El aceite de palma, producido a partir de la palma aceitera (Elaeis spp.), es una fuente básica de ingresos para muchos agricultores del sudeste asiático, África central y occidental, América central y del sur. Se utiliza localmente como aceite de cocina, se exporta para su uso en muchos alimentos comerciales y productos de cuidado personal y se convierte en biocombustible. Produce hasta 10 veces más aceite por unidad de superficie que la soja (Glycine max), la colza (Brassica napus) o el girasol (Helianthus annuus).
Las palmas aceiteras producen el 38% de la producción mundial de aceite vegetal en el 6% de las tierras agrícolas de aceite vegetal del mundo. Las plantaciones de palma aceitera, típicamente monocultivos, están bajo un escrutinio cada vez mayor por sus efectos en el medio ambiente, incluida la pérdida de tierras forestales biodiversas que secuestran carbono. También existe preocupación por el desplazamiento y la alteración de las poblaciones humanas y animales debido al cultivo de palma aceitera.
Estadísticas miniaturadeimagen|250x250px| Palma africana de aceite (Elaeis guineensis) miniaturadeimagen| El fruto de la palma aceitera es uno de los cultivos primarios más producidos en el mundo. Se estima que 1,5 millones de pequeños agricultores cultivan este cultivo en Indonesia, junto con alrededor de 500 000 personas empleadas directamente en el sector en Malasia, además de aquellas relacionadas con industrias relacionadas.
En 2006, la superficie acumulada de plantaciones de palma aceitera era de aproximadamente 11 000 000 hectáreas. En 2005, la Asociación de Aceite de Palma de Malasia, responsable de aproximadamente la mitad de la cosecha mundial, estimó que gestiona alrededor de 500 millones de palmeras perennes que secuestran carbono. La demanda de aceite de palma ha ido aumentando y se espera que siga aumentando.
Entre 1967 y 2000, la superficie cultivada en Indonesia pasó de menos de a más de . La deforestación en Indonesia para obtener aceite de palma (y la tala ilegal) es tan rápida que un informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) de 2007 decía que la mayor parte de los bosques del país podrían haber sido destruidos para 2022. La tasa de pérdida de bosques ha disminuido en la última década.
Se pronostica que la producción mundial alcanzará un récord de 46,9 millones de toneladas en 2010, frente a los 45,3 millones de 2009, aportando Indonesia la mayor parte del aumento.
Cuestiones sociales La palma aceitera es un cultivo económico valioso y proporciona una fuente de empleo. Permite a los pequeños propietarios participar en la economía monetaria y, a menudo, da como resultado mejoras en la infraestructura local y un mayor acceso a servicios como escuelas y centros de salud. En algunas zonas, el cultivo de palma aceitera ha reemplazado las prácticas tradicionales, a menudo debido al mayor potencial de ingresos del aceite de palma. La modernización de las prácticas de cultivo ha generado problemas como la inseguridad alimentaria. Este problema surge del uso intensivo de la tierra que conduce a la degradación del suelo. Como resultado, la capacidad de los lugareños para producir sus propios alimentos se ha reducido y tienen que buscar alimentos en otras áreas, ya que ya no pueden depender exclusivamente de sus tierras.
En algunos casos, la tierra ha sido desarrollada mediante plantaciones de palma aceitera sin consultar ni compensar a los pueblos indígenas que ocupan la tierra. Esto ha ocurrido en Papúa Nueva Guinea, Colombia, e Indonesia. En el estado de Sarawak en el Borneo malasio, se ha debatido si hubo un nivel apropiado de consulta con la comunidad de Long Teran Kanan antes del desarrollo de tierras locales para plantaciones de palma aceitera. La apropiación de tierras nativas ha llevado a conflictos entre las plantaciones y los residentes locales en cada uno de estos países.
Según un informe de 2008 de las ONG, entre ellas Amigos de la Tierra, las empresas de aceite de palma también habrían utilizado la fuerza para adquirir tierras de comunidades indígenas en Indonesia. Además, algunas plantaciones de palma aceitera de Indonesia dependen de mano de obra importada o de inmigrantes indocumentados, lo que ha generado preocupación sobre las condiciones laborales y los impactos sociales de estas prácticas. Las cuestiones relativas a la explotación del trabajo infantil también han generado una gran preocupación.
