«We Work the Black Seam» es una canción protesta grabada por el músico británico Sting para su álbum debut en solitario de 1985 The Dream of the Blue Turtles, del cual es el tema más largo. Su letra expresa la posición de los mineros del carbón británicos que habían estado en huelga durante el año anterior al lanzamiento del álbum, dirigido al gobierno conservador de la primera ministra Margaret Thatcher. Habla del profundo apego de los mineros a su trabajo y de su importancia para la economía y la cultura del país, en alusión al poema de William Blake «And did those feet in ancient time», al tiempo que critica las políticas económicas de Thatcher, en particular el esfuerzo por pasar del carbón a la energía nuclear como principal fuente de energía de Gran Bretaña.
Sting se sintió impulsado a escribir la canción por su propia juventud en Northumberland, en las afueras de Newcastle, donde muchas comunidades dependían económicamente de la minería. Consideró que nadie durante la huelga había defendido el uso continuo del carbón y los peligros que plantea la energía nuclear. Su padre había trabajado en la construcción naval, otra industria que alguna vez dominó la economía británica pero que había ido perdiendo importancia a finales del . Dibujó la línea melódica de una canción que había coescrito y grabado como miembro de la banda de jazz británica Last Exit de mediados de la década de 1970. Fue lanzado como sencillo en Alemania, Australia y Nueva Zelanda; Al año siguiente se filmó una versión en vivo para Bring on the Night y su álbum de banda sonora. Sting lo volvió a grabar con un arreglo diferente en 1993 para Ten Summoner's Tales y luego lo adaptó para orquesta sinfónica en Symphonicities de 2010.
A los críticos en general les gustó la canción, al menos musicalmente. Han notado en particular cómo su figura de sintetizador insistente y repetitiva y su ritmo de percusión de acompañamiento inmutable sugieren un contraste entre la maquinaria y la humanidad representada por la voz de Sting y los rellenos del saxofón soprano de Branford Marsalis. También se ha visto como una evolución en la música de protesta de Sting, la primera vez que dedica una canción a cuestiones medioambientales. La letra provocó reacciones encontradas; científicos han criticado la canción por su afirmación inexacta de que el carbono-14 es peligrosamente radiactivo, cuando en realidad es un producto generalizado de la desintegración natural que es inofensivo en esas cantidades y que en su lugar se utiliza para la datación por radiocarbono. Tres décadas después de su publicación, Sting dijo que había revisado su opinión sobre la energía nuclear en respuesta al cambio climático y que ahora la veía más favorablemente.
Contexto económico, político y social Cuando Margaret Thatcher se convirtió en primera ministra del Reino Unido tras la victoria de su Partido Conservador en las elecciones de 1979, uno de sus objetivos era aumentar la capacidad de generación de energía nuclear de Gran Bretaña. Quedó impresionada por el plan Messmer de Francia, implementado en respuesta a la crisis del petróleo de 1973. Esto llevó a la construcción de 58 nuevos reactores a finales de los años 1970, haciendo a Francia menos dependiente de las importaciones de petróleo extranjero y eliminando el uso de carbón, resultado que también se logró en la vecina Bélgica. Gran Bretaña, por el contrario, había sido pionera en el uso de la energía nuclear comercial en la década de 1950, pero desde entonces se había quedado atrás, con sus útiles reactores envejeciendo hasta quedar obsoletos, mientras que proyectos más nuevos como Dungeness B se convirtieron en vergüenzas nacionales a medida que los costos de construcción y los retrasos aumentaban. Una segunda crisis petrolera ese mismo año subrayó la urgencia. En octubre de ese año, el secretario de Estado de Energía, David Howell, anunció al Parlamento el plan del gobierno de añadir 15 gigavatios de capacidad de generación nuclear mediante la construcción de aproximadamente un nuevo reactor cada año durante 10 años. Thatcher se hizo eco de este anuncio dos meses después con detalles más firmes de un programa.
Los conservadores también tenían una razón política para abrazar la energía nuclear. Su gobierno anterior había sido derrotado en unas elecciones celebradas durante una huelga invernal de los mineros del carbón, que trabajaban en las minas nacionalizadas dirigidas por la Junta Nacional del Carbón (NCB por sus siglas en inglés). Dos años antes, el gobierno del primer ministro Edward Heath había aumentado los salarios de los mineros después de otra huelga de mineros, y esta vez el gobierno estaba menos dispuesto a negociar, convirtiendo las elecciones en un referéndum sobre la huelga bajo el lema «¿Quién gobierna Gran Bretaña?». El electorado respondió a ese desafío devolviendo al poder al opositor Partido Laborista, más estrechamente aliado con el Sindicato Nacional de Mineros (NUM por sus siglas en inglés). izquierda|miniaturadeimagen|Margaret Thatcher en 1983. Muchos de los conservadores que llegaron a la dirección del partido, incluida Thatcher, nunca olvidaron lo que consideraron una derrota humillante ante el NUM y Arthur Scargill, un líder sindical regional en Yorkshire donde se concentraba el grupo más grande de mineros, cuyo uso de piquetes móviles habían asegurado la victoria del sindicato. Atribuyeron el descontento público a los sindicatos británicos fomentados por el invierno del descontento, varias semanas de huelgas de sindicatos que representan a transportistas, trabajadores de la basura, sepultureros y otros trabajadores gubernamentales agravados por el severo clima invernal que se combinaron para casi paralizar al país, con su victoria electoral. Como resultado, rompieron con gobiernos conservadores anteriores al adoptar teorías económicas de libre mercado más explícitamente libertarias que se conocieron como thatcherismo. Un elemento era que no se podía permitir que los sindicatos ejercieran tal control sobre la economía británica como lo habían hecho, o como se había percibido que lo hacían, bajo los gobiernos de ambos partidos desde la Segunda Guerra Mundial.
