Las Cuevas Jenolan (Tharawal: Binoomea, Bindo, BindaNSW GNR - Jenolan Caves 2014-10-06) son cuevas de piedra caliza ubicadas dentro de la Reserva de Conservación del Karst de Jenolan en la región de las Mesetas Centrales, al oeste de las Montañas Azules, en Jenolan, Consejo de Oberon, Nueva Gales del Sur, en el este de Australia. Las cuevas y la reserva de 3083ha están situadas aproximadamente 175km al oeste de Sídney, 20km al este de Oberon y 30km al oeste de Katoomba (74km por carretera). Se remonta a hace 340millones de años y es el sistema de cuevas abiertas más antiguo conocido y datado del mundo.
Las cuevas son las más visitadas de varios grupos similares en cuevas de piedra caliza del país y las cuevas abiertas descubiertas más antiguas del mundo. Incluyen numerosos fósiles marinos del Silúrico y las formaciones de calcita, a veces de un blanco puro, destacan por su belleza. La red de cuevas sigue el curso de un tramo subterráneo del río Jenolan. Tiene más de 40km de pasajes de varios niveles y más de 300entradas. El complejo aún está siendo explorado. Las cuevas son un destino turístico, con once cuevas iluminadas abiertas a los visitantes que pagan.
Las cuevas y la reserva de conservación son una de las ocho áreas protegidas que se inscribieron en 2000 para formar parte de la Región de las Montañas Azules, declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco. La Reserva de Conservación Jenolan Karst es la más occidental de las ocho áreas protegidas dentro del Sitio del Patrimonio Mundial. La reserva forma parte de la Gran Cordillera Divisoria y figuraba en el (ahora desaparecido) Registro del Estado Nacional en 1978. Las cuevas de Jenolan figuran en la Lista del Patrimonio Nacional de Australia.AHD Number 106242 -Jenolan Caves, Jenolan Caves Rd, Oberon, NSW, Australia -17 de julio de 2018 El 25 de junio de 2004, la Reserva de las Cuevas de Jenolan (excluidas las cuevas) se incluyó en el Registro del Patrimonio Estatal de Nueva Gales del Sur con la siguiente inscripción: NSW SHR number 5051578 - Reserva de Cuevas Jenolan 09/3860;S90/6436H05/211H99/351 - 2 June 2018
Etimología Se cree que la palabra Jenolan es una palabra indígena que significa "lugar alto"; derivado de la palabra Tharawal, Genowlan, para "lugar alto con forma de pie". Un significado alternativo (aunque muy poco probable) proviene del nombre "J E Nolan" que fue encontrado fumado por una vela en el techo de una cueva.
Historia
Geología Al medir la proporción de potasio radiactivo y gas argón atrapado, que se produjo cuando el potasio se descompuso, los científicos determinaron que la edad de la arcilla en las cuevas era de aproximadamente 340millones de años, lo que convierte al complejo de cuevas en el sistema de cuevas abiertas más antiguo conocido y datado del mundo. La Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO), en asociación con la Universidad de Sídney y el Museo Australiano, lideran los esfuerzos de investigación científica en las cuevas.
Cultura indígena Durante miles de años, la zona de Jenolan ha sido parte de la cultura de los pueblos indígenas locales. El área tiene importancia para los pueblos Gundungurra y Wiradjuri, que la conocían como Binomil o Bin-oo-mur, y una variedad de nombres similares. Una historia de la creación del pueblo Gundungurra en Tiempo del Sueño describe cómo surgió el campo e involucra una lucha entre dos espíritus creadores ancestrales: uno, una criatura gigante parecida a una anguila, Gurangatch, y el otro, Mirrigan, un gran gato nativo o quoll. Los Gundungurra penetraban en las cuevas hasta el agua subterránea, llevando a los enfermos para bañarlos en esta agua, a la que creían que tenía poderes curativos.
Descubrimiento europeo No se conocen relatos contemporáneos del descubrimiento de las cuevas por parte de los europeos, aunque se atribuye a Charles Whalan como el primero en conducir a los visitantes a las cuevas en la década de 1840. Sin embargo, en el obituario de Charles Whalan y otras fuentes, el crédito por el descubrimiento de las cuevas se le da a su hermano, James Whalan. Aunque la mayoría de los relatos se escribieron algunas décadas después del descubrimiento inicial y difieren algo en los detalles, generalmente se acepta que en 1838 (o posiblemente 1841), James Whalan estaba persiguiendo a un ex convicto y ladrón local activo llamado McKeown, quien había robado ganado, herramientas, ropa y un molinillo de harina, fue rastreado hasta la zona. En esta búsqueda, James Whalan descubrió el sistema de cuevas e informó de su existencia a su hermano Charles, quien exploró las cuevas más a fondo.
