La expedición polar rusa de 1900-1902 fue una expedición científica encargada por la Academia de Ciencias de San Petersburgo para estudiar el océano Ártico al norte de las islas de Nueva Siberia y buscar la legendaria Tierra de Sannikov. Fue dirigida por el barón Eduard von Toll, geólogo alemán del Báltico y explorador del Ártico, a bordo del barco Zaryá (Заря). Durante ese viaje, y sobre todo durante la invernada cerca de la parte noroeste de la península de Taymyr y la parte occidental de la isla Kotelny, Toll realizó una exhaustiva investigación hidrográfica, geográfica y geológica.

Debido a las duras condiciones del hielo la expedición se vio obligada a pasar dos inviernos en la sombría región del archipiélago de Nueva Siberia. Al final, Toll viajó a isla Bennett en trineo y kayak junto con tres de los miembros de la expedición. Al parecer, en noviembre de 1902 Toll tomó la decisión de ir hacia el sur hasta el continente, en los kayak, sobre un témpano de hielo suelto, pero ningún rastro de los cuatro hombres se encontró nunca más.

El Zaryá intentó llegar a la isla Bennett a evacuar la partida a pie, pero no pudo hacerlo a causa de las difíciles condiciones del hielo. Una vez libre, el Zaryá finalmente fue amarrado cerca de la isla Brusneva, en la bahía de Tiksi, («Bujta Tiksi»), un amarre que resultó definitivo ya que no se tenía esperanzas de repararlo. El resto de los miembros de la expedición regresaron a San Petersburgo, mientras que el capitán Fiódor Matisen volvió a Yakutsk.

Se enviaron dos expediciones de búsqueda en la primavera de 1903 lideradas por dos participantes de la expedición: una, dirigida por el ingeniero M. I. Brusnev, los buscó en las costas de las islas de Nueva Siberia y la otra, liderada por Aleksandr Kolchak —entonces un joven investigador y teniente de la Armada rusa y que más tarde llegará a ser gobernante provisional de Rusia durante el período de la guerra civil.— viajó en un ballenero a la isla Bennet. No encontraron a los exploradores perdidos, pero encontraron los diarios y las colecciones de la expedición Zaryá, que arrojaron luz sobre el trágico destino de Toll y sus compañeros.

Aunque la expedición no logró dar con la inexistente tierra de Sannikov ni realizó ningún gran descubrimiento, dio un ejemplo de descripción y medición integral y sistemática de las características geográficas y las profundidades de las regiones árticas. Se descubrieron y exploraron varias islas y con los datos recogidos se compiló un mapa preciso de la península de Taimyr y de la isla de Kotelny. Los resultados científicos de la expedición cubrieron muchos campos, como meteorología, oceanografía, magnetismo terrestre, glaciología, geografía física, botánica, geología, paleontología, etnología y observaciones de auroras polares. Fueron necesarios entre 10 y 15 años para procesarlos y publicarlos en el Boletín de la Academia de Ciencias de Rusia y en cartas náuticas. Contexto

thumb|Baron von Toll Durante 1884-1886, Toll había ayudado a Alexander von Bunge en su exploración de las islas de Nueva Siberia y las costas del océano Ártico desde la desembocadura del río Lena hasta la desembocadura del río Yana. Luego, Toll encontró huesos de mamut en las islas Kotelny y Gran Liajovski y carbón en Nueva Siberia.

En un día despejado, Toll logró divisar, desde la isla Kotelny, los contornos vagos de una isla desconocida ubicada a unos 100 km al noreste, con costas escarpadas y montañas columnares. Creía que se trataba de la legendaria Tierra de Sannikov, que en aquella época estaba marcada en los mapas con una línea discontinua.

Al regresar de las islas de Nueva Siberia en 1893, Toll inició una vigorosa campaña para organizar una expedición marina a la zona, que incluyó una presentación detallada ante la Academia de Ciencias. Convenció a la Academia de explorar las zonas al este de la isla Taymyr y de una potencial ruta marítima hacia el estrecho de Bering, argumentando que los estadounidenses perseguían el mismo objetivo y no se les debía dar prioridad.Экспедиция барона Толля. e-reading-lib.org (in Russian) El proyecto se retrasó debido a sus elevados costes, y sólo el 31 de diciembre de 1899 fue aprobado por el zar Nicolás II, quien también nombró a Toll como jefe de la expedición.

