Bennett College es una universidad privada de artes liberales históricamente negra para mujeres en Greensboro, Carolina del Norte. Fue fundada en 1873 como escuela normal para educar a libertos y formar tanto a hombres como a mujeres como profesores. Originalmente mixta, en 1926 se convirtió en una universidad para mujeres de cuatro años. Es una de las dos universidades históricamente negras que inscriben solo a mujeres, la otra es Spelman College.
En 1956, Willa Beatrice Player se instaló en Bennett College, convirtiéndose en la primera mujer afroamericana presidenta de una universidad acreditada de artes liberales de cuatro años. Animó a sus alumnos a ser activistas en los temas del día. A partir de 1960, los estudiantes de Bennett participaron en la campaña que finalmente tuvo éxito en Greensboro para integrar los mostradores de almuerzos blancos en las tiendas de variedades locales. La universidad amplió su oferta académica y clases relacionadas con el liderazgo de las mujeres.
En diciembre de 2018, el organismo de acreditación regional de la universidad, la Comisión de Universidades de la Asociación de Universidades y Escuelas del Sur, anunció que tenía la intención de revocar la acreditación de Bennett College. La universidad había estado en período de prueba durante dos años debido a sus considerables desafíos financieros. La universidad lanzó una campaña de financiación de emergencia, Cambio y Progreso para Bennett, para recaudar al menos 5 millones de dólares. En febrero de 2019, la campaña recaudó 8,2 millones de dólares. Ese mismo mes, SACS retiró la acreditación de la universidad a pesar de los esfuerzos de recaudación de fondos; sin embargo, Bennett College presentó una demanda contra el acreditador y el tribunal ordenó que la acreditación permaneciera vigente en espera de la impugnación legal.
El 27 de junio de 2019, Bennett anunció que Suzanne Walsh sería su nueva presidenta.
Historia izquierda|miniaturadeimagen| Se tocó la campana para avisar a los alumnos de los horarios de clases y comidas. Bennett College fue fundado el 1 de agosto de 1873 como una escuela normal de formación docente. Se abrió con setenta hombres y mujeres afroamericanos (libertos o exesclavos). El fundador de la escuela, Albion W. Tourgee, era un jurista y veterano de la Guerra Civil de Ohio que trabajó en Carolina del Norte durante la Reconstrucción y defendió la causa de la justicia racial.
La escuela celebró sus clases inaugurales en el sótano de la Iglesia Episcopal Metodista Norte de Warnersville (ahora Metodista Unida de San Mateo) en Greensboro. Bennett era mixto y ofrecía cursos de nivel secundario y universitario para ayudar a muchos negros a compensar su anterior falta de oportunidades educativas. El año después de su fundación, la escuela pasó a ser patrocinada por la Sociedad de Ayuda Freedman y la Sociedad de Educación del Sur de la Iglesia Episcopal Metodista del Norte (al igual que los bautistas, las iglesias metodistas se habían dividido en los años previos a la guerra por la cuestión de la esclavitud y establecieron dos conferencias regionales). Bennett permaneció afiliado durante 50 años a la Freedman's Aid Society.
En 1878, los libertos compraron un terreno para un futuro campus universitario (que se desarrolló como el sitio actual). Al enterarse de la universidad, el empresario neoyorquino Lyman Bennett (1801–1879) proporcionó 10.000 dólares en financiación para construir un campus permanente. Bennett murió poco después. La universidad se llamó Seminario Bennett. Al enterarse de la filantropía de Bennett, sus compañeros de trabajo encargaron que se hiciera una campana en su honor y continuaron su misión donando la campana a la escuela.
En 1888, el Seminario Bennett eligió a su primer presidente afroamericano, el reverendo Charles N. Grandison. Grandison encabezó una campaña exitosa para que la escuela fuera constituida como una universidad de cuatro años en 1889. Dos de los primeros obispos afroamericanos de la Iglesia Episcopal Metodista se graduaron de la universidad, incluido Robert Elijah Jones, un graduado de 1895. Su hermano era el futuro presidente de Bennett College, David Dallas Jones. Bajo la dirección del reverendo Grandison y el sucesor del presidente Jordan Chavis, Bennett College pasó de 11 estudiantes universitarios a un total de 251 estudiantes universitarios en 1905. La matrícula se estabilizó en la década de 1910 en aproximadamente 300.
En 1916, una encuesta realizada por la Fundación Phelps-Stokes recomendó que Bennett College se convirtiera en una universidad exclusivamente para mujeres. La Women's Home Missionary Society, que había apoyado a las mujeres en la universidad desde 1886, descubrió que no existía una universidad de cuatro años exclusivamente para mujeres afroamericanas y querían establecer una universidad de este tipo. La Junta de Educación de Carolina del Norte ofreció Bennett College con ese fin.
Después de diez años, durante los cuales estudió otras ubicaciones y realizó recaudación de fondos, la Sociedad Misionera del Hogar de Mujeres y la Junta de Educación de Carolina del Norte decidieron desarrollar la universidad en su ubicación actual. Bennett hizo la transición completa a una universidad para mujeres en 1926. (Nota: La participación en el campus de la Women's Home Missionary Society con las mujeres de Bennett se remonta a 1886). Por esta época, las exalumnas de Bennett fueron apodadas las "Bennett Belles" y la escuela ganó reputación como una institución de calidad.
