thumb|El «Gran Lama o Padre Eterno» (el dalái lama) con una estatua de Güshi Khan, un Khan mongol que colocó en el poder al quinto dalái lama, grabado de China illustrata, obra de Athanasius Kircher (Ámsterdam, 1667), a partir de un dibujo de Johann Grueber
La ubicación del Tíbet, en lo profundo de las montañas del Himalaya, hacía extraordinariamente difícil viajar al Tíbet en cualquier época, además de que tradicionalmente estaba prohibido a todos los extranjeros occidentales. La política tanto interna como externa del Tíbet, China, Bután, Assam y los reinos del norte de la India combinadas hicieron políticamente difícil la entrada al Tíbet para todos los europeos. La combinación de inaccesibilidad y sensibilidad política convirtió al Tíbet en un misterio y un desafío para los europeos hasta bien entrado el .
En 2009, 5,6 millones de turistas visitaron la Región Autónoma del Tíbet y gastaron¥ 5,6 mil millones. Ambos registros supusieron aumentos del 150% con respecto a 2008. Contextos geográficos y políticos thumb|Himalaya, en el borde meridional de la meseta tibetana. El Tíbet es una región cultural e histórica de Asia, con una superficie de 2,5 millones de km²Nota: la meseta tibetana tiene una longitud de unos 2500 km, con una anchura máxima de unos 1000 km, cuya superficie es parecida a la de Argentina, dos veces la de Texas y unas 5 veces la de Francia o España. ubicada principalmente en la República Popular China. Formada por las antiguas provincias tibetanas de Kham, Ü-Tsang y Amdo, hoy comprende esencialmente las subdivisiones administrativas autónomas tibetanas de la República Popular China, incluida la Región Autónoma del Tíbet, así como regiones externas como Ladakh, Mustang, Arunachal Pradesh, Bután, Sikkim…
En el , la geografía del Tíbet seguía siendo en gran parte desconocida, y sólo unos pocos viajeros cruzaban los pasos del Himalaya y descubrían el «techo del mundo».
El tibetólogo Charles Ramble precisa que el aislamiento del Tíbet se debe, por un lado, a los obstáculos del terreno y, por otro, a la xenofobia política.Tibétains, 1959-1999, quarante ans de colonisation, Obra colectiva dirigida por Katia Buffetrille y Charles Ramble con Robbie Barnett, Georges Dreyfus, Samten G. Karmay, Per Kvaerne y Jigmé Namgyèl, éd. Autrement, coll. «Monde», .
Dificultades de acceso geográfico thumb|Tíbet formado por Kham, Amdo y U-Tsang
El Tíbet geográfico está formado principalmente por un altiplano, la meseta tibetana, rodeado por tres lados por los macizos más altos del mundo, el Himalaya al sur, el Karakoram al oeste y el macizo de las Kunlun al norte, lo que hace que el Tíbet sea de muy difícil acceso.Présentation géographique.
Es en el Tíbet donde nacen los grandes ríos de Asia y tienen allí su curso superior: el Brahmaputra, el Salween, el Indo, el Mekong, el río Amarillo, el Yangtsé...
Dificultades de acceso político Es la época del Gran Juego que hace referencia a la rivalidad colonial entre Rusia y Gran Bretaña en Asia, una de las características estratégicas de las luchas de influencia entre el Imperio ruso y el Imperio británico, desde 1813 hasta la convención anglo-rusa de 1907.Laurent Deshayes, L'enjeu tibétain au Este enfrentamiento también se lleva a cabo a través de exploradores interpuestos.Louis-Marie, Élise et Thomas Blanchard, Explorateurs du Toit du Monde, Carnets de route en Haute-Asie (1850-1950), Éditions de La Martinière, 2010, .
En el relato de su estancia de siete años en el Tíbet (1944-1951), el austriaco Heinrich Harrer explica que, a diferencia de otros países, el Tíbet no tenía barreras, guardias ni inspectores de aduanas en sus fronteras. Heinrich Harrer, My Life in Forbidden Lhasa (literalmente «Mi vida en la Lhassa prohibida»), en National Geographic, julio de 1955: «There were no barriers, guards, or customs inspectors at Tibet's borders». Para disuadir a los extranjeros de entrar, estaba estrictamente prohibido venderles cualquier cosa, so pena de graves sanciones. La población sólo podía mostrarles hostilidad. Heinrich Harrer, Seven Years in Tibet, with a new epilogue by the author. Traducido del alemán por Richard Graves. With an introduction by Peter Fleming, First Tarcher/Putnam Hardcover Edition, 1997, : «As Tibet has no frontier posts, the whole population is brought up to be hostile to foreigners, and there are severe penalties for any Tibetan who sells anything to a foreigner.» La misma observación la hace el británico Robert W. Ford, que fue operador de radio en la misión británica en Lhasa, luego trabajó en Sikkim y finalmente en Lhasa y Chamdo por cuenta del gobierno tibetano a finales de los años 1940: añade que era necesario disponer de un pase, el 'lamyik, expedido por las autoridades de Lhasa, para poder obtener suministros, alojamiento y transporte sin dificultad.M. G. Chikara, Buddhism, Reincarnation, and Dalai Lamas of Tibet, A P H Publishing, 1998, 236 p., Annexure III, Some personal Observations by Robert Ford, : «Travelling into Tibet from India along the recognised trade route there was no frontier post, no officials, no police, no customs or immigration control. The Tibetans kept out unwanted visitors. The Government simply made it a serious offence for any of its subjects to provide food, shelter or transport to any foreigner who could not produce a "Lamyik" or travel pass issued by the Lhasa authorities. The system was in force throughout Tibet.»
