Las relaciones exteriores diplomáticas del 'Reino Unido' están dirigidas por el Ministerio de Relaciones Exteriores y de la Mancomunidad de Naciones, encabezado por el Secretario de Estado para Relaciones Exteriores y de la Mancomunidad. El primer ministro y otros organismos intervienen en el establecimiento de las políticas y muchas empresas e instituciones tienen un rol importante.
El Reino Unido fue la principal potencia mundial durante el y principios del , sobre todo durante la llamada "Pax Britannica", un periodo de supremacía incomparable y de paz internacional sin precedentes entre mediados y finales del . El país siguió siendo ampliamente considerado una superpotencia hasta que la crisis de Suez de 1956 y el desmantelamiento del Imperio Británico hicieron que el papel dominante del Reino Unido en los asuntos mundiales fuera disminuyendo gradualmente. No obstante, el Reino Unido sigue siendo una gran potencia y miembro permanente del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, así como también un miembro fundador del G7, el G20, la OTAN, AUKUS, la OCDE, la OMC, el Consejo de Europa, la OSCE y la Mancomunidad de Naciones, esta última siendo legado del Imperio Británico. El Reino Unido era Estado miembro de la Unión Europea (y miembro de sus predecesoras) desde 1973. Sin embargo, debido al resultado de un referéndum de pertenencia en 2016, los procedimientos para retirarse de la UE comenzaron en 2017 y concluyeron cuando el Reino Unido abandonó formalmente la UE el 31 de enero de 2020, y el período de transición el 31 de diciembre de 2020 con un acuerdo comercial de la UE. Desde la votación y la conclusión de los acuerdos comerciales con la UE, los responsables políticos han empezado a buscar nuevos acuerdos comerciales con otros socios mundiales.
Historia
miniaturadeimagen|La batalla de Nivelle, una de las batallas de la Guerra Peninsular entre los ejércitos francés y británico en Francia en 1813. Tras la formación del Reino de Gran Bretaña (que unió Inglaterra y Escocia) en 1707, las relaciones exteriores británicas continuaron en gran medida las del Reino de Inglaterra. La política exterior británica se centró inicialmente en lograr un equilibrio de poder dentro de Europa, sin que ningún país lograra dominar los asuntos del continente. Esta política siguió siendo una de las principales justificaciones de las guerras de Gran Bretaña contra Napoleón y de la participación británica en la Primera y Segunda Guerras Mundiales. En segundo lugar, Gran Bretaña continuó la expansión de su "Primer Imperio Británico" colonial mediante la migración y la inversión.
Francia fue el principal enemigo hasta la derrota de Napoleón en 1815. Tenía una población mucho más grande y un ejército más poderoso, pero una armada más débil. En general, los británicos tuvieron éxito en sus numerosas guerras. La notable excepción fue la guerra de Independencia de Estados Unidos (1775-1783), en la que Gran Bretaña, sin ningún aliado importante, fue derrotada por los colonos americanos, que contaban con el apoyo de Francia, los Países Bajos e (indirectamente) España. Una estrategia diplomática británica que favorecía a sus aliados era la subvención de ejércitos de los aliados continentales (como Prusia), convirtiendo así el enorme poder financiero de Londres en una ventaja militar. Gran Bretaña dependía en gran medida de su Marina Real para su seguridad, tratando de mantenerla como la flota más poderosa a flote, eventualmente con una dotación completa de bases en todo el mundo. El dominio británico de los mares fue vital para la formación y el mantenimiento del Imperio Británico, que se consiguió gracias al apoyo de una armada mayor que las dos siguientes mayores armadas juntas, antes de 1920. En general, los británicos se mantuvieron en solitario hasta principios del , cuando entablaron amistad con Estados Unidos y alianzas con Japón, Francia y Rusia, así como con Alemania, antigua antagonista y ahora aliada.
1814–1914
miniaturadeimagen|Mapa del Imperio Británico (a partir de 1910). En su apogeo, fue el mayor imperio de la historia. Los 100 años transcurridos fueron generalmente pacíficos, una especie de Pax Britannica impuesta por la Marina Real. Hubo dos guerras importantes, ambas de alcance limitado. La guerra de Crimea (1853-1856) supuso la derrota de Rusia y su amenaza para el Imperio Otomano. La segunda guerra bóer (1899-1902) supuso la derrota de las dos repúblicas bóeres de Sudáfrica y la rebelión de los bóxers ese mismo año. Londres se convirtió en el centro financiero mundial y las empresas comerciales se expandieron por todo el planeta. Se construyó el "Segundo Imperio Británico" con base en Asia (especialmente India) y África.
Primera Guerra Mundial
Años 1920 Después de 1918, Gran Bretaña era un "gigante en conflicto" que en la década de 1920 fue una fuerza diplomática menos dominante que antes y que a menudo tuvo que ceder el paso a Estados Unidos, que ejercía con frecuencia su superioridad financiera. Entre los principales temas de la política exterior británica se incluyó un papel destacado en la Conferencia de Paz de París de 1919-1920, en la que Lloyd George se esforzó por moderar las demandas francesas de venganza contra Alemania. En parte tuvo éxito, pero Gran Bretaña pronto tuvo que moderar aún más la política francesa hacia Alemania, como en los Tratados de Locarno de 1925. Además, Gran Bretaña obtuvo "mandatos" que le permitían a ella y a sus dominios gobernar la mayor parte de las antiguas colonias alemanas y otomanas.
Gran Bretaña se convirtió en miembro activo de la nueva Sociedad de Naciones, pero su lista de logros importantes fue escasa.
El desarme ocupaba un lugar destacado en el orden del día, y Gran Bretaña desempeñó un papel importante, siguiendo a Estados Unidos, en la Conferencia Naval de Washington de 1921, para lograr el desarme naval de las grandes potencias. En 1933 los acuerdos de desarme habían fracasado y la cuestión pasó a ser el rearme para una guerra contra Alemania.
