miniaturadeimagen|300x300px| En 1879, George Bouverie Goddard describió "La lucha por la existencia" como una lucha a muerte entre lobos. derecha|miniaturadeimagen| Charles Darwin utilizó el término de manera muy amplia, dando como ejemplo "una planta al borde de un desierto" que lucha por obtener humedad. El concepto de lucha por la existencia (o lucha por la vida) se refiere a la competencia o batalla por los recursos necesarios para vivir. Puede referirse a la sociedad humana o a organismos de la naturaleza. El concepto es antiguo y el término lucha por la existencia ya se utilizaba a finales del . Desde el en adelante, el concepto se asoció con una población que excede los recursos, una cuestión que se muestra claramente en Un ensayo sobre el principio de población de Thomas Malthus, que se basó en las observaciones de Benjamin Franklin sobre el aumento de la humanidad, el poblamiento de los países, entre otros temas.
Charles Darwin utilizó la frase "lucha por la existencia" en un sentido más amplio y eligió el término como título del tercer capítulo de El origen de las especies, publicado en 1859. Utilizando la idea de Malthus sobre la lucha por la existencia, Darwin pudo desarrollar su visión de la adaptación, que fue muy influyente en la formulación de la teoría de la selección natural.Ospovat, Dov. The Development of Darwin's Theory: Natural History, Natural Theology, and Natural Selection, 1838-1859. Cambridge: Cambridge University Press, 1981, 61–86. Además, Alfred Wallace utilizó de forma independiente el concepto de lucha por la existencia para llegar a la misma teoría de la evolución.Petersen, William. Malthus. Cambridge, Massachusetts: Harvard University Press, 1979, 219–223. Más tarde, Thomas Henry Huxley desarrolló aún más la idea de la lucha por la existencia. Huxley no estaba totalmente de acuerdo con Darwin sobre la selección natural, pero sí estaba de acuerdo en que había una lucha por la existencia en la naturaleza.Paradis, James G. T.H. Huxley: man's place in nature. Lincoln: University of Nebraska Press, 1978, 145. Huxley también reconoció que existía una lucha por la existencia entre ideas en competencia dentro de las mentes de las personas involucradas en discusiones intelectuales. Esta visión es un ejemplo temprano de lo que más tarde se describió como teoría de los memes.
Mientras la idea de la lucha por la existencia se desarrollaba en el mundo occidental, había otras interpretaciones de la lucha por la existencia, especialmente por parte de Piotr Kropotkin en Rusia.Todes, Daniel Philip. Darwin without Malthus the struggle for existence in Russian evolutionary thought. New York: Oxford University Press, 1989. Escribió El apoyo mutuo en parte como respuesta al ensayo de Huxley "La lucha por la existencia". Además, la lucha por la existencia fue cuestionada en los Estados Unidos en la década de 1930, cuando la idea de cooperación entre organismos se hizo popular.Mitman, Gregg. From the Population to Society: The Cooperative Metaphors of W.C. Allee and A.E. Emerson. Norman : Journal of the History of Biology, 1988, 189. Print. Más recientemente, se ha argumentado que la lucha por la existencia no es tan importante en escalas temporales macroevolutivas.Bennett, K. D. Evolution and Ecology: The Pace of Life. Cambridge: Cambridge University Press, 1997.
Trasfondo La idea de la lucha por la existencia ha sido utilizada en múltiples disciplinas. Se hizo popular a mediados del , gracias al trabajo de Malthus, Darwin, Wallace y otros. El uso más popular de la lucha por la existencia se encuentra en la explicación de la teoría de la selección natural de Charles Darwin. Para obtener más información técnica sobre cómo se entrelaza la lucha por la existencia con la teoría de la selección natural, consulte el artículo principal sobre selección natural.
Desarrollo histórico El concepto de lucha por la existencia se remonta a la antigüedad: Heráclito de Éfeso escribió que la lucha es el padre de todo, y Aristóteles en su Historia de los animales observó que "existe enemistad entre los animales que habitan en las mismas localidades o subsisten en el mismo lugar. La misma comida. Si los medios de subsistencia se agotan, criaturas de la misma especie lucharán juntas". De las traducciones, el erudito árabe del Al-Jahiz aparentemente enumeró formas en las que los animales "no pueden existir sin comida, ni el animal cazador puede escapar de ser cazado a su vez", de manera similar "Dios ha dispuesto a algunos seres humanos como seres humanos, causa de vida de otros, y asimismo, ha dispuesto a éstos como causa de muerte de aquél”.,
En su Leviatán de 1651, Thomas Hobbes describió vívidamente una lucha humana desenfrenada por los recursos, una "guerra de todos los hombres contra todos los hombres" si no estaba limitada por el poder estatal. Ésta era la doctrina del bellum omnium contra omnes.
Matthew Hale en El origen primitivo de la humanidad, considerado y examinado según la luz de la naturaleza (1677) describió las luchas de los animales cazadores y de presa. Anticipándose a Malthus, propuso que una sabia Providencia hiciera reducciones periódicas en el número excesivo de animales, como ocurre con la población humana, "para mantenerla dentro de límites que impidan que sobrecargue al mundo" de modo que "mediante estas podas pueda haber coherencia en los Números de la Humanidad, con una sucesión eterna de individuos." Las Reducciones experimentadas por la humanidad fueron "1. Plagas y Enfermedades Epidémicas: 2. Hambrunas: 3. Guerras e Internecciones: 4. Inundaciones y Tsunamis: 5: Conflagraciones".