Deforestación
Pérdida de hábitat La producción de aceite de palma requiere una deforestación intensiva y esto ha llevado a una pérdida gradual de flora y fauna en las áreas donde se talan tierras para el cultivo de aceite de palma. Las selvas tropicales de países como Malasia e Indonesia han sido los países más ideales para tener grandes plantaciones de aceite de palma, ya que proporcionan el clima más adecuado con abundantes precipitaciones y sol durante todo el año. Entre los años 1990 y 2005, la superficie total de tierra utilizada en Malasia para el cultivo de aceite de palma aumentó en 2,4 millones de hectáreas y alcanzó los 4,2 millones de hectáreas. Durante ese período, se perdieron más de 1,1 millones de hectáreas de selva tropical. La diversa biodiversidad que posee cada selva tropical ha ido disminuyendo a un ritmo rápido ya que la fauna suele ser muy frágil y fácilmente afectada por la deforestación. La fauna silvestre se ha visto más afectada en zonas donde se han talado importantes extensiones de tierra, destinadas a fines comerciales de aceite de palma, para permitir la plantación de árboles. Los animales se han visto obligados a trasladarse y han entrado cada vez más en contacto con los humanos, ya que han comenzado a deambular por las aldeas circundantes en busca de alimento. Algunos animales no han podido adaptarse y reubicarse en otros lugares, lo que ha provocado que sus poblaciones disminuyan significativamente y esto ha alterado las relaciones simbióticas que la flora y la fauna tienen con su hábitat. La deforestación afecta negativamente a la biodiversidad cuando los bosques se convierten en plantaciones y deja una riqueza de especies relativamente baja en los bosques primarios en comparación con los bosques no perturbados. Una especie que suscita especial preocupación es el orangután de Borneo, que se encuentra en peligro crítico de extinción. Un estudio notable de 2018 mostró que entre 1999 y 2015, más de 100 000 orangutanes se perdieron debido a la explotación insostenible de recursos naturales (incluida la industria del aceite de palma). Este número se obtuvo rastreando el número de nidos durante este período de estudio de 16 años. Los resultados muestran que los nidos disminuyeron de 22,5 nidos por kilómetro al comienzo del estudio a 10,1 nidos por kilómetro al final del estudio. Por otro lado, el cultivo de E. guineensis también ayuda a impulsar aún más las invasiones de especies, por ejemplo de la hormiga Anoplolepis gracilipes en el sudeste asiático. La biodiversidad sufre en casi todos los taxones: Room (1975) y Fayle et al (2010) lo encuentran en el caso de las hormigas, Danielsen y Heegaard (1995) en el caso de los murciélagos y primates, Liow et al (2001) en el de las abejas, Chung et al (2000) en el de los escarabajos, Peh et al (2006) en el de las aves, Davis y Philips (2005) para escarabajos peloteros, Hassall et al (2006) para isópodos, Glor et al (2001) para lagartos, Chang et al (1997) para mosquitos, Chey (2006) para polillas y Bernard et al (2009) para pequeños mamíferos. Casi todos los taxones también sufren pérdida de abundancia, pero hay excepciones, especies que aumentan la abundancia pero aun así pierden riqueza de especies: Davis y Philips (2005) lo encuentran en los escarabajos peloteros, Hassall et al (2006) en los isópodos, Glor et al (2001) en los lagartos y Danielsen y Heegaard (1995) en murciélagos. La excepción muy inusual son las abejas, que según Liow et al (2001) pierden abundancia pero ganan diversidad de especies en la palma aceitera.
Degradación de los suelos El proceso de eliminación de la flora existente y plantación de palma aceitera es perjudicial para la calidad del suelo. Cuando se elimina la flora existente para dar paso a las nuevas plantas, el suelo que la rodea a menudo se erosiona.Hartemink, Alfred E. "Soil Erosion: Perennial Crop Plantations". ISRIC–World Soil Information, Wageningen, the Netherlands. Cuando se plantan palmeras de aceite, se utilizan grandes cantidades de fertilizantes y pesticidas para asegurar un rápido crecimiento y la salud de cada árbol. Las palmas aceiteras más jóvenes absorben los nutrientes más valiosos del suelo, lo que degrada la calidad del suelo. A medida que los árboles jóvenes absorben los nutrientes, se produce un agotamiento de los nutrientes y, en consecuencia, hay un nivel más bajo de nutrientes restantes para otros árboles. Este problema es también otra causa del mayor uso de fertilizantes durante el proceso de producción de aceite de palma. Las distancias entre palmeras de aceite adyacentes en las plantaciones también se han diseñado para que sean muy cercanas a fin de optimizar el uso del limitado espacio disponible. Esto ha impactado aún más la calidad del suelo porque a medida que los árboles crecen, requieren más minerales y agua del suelo. Debido a las cortas distancias entre los árboles, existe un suministro limitado de nutrientes de los que los árboles pueden depender, lo que lleva a que los trabajadores de las plantaciones suministren a los árboles mayores cantidades de fertilizantes, pesticidas y agua. Este proceso daña aún más el estado del suelo y dificulta la supervivencia de la flora y la fauna existentes en la zona.Tarmizi, A M; Mohd Tayeb, D. "Nutrient Demands Of Tenera Oil Palm Planted On Inland Soils Of Malaysia". Journal of Oil Palm Research. 18: 204–209. S2CID 73527301. Tuma et al (2019) encuentran que la sustitución de bosques por plantaciones de palma aceitera reduce el número de especies bioturbadoras, aunque no el volumen real de bioturbación realizada.
En países tropicales como Malasia e Indonesia, donde se encuentran la mayoría de las plantaciones de palma aceitera, hay lluvias continuas y exposición al sol durante todo el día. Las plantaciones de palma aceitera ubicadas geográficamente cerca de los ríos han exacerbado los impactos en las comunidades locales circundantes. Esto se debe al mayor uso de fertilizantes y pesticidas, lo que ha llevado a que las frecuentes lluvias arrastren mayores cantidades de ambos a los ríos. Esto es un problema porque los ríos son fundamentales para la vida diaria de los aldeanos locales. Utilizan el agua del río para consumo personal y también utilizan el río como fuente de alimento, lo que los hace vulnerables a los residuos de fertilizantes y pesticidas. El agua no tratada a la que están expuestos los aldeanos locales puede causar efectos perjudiciales para la salud, incluidas enfermedades como el cólera, E. coli y el envenenamiento por plomo.Walter, A; Wagai, Samuel; Arama, Peter; Ogur, Joseph (2011). "Antibacterial activity of Moringa oleifera and Moringa stenopetala methanol and n-hexane seed extracts on bacteria implicated in water borne diseases". African Journal of Microbiology Research. S2CID 53500935.