La evolución humana reciente se refiere a la adaptación evolutiva, la selección natural y sexual y la deriva genética dentro de las poblaciones de Homo sapiens, desde su separación y dispersión en el Paleolítico medio hace unos .
Visión general Contrario a la creencia popular, los humanos no sólo siguen evolucionando, sino que su evolución desde los albores de la agricultura es más rápida que nunca. Se ha propuesto que la cultura humana actúa como una fuerza selectiva en la evolución humana y la ha acelerado; sin embargo, esto se discute. Con un conjunto de datos suficientemente grande y métodos de investigación modernos, los científicos pueden estudiar los cambios en la frecuencia de un alelo que se producen en un subconjunto minúsculo de la población durante una sola vida, la escala de tiempo significativa más corta en la evolución.
Comparar un gen determinado con el de otras especies permite a los genetistas determinar si evoluciona rápidamente sólo en los humanos. Por ejemplo, mientras que el ADN humano es por término medio un idéntico al de los chimpancés, la llamada región humana acelerada 1 (HAR1), implicada en el desarrollo del cerebro, sólo es similar en un .
Tras el poblamiento de África hace unos y la reciente expansión fuera de África hace entre y , algunas subpoblaciones de Homo sapiens han permanecido geográficamente aisladas durante decenas de miles de años antes de la Edad de los Descubrimientos. Esto, combinado con la mezcla arcaica, ha dado lugar a una variación genética relativamente significativa. Las presiones de selección fueron especialmente severas para las poblaciones afectadas por el Último Máximo Glacial (por sus siglas en inglés, LGM, de Last Glacial Maximum) en Eurasia, y para las poblaciones sedentarias agrícolas desde el Neolítico, o Nueva Edad de Piedra.
Los polimorfismos de un solo nucleótido (SNP siglas de Single Nucleotide Polymorphism, pronunciado snip), o mutaciones de una sola letra del código genético en un alelo que se extienden por una población, en partes funcionales del genoma pueden modificar virtualmente cualquier rasgo imaginable, desde la estatura y el color de los ojos hasta la susceptibilidad a la diabetes y la esquizofrenia. Aproximadamente el del genoma humano codifica proteínas y una fracción ligeramente mayor participa en la regulación génica. Pero la mayor parte del resto del genoma no tiene función conocida. Si el entorno permanece estable, las mutaciones beneficiosas se extenderán por la población local a lo largo de muchas generaciones hasta convertirse en un rasgo dominante. Un alelo extremadamente beneficioso podría convertirse en omnipresente en una población en tan sólo unos siglos, mientras que los menos ventajosos suelen tardar milenios.
Entre los rasgos humanos que han surgido recientemente se incluyen la capacidad de bucear en apnea durante largos periodos de tiempo, adaptaciones para vivir en grandes altitudes donde las concentraciones de oxígeno son bajas, resistencia a enfermedades contagiosas (como la malaria), piel clara, ojos azules, persistencia de la lactasa (o capacidad de digerir la leche tras el destete), presión arterial y niveles de colesterol más bajos, retención de la arteria mediana, menor prevalencia de la enfermedad de Alzheimer, menor susceptibilidad a la diabetes, longevidad genética, reducción del tamaño del cerebro, y cambios en el momento de la menarquia y la menopausia.
Mezcla arcaica vínculo=https://en.wikipedia.org/wiki/File:Homo-Stammbaum,_Version_Stringer-en.svg|miniaturadeimagen|Filogenia simplificada del Homo sapiens de los últimos dos millones de años Las pruebas genéticas sugieren que una especie denominada Homo heidelbergensis es el último antepasado común de los neandertales, denisovanos y Homo sapiens. Este antepasado común vivió hace entre y , probablemente en Europa o África. Los miembros de esta especie migraron por Europa, Oriente Medio y África y se convirtieron en los neandertales en Asia occidental y Europa, mientras que otro grupo se desplazó más al este y evolucionó hasta convertirse en los denisovanos, llamados así por la cueva Denisova de Rusia, donde se descubrieron los primeros fósiles conocidos de ellos. En África, los miembros de este grupo acabaron convirtiéndose en los humanos anatómicamente modernos. A pesar de las migraciones y el aislamiento geográfico, los tres grupos descendientes del Homo heidelbergensis se encontraron y cruzaron posteriormente. vínculo=https://en.wikipedia.org/wiki/File:Map_of_western_Eurasia_showing_areas_and_estimated_dates_of_possible_Neandertal%E2%80%93modern_human_hybridization_(in_red)_based_on_fossil_samples_from_indicated_sites.jpg|izquierda|miniaturadeimagen|Mapa de Eurasia occidental que muestra las zonas y fechas estimadas de la posible hibridación neandertal-humana moderna (en rojo) a partir de muestras fósiles de los yacimientos indicados. Las investigaciones arqueológicas sugieren que, cuando los humanos prehistóricos arrasaron Europa hace , los neandertales se extinguieron. Aun así, existen pruebas de mestizaje entre ambos grupos a medida que los humanos ampliaron su presencia en el continente. Mientras que los humanos prehistóricos tenían entre un 3 y un de ADN neandertal, los humanos modernos sólo tienen alrededor de un . Esto parece sugerir una selección contra los rasgos derivados de los neandertales. Por ejemplo, la vecindad del gen FOXP2, que afecta al habla y al lenguaje, no muestra signo alguno de herencia neandertal.