Motivaciones y organización de expediciones
La atracción que ejercía el Tíbet sobre los exploradores respondía a diversas motivaciones que podían ser, según los casos, científicas, políticas o espirituales. Early explorers of Tibet , Material Tibet : «The early explorers of Tibet were attracted to the country for different purposes, either scientific, political or spiritual.»
Charles Ramble indica que el y los principios del XX fueron la época dorada de la exploración. El ascenso de las potencias imperiales en Europa estuvo acompañado por un deseo de descubrir territorios inaccesibles o mal conocidos. Esta exploración del Tíbet fue en gran medida una conquista imperialista. Estos exploradores procedían de las principales potencias europeas, la mayoría de ellos aprovecharon sus viajes científicos para practicar el espionaje.
Algunos de ellos fueron pioneros en tibetología y posteriormente publicaron estudios académicos sobre la civilización tibetana.Early explorers of Tibet, op. cit.: «Some of them can also be considered pioneers in the field of Tibetology, having produced scholarly work on Tibetan civilization.» Historia Edad Media: siglos -
Los primeros informes europeos sobre el Tíbet fueron de Benjamín de Tudela, quien abandonó Zaragoza, Corona de Aragón, en 1160 y viajó hasta Bagdad antes de regresar al reino de Navarra en 1173. Basándose en sus conversaciones con hombres eruditos, el rabino Benjamín describió el Tíbet como la tierra del almizcle y como un viaje que llevaba cuatro días desde Samarcanda.Komroff, Manuel (editor)(1928). Contemporaries of Marco Polo Boni & Liveright, New York.
Los primeros viajes a Asia Central se produjeron a mediados del . En 1241, tras la muerte de su khan Ogodei, los mongoles se retiraron de Europa. El rey San Luis y el papa enviaron entonces emisarios al Gran Khan de Mongolia para conocer sus intenciones. El monje franciscano Giovanni da Pian del Carpine se alojó en la corte mongol de Guyuk Kan (r. 1246-1248). Fue en el relato de su misión cuando aparecieron las primeras informaciones sobre el Tíbet.Françoise Pommaret, Le Tibet, une civilisation blessée, Gallimard, coll. « Découvertes Gallimard / Histoire » (n.° 427), Paris, 2002, , , p. 20.
Menos de 100 años después, en 1253, Luis IX envió un emisario al cuarto gran kan Möngke en Karakórum.MacGregor, John. (1970). Tibet: A Chronicle of Exploration, pp. 16. Routledge & Kegan Paul, London, SBN 7100-6615-5 Fray Guillermo de Rubruck informó que el pueblo tibetano «era considerado una abominación entre todas las naciones» debido al ritual de beber del cráneos de sus parientes. Fray Guillermo fue también el primero en describir en detalle las vestimentas de un lama tibetano.Rockhill, William Woodville. (1900). Journey of William of Rubruck to The Eastern Parts of the World: 1253–1255, pp. 151–52. Bedford Press, London, SBN 7100-6615-5
La primera afirmación europea documentada de haber visitado el Tíbet provino de Odorico de Pordenone, un franciscano que afirmó haber viajado por el Tíbet alrededor de 1325. El registro de Odorico fue posteriormente plagiado y popularizado por Juan de Mandeville.Yule, Sir Henry (1916). Cathy and the Way Thither, Vol. 1, pp. 178-181. Hakluyt Society, London
En 1459, la ubicación general del Tíbet ya era claramente conocida, ya que «Thebet» aparece en el mapa de Fra Mauro muy cerca de su ubicación correcta.Ver: Mapa de Fra Mauro
Durante su viaje por Asia, entre 1274 y 1291, Marco Polo atravesó regiones fronterizas con el Tíbet. Habló de él como de una vasta extensión invadida por fieras pero muy escasamente poblada, habiendo sido devastada poco antes de su visita por los mongoles. En el Tíbet oriental, informa, la sal de un gran lago salado se utilizaba como moneda en forma de losas de sal grabadas con el sello del gran Khan. L. F. Hobley, Early Explorers to A.D. 1500, Taylor & Francis, first published 1956, reprinted 1973, p. 57: «Marco Polo also wrote of places he himself had not visited [...]. He tells of Tibet, a great wilderness, overrun by wild beasts but with very few people. In Eastern Tibet, salt from a great salt lake is used as money in the form of loaves with the Khan's seal imprinted on them.»
Según sir Henry Yule, el monje franciscano Odorico de Pordenone parece haber visitado el Tíbet y quizás incluso Lhasa alrededor de 1328. Sir Henry Yule, Cathy and the Way Thither, Vol. 1, Hakluyt Society, London, 1916, . Relató que cuando un hombre moría, los sacerdotes cortaban su cuerpo en pedazos, el hijo cocinaba la cabeza para comerla y convertía el cráneo en una copa.L. F. Hobley, op. cit., : «He describes how, when a man dies, the priests cut up the body, and his son cooks and eats the head, and makes a goblet of the skull.» [...] (From Cathay and the way Thither, by Sir H. Yule.. La tibetóloga Françoise Pommaret opina que, si bien Odorico de Pordenone ha sido considerado durante mucho tiempo el primer occidental en entrar en Lhasa, en realidad habría visitado Khotan en Asia Central y recogido de sus habitantes lo que escribió sobre el Tíbet.