La historia de Londres, capital de Inglaterra y del Reino Unido, se remonta a más de 2000 años. Con el paso del tiempo, Londres se ha erigido como una de las principales capitales financieras y culturales a nivel mundial. Asimismo, ha superado plagas, incendios, conflictos civiles, bombardeos aéreos, atentados terroristas y diferentes disturbios.
La City de Londres es el núcleo histórico de la aglomeración urbana del Gran Londres y actualmente es su principal distrito financiero, pero representa sólo una pequeña parte de la metrópoli en sentido amplio.
Prehistoria Algunos descubrimientos recientes indican probables asentamientos muy tempranos cerca del Támesis en la zona de Londres. En 1993 se hallaron los restos de un puente de la Edad de Bronce en la orilla sur del Támesis, aguas arriba del puente de Vauxhall. Este puente cruzaba el Támesis o llegaba hasta una isla perdida en el río. La dendrología databa las maderas entre 1750 a. C. y 1285 a. C. En 2001, una nueva excavación descubrió que los maderos estaban clavados verticalmente en el suelo de la orilla sur del Támesis, al oeste del puente de Vauxhall.
En 2010, se encontraron los cimientos de una gran estructura de madera, datada entre 4800 y 4500 a. C., nuevamente en la orilla sur del puente de Vauxhall. Se desconoce la función de la estructura mesolítica. Todas estas estructuras se encuentran en la orilla sur, en un punto de cruce natural donde el río Effra desemboca en el Támesis.
El arqueólogo Leslie Wallace señala: «Debido a que no se han encontrado asentamientos de la Edad de Hierro prerromana tardía ni desechos domésticos significativos en Londres, a pesar de las extensas excavaciones arqueológicas, los argumentos a favor de una fundación puramente romana de Londres son ahora comunes y no son controversiales».
Historia antigua y medieval
El Londres romano (47-410 d. C.)
izquierda|miniaturadeimagen|Moneda de Carausio de la ceca de Londinium. miniaturadeimagen|Medalla de Constancio I capturando Londres (inscrita como ) en 296 tras derrotar a Allecto. Tesoro de Beaurains. Londinium fue establecida como ciudad civil por los romanos unos cuatro años después de la invasión del 43 d. C. Londres, al igual que Roma, se fundó en cierto punto del río, que era lo bastante estrecho para tender un puente, y la situación estratégica de la ciudad facilitaba el acceso a gran parte de Europa. El Londres romano primitivo ocupaba un área relativamente pequeña, aproximadamente equivalente al tamaño de Hyde Park. Alrededor del año 60 d. C., fue destruida por los icenos liderados por su reina Boudica. La ciudad se reconstruyó rápidamente como una ciudad romana planificada y se recuperó al cabo de unos 10 años. En las décadas siguientes, la ciudad creció rápidamente.
Aunque algunas fuentes afirman que durante el , Londinium sustituyó a Colchester como capital de la Britania romana (Britannia), no existen pruebas que demuestren que alguna vez lo fuera. Su población rondaba los 60.000 habitantes. Contaba con importantes edificios públicos, como la basílica más grande al norte de los Alpes, templos, termas, un anfiteatro y un gran fuerte para la guarnición de la ciudad. La inestabilidad política y la recesión a partir del provocaron un lento declive.
En algún momento entre 180 d. C. y 225 d. C., los romanos construyeron la muralla defensiva de Londres alrededor de la parte terrestre de la ciudad. Tenía unos 3 km de largo, 6 m de alto y 2,5 m de grosor. La muralla sobreviviría otros 1.600 años y definiría el perímetro de la City de Londres durante siglos. El perímetro de la ciudad actual está definido aproximadamente por la línea de la antigua muralla.
Londinium era una ciudad étnicamente diversa, con habitantes procedentes de todo el Imperio Romano, incluidos nativos de Britania, Europa continental, Oriente Próximo y el norte de África.