En 1926, David Dallas Jones fue instalado como presidente del nuevo colegio de mujeres y sirvió. Bajo su liderazgo, la universidad se expandió y alcanzó una matrícula de 400 estudiantes. Se hizo conocido en la comunidad negra como Vassar College of the South, y Jones reclutó profesores, personal y estudiantes de todos los orígenes culturales y étnicos. La escuela se amplió a un campus de 42 acres con 33 edificios y su dotación aumentó a $1,5 millones. Aunque tuvo grandes logros, el mandato de Jones también estuvo marcado por la controversia.
En 1937, los estudiantes de Bennett protestaron contra los cines del centro de Greensboro debido a su segregación, que era ley estatal en ese momento, y las representaciones de mujeres negras en las películas que proyectaban. Frances Jones, hija del presidente de la universidad, encabezó la protesta; ella estaba en su primer año. Esta protesta durante la Gran Depresión y bajo las condiciones de Jim Crow en el Sur, resultó en que el FBI y otras agencias gubernamentales investigaran al presidente Jones. Estaban preocupados por las actividades comunistas y de izquierda, ya que estos grupos eran políticamente activos en los Estados Unidos. Le ordenaron que prohibiera a los estudiantes protestar. Jones se negó.
Por invitación suya, la primera dama Eleanor Roosevelt vino a la universidad el 22 de marzo de 1945 para reunirse con un grupo integrado de escolares de Greensboro. Otros visitantes al campus incluyeron a Benjamin Elijah Mays, expresidente de Morehouse College; el poeta Robert Frost y el escritor James Weldon Johnson. Jones dirigió la universidad durante casi 30 años hasta que enfermó en 1955, cuando nombró a Willa B. Player presidenta interina. Player fue la primera mujer presidenta de Bennett College y la primera mujer negra presidenta de cualquier universidad acreditada de cuatro años en los Estados Unidos. Durante el mandato de Player, Bennett se convirtió en la primera universidad negra en estar totalmente acreditada por la Asociación de Colegios y Escuelas del Sur. Nota: (La universidad hermana de Bennett es Morehouse College en Atlanta, Georgia. Esta relación se desarrolló a través de la amistad histórica de David Dallas Jones y Benjamin E. Mays).
En octubre de 1956, Willa Beatrice Player asumió el cargo de presidenta del Bennett College. Fue la primera mujer afroamericana en ser presidenta de una facultad o universidad de cuatro años de artes liberales totalmente acreditada. Durante el mandato de Player, Bennett en 1957 fue una de las primeras universidades históricamente negras en recibir la acreditación de la Asociación de Colegios y Escuelas del Sur (SACS). El 11 de febrero de 1958, Player permitió que el líder de derechos civiles, el reverendo Martin Luther King Jr., hablara en la escuela; La ciudad le prohibió hablar públicamente en cualquier otro lugar de Greensboro. Su discurso se tituló "Una mirada realista a las relaciones raciales" y se pronunció ante una audiencia que solo estaba de pie en la Capilla Annie Merner Pfeiffer del campus. Player dijo sobre esta visita: "Bennett College es una universidad de artes liberales donde 'suena la libertad', por lo que King puede hablar aquí". King, Howard Thurman y Benjamin Elijah Mays inspiraron a los estudiantes de Bennett a iniciar protestas y se les conoció como "Bennett Belles".
Movimiento de derechos civiles izquierda|miniaturadeimagen| Estudiantes de Bennett protestan contra el Teatro Nacional segregado El activismo por los derechos civiles en Bennett aumentó en todo el movimiento por los derechos civiles. En febrero de 1960, estudiantes de Bennett College y North Carolina A&T iniciaron una protesta por los derechos civiles en el centro de Greensboro que provocó las sentadas de Greensboro. Bettye Davis, promoción de 1963, se comprometió a sentarse en el mostrador de almuerzo exclusivo para blancos de la tienda de variedades F. and W. Woolworth con estudiantes de A&T, y a seguir regresando hasta que la tienda integró las instalaciones. El 4 de febrero de 1960, cerca de una docena de "Bennett Belles" fueron arrestadas debido a su continua protesta en Woolworth's.
El 21 de abril de 1960, Bennett y los estudiantes de A&T fueron arrestados por entrar ilegalmente en el mostrador del almuerzo blanco de S. H. Kress & Co. El 22 de abril de 1960, The Daily News de Nueva York publicó la historia de los arrestos a nivel nacional, con titulares de primera plana y una foto de estudiantes bien vestidas entrando en la parte trasera de un furgón de arroz sin la ayuda de los agentes de policía que lo rodeaban. Informó que la policía de Greensboro se sorprendió de que las "Bennett Belles" hubieran protestado, ya que eran consideradas mujeres jóvenes refinadas de una "escuela elitista". En el apogeo del movimiento de sentadas, más del 40% del alumnado de Bennett fue encarcelado. El presidente Player visitó personalmente a los estudiantes en la cárcel y les entregó tareas para que no se retrasaran en sus estudios.
Willa B. Player dirigió a Bennett hasta 1966. Fue reemplazada por Isaac H. Miller. Su padre había sido administrador en Bennett durante el mandato del presidente Frank Trigg. Miller mantuvo el "Ideal Bennett", a pesar de los cambios sociales de finales de los años sesenta. Los estudiantes protestaron contra los estrictos códigos de vestimenta, las políticas disciplinarias y el toque de queda. Durante el año escolar 1967-1968, las estudiantes de primer año salieron de los dormitorios un minuto antes del toque de queda. Los estudiantes tomaron el control del sindicato de estudiantes y exigieron cambios en las políticas universitarias. Miller rodeó los edificios con seguridad del campus y trajo familiares y sacos de dormir, cambiando la protesta a una "fiesta de pijamas" en todo el campus. Hasta principios de la década de 1970, los estudiantes debían usar vestidos o faldas, gorros y guantes.