Planificación y preparación thumb|El gran duque Constantino Constantínovich de Rusia, patrón de la expedición

El gran duque Konstantin jugó un papel importante en la organización de la expedición, por lo que su retrato fue colocado en el comedor del Zarya. Como oficial naval, Konstantin mostró gran comprensión e interés en la expedición y ayudó a aumentar su financiación de 240.000 a 509.000 rublos. La expedición estuvo bien abastecida y sus preparativos transcurrieron sin demoras innecesarias.

Según el plan final, después de explorar las islas de Nueva Siberia, la expedición debía navegar hacia el este, rodear el cabo Dezhnev y llegar a Vladivostok. Se suponía que se dividiría en dos grupos, siendo el grupo auxiliar más pequeño el responsable de la entrega de provisiones al grupo de las islas de Nueva Siberia.

El barco de la expedición había sido construido en 1873 en Noruega y luego se había utilizado para la caza de focas cerca de Groenlandia con el nombre de Harald Harfager. Se trataba de una embarcación de vela con motor de vapor similar al Fram y al SS Vega. Por recomendación de Fridtjof Nansen, se compró por 60.000 rublos y se le cambió el nombre al ruso Zarya (Amanecer).

Ya renombrado, el barco fue enviado al astillero de Colin Archer en Larvik para ser modificado en gran medida para poder lidiar con el hielo. Colin Archer, el constructor naval noruego, había diseñado y construido el barco Fram de Nansen, que en 1896 había regresado ileso de su larga deriva en el océano polar norte durante la expedición «Farthest North» de Nansen, 1893-1896. Archer también había equipado el SS Southern Cross para la Expedición Southern Cross en 1897 para convertirse en un barco polar. Archer reforzó fuertemente el Zarya con vigas y marcos internos, y se agregaron y modificaron casetas. El aparejo se cambió al de un bergantín-goleta (vela cuadrada solo en el trinquete). En octubre de 1899, el barco recibió la autorización de las autoridades noruegas para una expedición de tres años en el Ártico.

Se encargaron en Inglaterra, Suecia y Rusia equipos para los estudios hidrológicos. Los preparativos hidrológicos se iniciaron demasiado tarde y Kolchak, responsable del trabajo, tuvo dificultades para terminarlos a tiempo.También visitó a Nansen en Noruega para hacer algunas consultas y entrenarse,Kruchinin, p. 20 y luego viajó a Moscú y Arcángel, donde reclutó a tres miembros de la tripulación. Uno de ellos, Semyon Evstifeev, fue posteriormente elogiado por Toll como su mejor marinero.

thumb|El Zarya en Noruega en 1899

Tripulación thumb|300px|Miembros de la expedición a bordo del Zarya. Fila superior, tercera desde la izquierda: Kolchak. Segunda fila: Kolomeitsev, Matisen, Toll, Walter, Seeberg y Byalynitsky-Birulya

La parte científica de la expedición estaba compuesta por el siguiente personal:

Baron Eduard Toll (1858-1902), jefe de expedición, geólogo y zoólogo; Konstantin Vollosovich, jefe del grupo de asistencia de 11 hombres, geólogo; Nikolái Koloméitsev (1867-1944), teniente y capitán del Zarya, que ya había participado en exploraciones del mar Blanco hasta la desembocadura del río Yenisei; Fiódor Matisen (1872-1921), teniente y asistente de Kolomeitsev, había sido miembro de la expedición de 1899 a Svalbard; Aleksandr Kolchak (1874-1920), teniente, hidrógrafo, hidrólogo, magnetólogo, hidroquímico y cartólogo; Alexei Byalynitsky-Birulya, zoólogo jefe, del Museo Zoológico de la Academia de Ciencias de Rusia; Friedrich Seeberg, astrónomo y magnetólogo; Herman E. Walter, médico y bacteriólogo, que en 1899 había participado en la expedición que exploró tierras cercanas a Murmansk y Novaya Zemlya y que murió de un infarto el 21 de diciembre de 1901;. Victor Katin-Yartsev, médico en el exilio político, que reemplazó a Walter; Mijaíl Brusnev (1864-1937), ingeniero en el exilio político; O. F. Tsionglinsky, estudiante en el exilio político. El equipo de apoyo incluía: Nikifor Begichev, contramaestre; Eduard Ogrin (jefe de máquinas) y Eduard Shirvinsky (ingeniero); Vasili Zheleznyakov, timonel; Nikolái Bezborodov, Semyon Evstifeev, Vasily Gorokhov, Nikolai Protod'iakonov, Sergei Tolstov, marineros, además de Ivan Malygin e Aleksei Semyashkin (remplazados); Stepan Rastorguyev y Peter Strizhev, mushers que remplazaron a los dos marineros retirados; Ivan Klyug y Trifon Nosov, fogoneros; Gavriil Pyzyrev, calderero; Foma Yaskevich, cocinero.