A finales del , Londinium fue asaltada en varias ocasiones por piratas sajones. Esto condujo, a partir del año 255 aproximadamente, a la construcción de una muralla ribereña adicional. Seis de las siete puertas tradicionales de la City de Londres son de origen romano, a saber: Ludgate, Newgate, Aldersgate, Cripplegate, Bishopsgate y Aldgate (la excepción es Moorgate, de origen medieval).
En el , el Imperio Romano estaba en rápida decadencia y, en el año 410 d. C., la ocupación romana de Britania llegó a su fin. A continuación, la ciudad romana también entró en un rápido declive y a finales del estaba prácticamente abandonada.
El Londres anglosajón ( - 1066) Hasta hace poco se creía que los asentamientos anglosajones evitaban inicialmente la zona inmediata a Londinium. Sin embargo, el descubrimiento en 2008 de un cementerio anglosajón en Covent Garden indica que los recién llegados habían empezado a asentarse allí al menos en el y posiblemente en el . El núcleo principal de este asentamiento se encontraba fuera de las murallas romanas, agrupándose a poca distancia hacia el oeste a lo largo de lo que hoy es el Strand, entre Aldwych y Trafalgar Square. Se conocía como Lundenwic, y el sufijo -wic denota un asentamiento comercial. Excavaciones recientes también han puesto de relieve la densidad de población y la organización urbana relativamente sofisticada de este primer Londres anglosajón, que se trazaba siguiendo un patrón cuadriculado y llegó a albergar una población probable de entre 10.000 y 12.000 habitantes.
El Londres anglosajón primitivo pertenecía a un pueblo conocido como los sajones medios, de los que deriva el nombre del condado de Middlesex, pero que probablemente también ocupaban la zona aproximada de los actuales Hertfordshire y Surrey. Sin embargo, a principios del la zona de Londres se había incorporado al reino de los sajones orientales. En el año 604, el rey Saeberto de Essex se convirtió al cristianismo y Londres recibió a Melito, su primer obispo posromano.
En esa época, Essex estaba bajo el señorío del rey Ethelberto de Kent, y fue bajo su patrocinio cuando Melito fundó la primera catedral de San Pablo, que tradicionalmente se dice que estaba en el emplazamiento de un antiguo templo romano de Diana (aunque Christopher Wren no encontró pruebas de ello). En un principio sólo sería una iglesia modesta, y es muy posible que fuera destruida tras su expulsión de la ciudad por los sucesores paganos de Saeberto.
El establecimiento permanente del cristianismo en el reino de Sajonia Oriental tuvo lugar en el reinado del rey Sigeberto II, en la década de 650. Durante el , el reino de Mercia extendió su dominio sobre el sureste de Inglaterra, inicialmente a través de un señorío que en ocasiones se convirtió en una anexión directa. Londres parece haber quedado bajo el control directo de los mercios en la década de 730. izquierda|miniaturadeimagen|Moneda de plata de Alfredo, con la leyenda ÆLFRED REX. miniaturadeimagen|La estatua de Alfredo el Grande en Winchester, erigida en 1899. Los ataques vikingos dominaron la mayor parte del , haciéndose cada vez más frecuentes a partir del 830 aproximadamente. Londres fue saqueada en 842 y de nuevo en 851. El «Gran Ejército Pagano» danés, que había arrasado Inglaterra desde 865, invernó en Londres en 871. La ciudad permaneció en manos danesas hasta 886, cuando fue capturada por las fuerzas del rey Alfredo el Grande de Wessex y reincorporada a Mercia, gobernada entonces bajo la soberanía de Alfredo, por su yerno el ealdorman Etelredo II. miniaturadeimagen|Una placa en la City de Londres recuerda el restablecimiento de la ciudad amurallada romana. En esta época, los asentamientos se trasladaron al interior de las antiguas murallas romanas por motivos de defensa, y la ciudad pasó a llamarse Lundenburh. Las murallas romanas se repararon y se recortó el foso defensivo, mientras que el puente probablemente se reconstruyó en esta época. En la orilla sur, en Southwark, se estableció un segundo borough fortificado, el Suthringa Geworc (obra defensiva de los hombres de Surrey). El antiguo asentamiento de Lundenwic pasó a conocerse como ealdwic o «antiguo asentamiento», nombre que pervive hoy como Aldwich.