Las cuevas, originalmente conocidas como cuevas del río Fish, quedaron bajo el control del gobierno de Nueva Gales del Sur en 1866, convirtiéndose en la segunda área del mundo reservada con fines de conservación. Al año siguiente, Jeremiah Wilson fue nombrado el primer "Guardián de las Cuevas". Wilson no solo exploró las ya conocidas cuevas Elder y Lucas, sino que más tarde descubrió las cuevas Imperial, Left Imperial (ahora conocida como Chifley), Jersey y Jubilee.
Las cuevas se abrieron al turismo desde el principio, pero había poca protección contra los visitantes que dañaban las formaciones hasta que se prohibió la colección de recuerdos y la escritura de grafiti en 1872. En 1884 se adoptó el nombre de Cuevas Jenolan.
El camino a las cuevas originalmente pasaba por Tarana, lo que significaba que los viajeros del sur tenían que tomar una ruta larga e indirecta de aproximadamente 140km de Katoomba a Oberon y, de allí, a Tarana. A mediados de la década de 1880, los hoteleros de Katoomba querían mejorar el negocio construyendo un camino a las cuevas desde su ciudad, pero el terreno empinado y accidentado entre las cuevas y la ciudad fue un obstáculo importante y varios intentos fracasaron. Sin embargo, Peter Fitzpatrick de Burragorang, quien estaba relacionado con algunas operaciones mineras cerca de Katoomba, hizo gestiones ante el primer ministro. En abril de 1884, se asignó el trabajo a William Marshall Cooper, inspector de parques públicos del gobierno estatal, y trazó una pista para caballos y carruajes en una caminata de 10días desde Katoomba hasta las cuevas. La ruta era, comentó, 42km desde el Hotel Western en Katoomba. "... Cualquier persona acostumbrada a caminar podrá hacerlo cómodamente en 12horas... cuando el sendero a caballo propuesto esté terminado, será un paseo muy agradable de cinco horas." Se hizo conocido como Six Foot Track.
En 1885, el Parlamento había aprobado 2500libras australianas para la construcción del camino de herradura de Cooper, y el trabajo comenzó en la zona más difícil, la hendidura Megalong, donde hubo que cortar un zigzag, en parte en roca sólida, para reducir la pendiente a1:5,5."Track from Katoomba to Jenolan Caves" by W. M. Cooper, Surveyor of Public Parks, published in Sydney, Australia, 1885, copy at National Library of Australia (nla.map-rm1826-s2-e) El primer paso registrado del camino de herradura completo de Katoomba a Jenolan fue realizado por el gobernador, Lord Carrington, en septiembre de 1887. Lord Carrington también hizo la primera visita oficial a las cuevas al finalizar su viaje, acompañado por Wilson.
En 1898 se construyó la actual Casa de las Cuevas de Jenolan, en sustitución de la anterior casa de alojamiento de madera construida por Jeremiah Wilson, que había sido parcialmente destruida en 1895 por un incendio.
J. C. (Voss) Wiburd se convirtió en "Guardián de las Cuevas" en 1903 y descubrió (con su compañero guía y amigo Jack Edwards) cinco cuevas más en dieciocho meses: el Río, el Estanque de Cerbero, el Templo de Baal, Oriente y las Cuevas de la Cinta. Permaneció como Guardián hasta 1932, cuando lo dejó debido a la política del Gobierno en el momento de la jubilación obligatoria a la edad de 65años.
La Cueva Chifley, originalmente conocida como Cueva Imperial Izquierda, pasó a llamarse en 1952 en honor a Ben Chifley, miembro del parlamento local federal y exprimer ministro, que había fallecido el año anterior. En 1968, la Cueva de Oriente se convirtió en la primera del mundo en ser limpiada, debido a la contaminación por el barro de la anterior vía de acceso y de una caldera de carbón cercana. El hollín de la caldera ingresaba a la cueva a través de un nuevo túnel excavado a 400pies hasta la cueva de Oriente en 1954 para permitir un acceso más fácil (entrando por Bat End). Se descubrió que la limpieza con vapor daña las formaciones cristalinas, debido a la rápida expansión y contracción causada por el calor del vapor, y hoy en día se utiliza agua de los propios ríos subterráneos de las cuevas si la limpieza de las cuevas es necesaria.
Desde 2011, el CSIRO, en asociación con la Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear, comenzó a utilizar un nuevo sistema de mapeo portátil para mapear algunas de las cuevas con detalle tridimensional.
Cuevas Grandes porciones de este extenso sistema de cuevas son accesibles sólo para espeleólogos experimentados, especialmente aquellas áreas a lo largo del sistema de ríos subterráneos.
Se han desarrollado once cuevas espectáculo para el turismo regular y están abiertas al público.