Gran Bretaña tuvo un éxito parcial en la negociación de mejores condiciones con Estados Unidos en relación con los cuantiosos préstamos de guerra que Gran Bretaña estaba obligada a devolver. Gran Bretaña apoyó la solución internacional a las reparaciones alemanas mediante el Plan Dawes y el Plan Young. Después de que el Plan Dawes ayudara a estabilizar la moneda alemana y redujera sus pagos anuales, Alemania pudo pagar sus reparaciones anuales utilizando dinero prestado de los bancos de Nueva York, y Gran Bretaña utilizó el dinero recibido para pagar a Washington. La Gran Depresión que comenzó en 1929 ejerció una enorme presión sobre la economía británica. Gran Bretaña revivió la Preferencia Imperial, que significaba aranceles bajos dentro del Imperio Británico y barreras más altas al comercio con países exteriores. El flujo de dinero procedente de Nueva York acabó y el sistema de reparaciones y pago de la deuda terminó en 1931.
En la política interna británica, el emergente Partido Laborista tenía una política exterior distintiva y recelosa basada en el pacifismo. Sus dirigentes creían que la paz era imposible debido al capitalismo, la diplomacia secreta y el comercio de armamento. Los laboristas hacían hincapié en factores materiales que ignoraban los recuerdos psicológicos de la Gran Guerra y las tensiones altamente emocionales en torno al nacionalismo y las fronteras de los países. No obstante, el líder del partido, Ramsay MacDonald, dedicó gran parte de su atención a las políticas europeas.
Años 1930
miniaturadeimagen|Chamberlain, Daladier, Hitler y Mussolini retratados antes de firmar el Acuerdo de Múnich de 1938, que entregó los Sudetes a la Alemania nazi. Los vívidos recuerdos de los horrores y las muertes de la Primera Guerra Mundial inclinaron a muchos británicos —y a sus líderes en todos los partidos— hacia el pacifismo en el periodo de entreguerras. Esto condujo directamente al apaciguamiento de los dictadores (sobre todo de Mussolini y de Hitler) para evitar sus amenazas de guerra.
El desafío vino de esos dictadores, primero de Benito Mussolini, Duce de Italia, y luego de Adolf Hitler, Führer de una Alemania nazi mucho más poderosa. La Sociedad de Naciones resultó decepcionante para sus partidarios, ya que no consiguió resolver ninguna de las amenazas planteadas por los dictadores. La política británica consistió en "apaciguarlos" con la esperanza de que se saciaran. En 1938 estaba claro que la guerra se avecinaba y que Alemania contaba con el ejército más poderoso del mundo. El último acto de apaciguamiento se produjo cuando Gran Bretaña y Francia sacrificaron Checoslovaquia a las exigencias de Hitler en el Acuerdo de Múnich de septiembre de 1938. En lugar de saciarse, Hitler amenazó a Polonia, y por fin el primer ministro Neville Chamberlain abandonó el apaciguamiento y se mantuvo firme prometiendo defender Polonia (31 de marzo de 1939). Sin embargo, Hitler llegó a un acuerdo con Iósif Stalin para dividir Europa del Este (23 de agosto de 1939); cuando Alemania invadió Polonia en septiembre de 1939, Gran Bretaña y Francia declararon la guerra, y la Mancomunidad británica siguió el ejemplo de Londres.
Segunda Guerra Mundial Tras firmar la alianza militar anglo-polaca en agosto de 1939, Gran Bretaña y Francia declararon la guerra a Alemania en septiembre de 1939 en respuesta a la invasión alemana de Polonia. Esta declaración incluía las colonias de la Corona y la India, que Gran Bretaña controlaba directamente. Los dominios eran independientes en política exterior, aunque todos entraron rápidamente en la guerra contra Alemania. Tras la derrota francesa en junio de 1940, Gran Bretaña y su imperio se mantuvieron solos en el combate contra Alemania, hasta junio de 1941. Estados Unidos prestó apoyo diplomático, financiero y material, a partir de 1940, especialmente a través del Lend Lease, que comenzó en 1941 y alcanzó su plena fuerza durante 1943. En agosto de 1941, Churchill y Roosevelt se reunieron y acordaron la Carta del Atlántico, que proclamaba que debían respetarse "los derechos de todos los pueblos a elegir la forma de gobierno bajo la que viven". Esta redacción era ambigua y sería interpretada de forma diferente por británicos, estadounidenses y movimientos nacionalistas.
A partir de diciembre de 1941, Japón invadió las posesiones británicas en Asia, incluyendo Hong Kong, Malasia y, especialmente, la base clave de Singapur. Japón marchó entonces hacia Birmania, en dirección a la India. La reacción de Churchill ante la entrada de Estados Unidos en la guerra fue que Gran Bretaña tenía ahora la victoria asegurada y el futuro del imperio estaba a salvo, pero las rápidas derrotas dañaron irreversiblemente la posición y el prestigio de Gran Bretaña como potencia imperial. La constatación de que Gran Bretaña no podía defenderles empujó a Australia y Nueva Zelanda a estrechar permanentemente sus lazos con Estados Unidos.
Posguerra
miniaturadeimagen|Bases militares en ultramar en 2016 (azul) e intervenciones militares desde 2000 (rojo). En 1945, Gran Bretaña se encontraba en una situación económica desesperada (cargada de deudas y haciendo frente a la destrucción generalizada de sus infraestructuras), por lo que redujo sistemáticamente sus compromisos en el extranjero. Siguió desempeñando un papel alternativo como participante activo en la Guerra Fría contra el comunismo, especialmente como miembro fundador de la OTAN en 1949.