Buffon y Franklin, crecimiento demográfico Georges-Louis Leclerc de Buffon expresó en números el aumento demográfico que provocó la lucha por la existencia en 1751. Calculó que de una semilla de olmo se produciría un árbol que, al cabo de 10 años, produciría 1.000 semillas. Si se sembraran cada uno de ellos, el planeta entero se convertiría en árboles en 150 años. De manera similar, "si pudiéramos incubar todos los huevos producidos por las gallinas durante un espacio de 30 años, habría un número suficiente de aves para cubrir toda la superficie de la tierra". Tomando el ejemplo de los arenques, si "no se destruyeran cantidades prodigiosas de ellos" cada año, pronto cubrirían la superficie del mar, pero luego serían destruidos por "el contagio y el hambre", por lo que era necesario y justo que los animales depredaran el uno del otro.
En medio de debates sobre los temores de la despoblación británica, Benjamin Franklin recopiló estadísticas de las colonias americanas que publicó en su Pobre Richard mejorado de 1750 con la pregunta de "¿cuánto tiempo pasará antes de que, con un aumento del 64 por año, 34.000 personas se dupliquen ellos mismos?" Concluyó: "La gente aumenta más rápidamente por generación en estas colonias, donde todos pueden tener pleno empleo, y hay espacio y negocios para millones de personas aún por nacer. Porque en los países antiguos, como Inglaterra, por ejemplo, tan pronto como el número de personas es tan grande como pueda ser sustentado por toda la labranza, manufacturas, comercio y oficinas del país, los excedentes deben abandonar el país, o perecerán por la pobreza, las enfermedades y la falta de lo necesario. También se desaconseja el matrimonio, muchos rechazándolo, hasta que puedan ver cómo podrán mantener una familia". En 1751, Franklin escribió sus Observaciones sobre el aumento de la humanidad, el poblamiento de los países, etc., proponiendo un período de duplicación de 25 años en las colonias, un crecimiento exponencial de la población. Durante el siglo siguiente, este pronóstico fue notablemente preciso. Su artículo tuvo una amplia circulación y tuvo una influencia considerable: Malthus citó el período como "un ritmo en el que todos los testimonios concurrentes coinciden". La visión de Franklin era optimista:
Aquellos que migraran a Estados Unidos "pronto tendrían sus lugares en casa" y "aumentarían tanto aquí" que no habría necesidad de otros inmigrantes.
Equilibrio de la naturaleza en guerra La teología natural continuó un tema anterior del equilibrio armonioso entre plantas y animales. A finales del , los naturalistas veían la lucha por la existencia como parte de un equilibrio ordenado de la naturaleza, pero reconocían cada vez más la ferocidad de la lucha y el registro fósil sacudió las ideas de armonía permanente. Carlos Linneo vio un equilibrio general benigno, pero también mostró cálculos de que la Tierra se llenaría rápidamente con una especie si se reproduce sin control, y se refirió a "bellum omnium perpetuum in omnes, et horrenda laniena" (una guerra perpetua de todos contra todos, y horrible masacre).
En 1773 Lord Monboddo, señaló que "el país más fructífero puede estar repleto de cualquier animal y particularmente del hombre", y "cuando los hombres se multiplicaron tanto que los frutos naturales de la tierra no podían mantenerlos", podían emigrar, depredarse de otros animales o de otros animales, o preferiblemente "asociar y poner en común lo que individualmente no podrían conseguir". En 1775, Immanuel Kant visualizó la lucha interna y externa como el impulso para que el hombre pasara de un estado de naturaleza rudo a un ciudadano, Johann Gottfried Herder en 1784 vio una naturaleza personificada que promovía enormes cantidades de organismos que competían por los recursos de modo que "toda la creación estaba en guerra", amontonando "sus criaturas unas sobre otras" para "producir el mayor número y variedad de seres vivos en el menor espacio, de modo que uno aplaste a otro, y sólo un equilibrio de poderes puede traer paz a la creación". Para William Smellie en 1790 la profusión de vida animal mejoraba "en proporción al número de enemigos que tenían que atacar o evadir", y al hacer que los animales se alimentaran unos de otros, el sistema de animación y de felicidad se extendía al mayor grado posible. Desde este punto de vista, la Naturaleza, en lugar de ser cruel y opresiva, es muy generosa y benéfica."
Erasmus Darwin en su Templo de la Naturaleza (publicado en 1803) volvió a la imaginería linneana: "De los brazos del hambre se lanzan los dardos de la Muerte; ¡y un gran matadero el mundo en guerra!"
Orígenes del término El término lucha por la existencia ya estaba en uso en ese momento. Por ejemplo, en 1790 Jeremy Bentham propuso elecciones reformadas como "una contienda por la distinción, no una lucha por la existencia", y en 1795 The Monthly Review lo utilizó para describir los árboles al discutir Some Information Respecting America de Thomas Cooper. En un discurso en la Cámara de los Lores el 2 de noviembre de 1797, Peter Burrell, primer barón de Gwydyr dijo que estaban comprometidos "en una lucha por la existencia como nación" en las Guerras revolucionarias francesas. Benjamin Disraeli incluyó la frase "una densidad de población implica una dura lucha por la existencia" en su novela Sybil (1845), que trataba sobre la difícil situación de la clase trabajadora en Gran Bretaña.
Malthus miniaturadeimagen|281x281px| Curva malthusiana. Thomas Malthus sostiene que la población aumentará exponencialmente si no se controla, mientras que los recursos sólo aumentarán aritméticamente.