La minería del carbón británica, que alguna vez impulsó la Revolución Industrial y enriqueció a los propietarios y operadores de minas a expensas de los mineros que arriesgaron sus vidas realizando trabajos sucios y peligrosos que habían llevado a la sindicalización y al malestar laboral generalizado a principios del , había disminuido considerablemente a principios de los años 1980. El número total de mineros había disminuido en un 80 por ciento con respecto a aquellas épocas anteriores, muchas de las vetas de carbón más ricas y accesibles se habían agotado y sólo los subsidios gubernamentales mantenían la minería rentable. Sin embargo, muchos pozos permanecieron abiertos, ya que Scargill y NUM habían prometido luchar contra cualquier cierre por cualquier motivo que no fuera la seguridad.
En 1981, el gobierno propuso cerrar 20 pozos, pero dio marcha atrás ante la oposición sindical y la amenaza de otra huelga. Al año siguiente, Scargill fue elegido presidente del NUM gracias a su promesa de oponerse a cualquier cierre a menos que el pozo fuera inseguro o estuviera agotado. El gobierno respondió en 1983 nombrando a Sir Ian MacGregor para dirigir la NCB después de su mandato en British Steel, donde había despedido 95 000 puestos de trabajo para hacerla lo suficientemente rentable como para ser privatizada. Propuso cerrar los mismos 20 pozos, lo que Scargill atacó porque pretendía más romper el sindicato que mejorar los libros contables de la NCB. derecha|miniaturadeimagen|Marcha en apoyo a los mineros en huelga. A pesar de haber abandonado los cierres previstos en 1981 ante una amenaza de huelga, el gobierno se estaba preparando activamente para la eventualidad de otra. Siguiendo el Plan Ridley, elaborado por Nicholas Ridley, otro diputado conservador convencido de que un gobierno conservador tenía que ganar una huelga nacional para controlar los sindicatos en beneficio de la economía, había almacenado carbón en las centrales eléctricas y se había preparado para que las centrales eléctricas cerradas vuelvan a estar en línea. La energía nuclear, aunque limitada en ese momento, era parte del plan. El canciller de la Hacienda, Nigel Lawson, otro fuerte thatcherista, lo vio como «el medio de emancipación de Arthur Scargill».
En marzo de 1984, los mineros de una mina de Yorkshire del Sur abandonaron sus trabajos por los cierres y convocaron una huelga nacional, convocatoria de la que se hizo eco Scargill pero que no fue plenamente implementada en todas las regiones debido a la falta de una votación a nivel sindical. El uso de carbón disminuyó en un tercio durante la huelga; la energía nuclear ayudó a compensar la diferencia. Casi un año después, la huelga terminó y los mineros no obtuvieron nada. Poco después comenzaron los cierres de pozos.
Composición derecha|miniaturadeimagen|Sting en 1986. Sting combinó una línea melódica de una canción que había grabado una década antes con letras sobre la huelga de los mineros, que continuaba mientras escribía, grababa y mezclaba la canción para las sesiones de The Dream of the Blue Turtles en Blue Wave, el estudio de Eddy Grant en Barbados y Le Studio en Quebec, al norte de Montreal.
En una entrevista con el New Musical Express (NME) en el momento del lanzamiento de The Dream of the Blue Turtles, Sting habló sobre el trasfondo de la canción. En su Wallsend natal, en las afueras de la ciudad de Newcastle, en la región del Nordeste de Inglaterra, los niños que no terminaban la escuela primaria tenían la opción de trabajar en el astillero naval Swan Hunter, donde había trabajado su padre, o en la carbonera Rising Sun, un pozo fuera de la ciudad, si querían permanecer en el área y ganar un salario digno. Antes de su carrera musical, Sting enseñó en un pueblo de Northumberland donde «todos los padres de los niños eran mineros. La zona en la que crecí estaba literalmente construida sobre carbón».
Para entonces, tanto el foso como el astillero habían sido cerrados. «Quedan 300 años de reservas de carbón y están cerrando todos estos pozos», lamentó. «Y, francamente, creo que el gobierno tiene la cabeza metida en el culo. Están destruyendo comunidades que son culturalmente muy ricas [y] no les ofrecen ninguna alternativa, diciendo que son completamente inútiles». izquierda|miniaturadeimagen|El reactor nuclear de Hartlepool, durante su construcción en 1983. Sting también criticó el plan del gobierno para reemplazar el carbón con energía nuclear, señalando la central nuclear de Hartlepool en las afueras de Middlesbrough, al sur de Wallsend, que requirió importaciones de uranio de Sudáfrica para funcionar. Él mismo alguna vez apoyó la energía nuclear, pero luego dijo que cambió de opinión cuando supo más sobre ella. «Esas máquinas fueron encendidas hace 20 años y no saben cómo apagarlas. Ahora se están cayendo a pedazos y no saben cómo repararlas. Es aterrador». Sting también dijo que amigos que trabajan en la industria nuclear «me llaman por teléfono de vez en cuando con historias de terror sobre lo peligroso e inepto que es todo el sistema».
«También sentí que durante la huelga de los mineros», continuó Sting, «el argumento a favor del carbón nunca fue presentado a la nación. [Neil] Kinnock no lo explicó, Arthur Scargill ni siquiera lo abordó, Fue una completa retórica de personalidad con Thatcher. Y el argumento a favor del carbón es realmente sólido». Finalmente, dijo:
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