La introgresión de variantes genéticas adquiridas por mezcla neandertal tiene distribuciones diferentes en europeos y asiáticos orientales, lo que apunta a diferencias en las presiones selectivas. Aunque los asiáticos orientales heredan más ADN neandertal que los europeos, los asiáticos orientales, los asiáticos meridionales, los austromelanesios, los nativos americanos y los europeos comparten ADN neandertal, por lo que es probable que se produjera hibridación entre los neandertales y sus antepasados comunes procedentes de África. Sus diferencias también sugieren eventos de hibridación separados para los antepasados de los asiáticos orientales y otros euroasiáticos.
Tras la secuenciación del genoma de tres neandertales de Vindija, se publicó un borrador de la secuencia del genoma neandertal que reveló que los neandertales compartían más alelos con poblaciones euroasiáticas —como los franceses, los chinos Han y los papúes de Nueva Guinea— que con poblaciones del África subsahariana, como los yoruba y los san. Según los autores del estudio, el exceso de similitud genética observado se explica mejor por el reciente flujo genético de los neandertales a los humanos modernos tras la migración fuera de África. Pero el flujo genético no fue en una sola dirección. El hecho de que algunos de los antepasados de los humanos modernos de Europa emigraran a África significa que los africanos modernos también portan algunos materiales genéticos de los neandertales. En concreto, los africanos comparten un de ADN neandertal con los europeos, pero sólo un con los asiáticos orientales. Se cree que algunas adaptaciones climáticas, como la de los humanos a las grandes altitudes, se adquirieron por mezcla arcaica. Se cree que un grupo étnico conocido como los sherpas de Nepal heredó de los denisovanos un alelo llamado EPAS1, que les permite respirar con facilidad a gran altitud. Un estudio de 2014 informó de que las variantes derivadas de los neandertales halladas en poblaciones de Asia oriental mostraban agrupaciones en grupos funcionales relacionados con las vías hematopoyética e inmunitaria, mientras que las poblaciones europeas mostraban agrupaciones en grupos funcionales relacionados con el proceso catabólico de los lípidos. Un estudio de 2017 halló una correlación de la mezcla neandertal en poblaciones europeas modernas con rasgos como el tono de la piel, el color del pelo, la estatura, los patrones de sueño, el estado de ánimo y la adicción al tabaco. Un estudio de 2020 sobre africanos desveló haplotipos neandertales, o alelos que tienden a heredarse juntos, relacionados con la inmunidad y la sensibilidad a los rayos ultravioleta.
El gen de la microcefalina (MCPH1), implicado en el desarrollo del cerebro, se originó probablemente en un linaje de Homo distinto del de los humanos anatómicamente modernos, pero se introdujo en ellos hace unos años, y desde entonces se ha hecho mucho más común, alcanzando en la actualidad a cerca del de la población humana. Se sugirió a los neandertales como posible origen de este gen, pero estudios posteriores no encontraron este gen en el genoma neandertal ni se ha comprobado que esté asociado a la capacidad cognitiva en personas modernas.
La promoción de rasgos beneficiosos adquiridos a partir de la mezcla se conoce como introgresión adaptativa.
Un estudio concluyó que sólo entre el y el de las regiones del genoma humano moderno son específicas de los humanos modernos. Estas regiones no han sido alteradas por ADN de homínidos arcaicos debido a la mezcla (sólo una pequeña parte del ADN arcaico se hereda por individuo, pero una gran parte se hereda en todas las poblaciones en general) ni se comparten con neandertales o denisovanos en ninguno de los genomas de los conjuntos de datos utilizados. También hallaron dos ráfagas de cambios específicos de los genomas humanos modernos que afectan a genes relacionados con el desarrollo y la función cerebral.
Paleolítico superior o Edad de Piedra tardía (hace entre y años) vínculo=https://en.wikipedia.org/wiki/File:Lascaux_II.jpg|miniaturadeimagen|300x300px|Las pinturas rupestres (como ésta de Francia) representan un punto de referencia en la historia evolutiva de la cognición humana. El naturalista victoriano Charles Darwin fue el primero en proponer la hipótesis de la salida de África para poblar el mundo, pero la historia de la migración humana prehistórica es ahora mucho más compleja gracias a los avances del en la secuenciación genómica. Hubo múltiples oleadas de dispersión de humanos anatómicamente modernos fuera de África, la más reciente de las cuales se remonta a hace entre y años. Las primeras oleadas de migrantes humanos podrían haberse extinguido o haber regresado a África. Además, una combinación de flujo genético desde Eurasia hacia África y mayores tasas de deriva genética entre los asiáticos orientales en comparación con los europeos hizo que estas poblaciones humanas divergieran entre sí en distintos momentos.