A principios de abril de 1900, todo el equipo se reunió en la ciudad noruega de Larvik, donde el constructor naval Colin Archer estaba acondicionando el Zarya. Desde allí navegaron a Oslo para buscar el equipo científico y un suministro de carbón y luego a San Petersburgo. El 29 de mayo, Nicolás II visitó el barco y ayudó a reabastecerlo de carbón. Unos días más tarde, el barco fue visitado por el Gran Duque Constantino.

Expedición

Primera navegación 300px|thumb|Miembros de la expedición en el Zarya

El 8 de junio de 1900, el Zarya abandonó San Petersburgo rumbo a Kronstadt y al golfo de Finlandia, donde tuvo un problema menor. Mientras lo arreglaban en Tallin, Toll abandonó el barco, cruzó el golfo y se dirigió en tren hasta Oslo para consultar con Nansen, y luego a Bergen para encontrarse con el Zarya. De Bergen a Tromsø el barco fue guiado por un piloto local especialmente contratado. En Tromsø, mientras la tripulación esperaba el reabastecimiento de carbón de Inglaterra, hubo dos incidentes reseñables: Malygin fue arrestado después de una pelea de borrachos, y Semyashkin contrajo una enfermedad venérea y el doctor Walter lo declaró no apto para sus funciones.

El día después de pasar el cabo Norte, el 11 de julio de 1900, el Zarya se acercó a Poliarny (hoy en el óblast de Múrmansk) para reponer su carbón. Allí, Toll y Kolomeitsev tuvieron una gran disputa sobre sus roles en la expedición, que terminó cuando Kolomeitsev pidió ser relevado de sus funciones. Sus estilos de mando eran muy diferentes: Toll anhelaba la camaradería y trataba a los marineros como iguales, mientras que Kolomeitsev intentaba mantenerse alejado de los hombres e imponía duros castigos por comportamiento rebelde. Kolomeitsev pensaba que la actitud de Toll socavaba su autoridad como comandante del Zarya.

Después de varios intentos fallidos de mediación, Kolchak también presentó su dimisión. Esto tuvo el efecto de aliviar el conflicto, ya que Toll no podía permitirse el lujo de perder a dos de sus asistentes clave. En la mañana del 12 de julio, la expedición llevó a bordo 60 perros de trineo y dos mushers, Peter Strizhev y Stepan Rastorguyev, los reemplazos de Malygin y Semyashkin.

El 18 de julio, el Zarya abandonó la bahía de Kola, y al siguiente Kolchak y Byalynitsky-Birulya realizaron sus primeras observaciones hidrológicas y zoológicas. Kolchak contó con la ayuda de Begichev y Zheleznyakov, quienes expresaron interés en sus estudios.

El 22 de julio, el Zarya pasó la isla Kolguyev y el 25 de julio se acercó a la isla Vaygach. Allí, Toll había concertado una cita con una goleta que había sido contratada para entregar carbón para la expedición de Arcángel al estrecho de Yugorsky. Al no ver la goleta, Toll decidió no esperarla, sino intentar llegar al cabo Cheliuskin lo antes posible. Esto permitiría a la expedición pasar el invierno en el este de Taymyr y explorar las áreas cercanas mal cartografiadas. Al día siguiente, el Zarya se encontró con campos de hielo y se vio obligado a desviarse de su ruta hacia el sur.