A partir de este momento, la City de Londres comenzó a desarrollar su propio y singular gobierno local. Tras la muerte de Etelredo en 911, fue transferida a Wessex, precediendo a la absorción del resto de Mercia en 918. Aunque se enfrentaba a la competencia por la preeminencia política en el Reino de Inglaterra unido del centro tradicional sajón occidental de Winchester, el tamaño y la riqueza comercial de Londres le otorgaron una importancia cada vez mayor como foco de actividad gubernamental. El rey Athelstan celebró muchas reuniones del witan en Londres y promulgó leyes desde allí, mientras que el rey Etelredo II el Indeciso promulgó allí las Leyes de Londres en 978.
Tras la reanudación de los ataques vikingos en el reinado de Etelredo, Londres fue atacada sin éxito en 994 por un ejército al mando del rey Sweyn Forkbeard de Dinamarca. En 1013, cuando la resistencia inglesa a los continuos y crecientes ataques daneses se derrumbó, Londres rechazó un ataque de los daneses y fue el último lugar que resistió mientras el resto del país se sometía a Sweyn, pero a finales de año también capituló y Etelredo huyó al extranjero. Sweyn murió apenas cinco semanas después de haber sido proclamado rey y Etelredo fue restaurado en el trono, pero el hijo de Sweyn, Cnut, volvió al ataque en 1015.
Tras la muerte de Etelredo en Londres en 1016, su hijo Edmund Ironside fue proclamado rey allí por el witangemot y partió para reunir fuerzas en Wessex. Londres fue entonces sometida a un asedio sistemático por parte de Cnut, pero fue salvada por el ejército del rey Edmundo; cuando Edmundo partió de nuevo para reclutar refuerzos en Wessex, los daneses reanudaron el asedio, pero volvieron a fracasar. Sin embargo, tras su derrota en la batalla de Assandun, Edmundo cedió a Cnut toda Inglaterra al norte del Támesis, incluido Londres, y su muerte unas semanas más tarde dejó a Cnut el control de todo el país.
Una saga nórdica relata una batalla en la que el rey Etelredo volvió a atacar el Londres ocupado por los daneses. Según la saga, los daneses se alinearon en el puente de Londres y llenaron de lanzas a los atacantes. Impávidos, los atacantes arrancaron los tejados de las casas cercanas y los mantuvieron sobre sus cabezas en las barcas. Así protegidos, pudieron acercarse lo suficiente al puente para atar cuerdas a los pilares y derribarlo, poniendo fin a la ocupación vikinga de Londres. Es de suponer que esta historia se refiere al regreso de Etelredo al poder tras la muerte de Sweyn en 1014, pero no existen pruebas fehacientes de que en aquella ocasión se produjera una lucha semejante por el control de Londres.
Tras la extinción de la dinastía de Cnut en 1042, Eduardo el Confesor restauró el dominio inglés. Fue el responsable de la fundación de la abadía de Westminster y pasó gran parte de su tiempo en Westminster, que a partir de entonces fue suplantando a la propia ciudad como centro de gobierno. La muerte de Eduardo en Westminster en 1066 sin un heredero claro condujo a una disputa sucesoria y a la conquista normanda de Inglaterra. El conde Harold Godwinson fue elegido rey por los witangemot y coronado en la abadía de Westminster, pero fue derrotado y asesinado por Guillermo el Bastardo, duque de Normandía, en la batalla de Hastings. Los miembros supervivientes del witan se reunieron en Londres y eligieron rey al joven sobrino del rey Eduardo, Edgar el Atheling.