Michael Jackson's Thriller es un cortometraje de catorce minutos dirigido por John Landis, que a la vez funciona como video musical de la canción «Thriller», uno de los sencillos del álbum Thriller de Michael Jackson. Estrenado en MTV el 2 de diciembre de 1983, tiene como protagonistas a Jackson y Ola Ray, quienes al principio interpretan a adolescentes en una película de terror de clase B (es decir, un «filme dentro del filme») y luego a una pareja en tiempos modernos que es acorralada por una horda de zombis.
Este cortometraje se hizo en parte para devolver el álbum de Jackson al máximo puesto de las listas de ventas, luego de sencillos exitosos como «Billie Jean» y «Beat It». El cantante se puso en contacto con Landis en agosto de 1983, con la intención de hacer un videoclip en el que se transformara en un monstruo parecido al de la película An American Werewolf in London (1981). Cuando CBS Records se negó a financiar el proyecto completo (en vista de que ya se habían vendido millones de copias de Thriller), Landis y el productor George Folsey Jr. dependieron de tratos con terceros para terminar de costearlo. De esto surgió el documental Making Michael Jackson's Thriller, que detalla la realización del cortometraje y se vendió por adelantado a los canales MTV y Showtime. Existen reportes contradictorios sobre cuánto fue el costo final: entre 800000 y 1.1 millones USD, pero el director asegura que fue de 500000. Aun así, se trata del video musical más caro hecho hasta ese entonces. La filmación se llevó a cabo en Los Ángeles e involucró a un grupo de bailarines que acompañó a Jackson en una coreografía creada con ayuda del coreógrafo Michael Peters, mientras que el maquillaje y los efectos especiales estuvieron a cargo del artista Rick Baker.
El video ayudó a convertir a Thriller en el álbum más vendido de todos los tiempos y cimentó aún más el estatus de Jackson como una figura dominante en el mundo de la música. No obstante, su estilo ligado al cine de terror clásico no estuvo exento de críticas; tras haber sido amenazado con su expulsión de los Testigos de Jehová por supuestamente promover la demonología, el cantante tuvo que agregar un descargo de responsabilidad con el que afirma que Michael Jackson's Thriller no respalda una creencia en el ocultismo. Con el paso del tiempo, varios elementos del cortometraje han tenido un impacto duradero en la cultura popular, incluido el baile de los zombis (que ha sido imitado alrededor del mundo y es popular en YouTube) y la chaqueta de cuero roja diseñada por Deborah Nadoolman para el vestuario de Jackson.
En 2009, Michael Jackson's Thriller fue añadido al Registro Nacional de Cine de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos por ser culturalmente significativo. Como video musical también fue revolucionario, por haber elevado los estándares de producción de este formato audiovisual, mientras que también ha sido catalogado como uno de los mejores videoclips de todos los tiempos.
Sinopsis 225px|miniaturadeimagen|izquierda|La casa de 1345 Carroll Avenue (Los Ángeles), donde ocurre la escena clímax.
Ambientado en los años 1950, el cortometraje inicia con un chico llamado Michael y su pareja (Ola Ray), quienes de noche se quedan sin gasolina cerca de un bosque. Mientras van a pie, Michael le pregunta si quiere ser su novia formal. Luego de que ella acepta, él le advierte que es diferente a los otros chicos. Enseguida, aparece la luna llena y Michael se transforma en un hombre gato. Su novia grita y huye despavorida, pero la criatura la alcanza, la derriba y se acerca a ella con sus largas garras.
En ese instante, la ambientación cambia a tiempos más modernos y la misma pareja está viendo la escena anterior en una sala de cine. La chica, asustada, abandona el lugar y Michael la sigue para decirle que solo se trata de una película. En la oscuridad de la noche, ambos caminan por la calle y él comienza a cantar los versos de «Thriller», mientras que ella parece encantada. Continúan andando y pasan por un cementerio lleno de niebla, donde los zombis comienzan a salir de sus tumbas.
Cuando la canción se detiene, los zombis rodean a la pareja y convierten a Michael en uno de ellos. Luego, comienzan a bailar y la chica corre para refugiarse en una casa abandonada. Los zombis van tras ella y se hacen paso violentamente a través de las puertas, las ventanas y el suelo de madera. Justo antes de ser atrapada, la chica despierta y se da cuenta de que todo era una pesadilla. Michael la tranquiliza con una sonrisa y ofrece llevarla a casa. El cortometraje termina con él volteando hacia la cámara, sonriendo y dejando ver sus ojos amarillos de felino, mientras se oyen las carcajadas de Vincent Price.
Elementos temáticos 190px|miniaturadeimagen|El maquillaje zombi de Jackson puede recordar al de Lon Chaney (en la imagen) en El fantasma de la ópera (1925).
El cortometraje hace varias alusiones a elementos clásicos del cine de terror. Por ejemplo, la escena de apertura parodia las películas clase B de este género, con Michael Jackson y Ola Ray vestidos como adolescentes de los años 1950. La metamorfosis que Jackson sufre (de educado «chico de al lado» a un feroz hombre gato) puede interpretarse como una representación de la sexualidad masculina, de naturaleza bestial, depredadora y agresiva.
Al mismo tiempo, la transformación del chico representa la llegada a una edad más desarrollada (o en inglés, un «coming-of-age»), como lo comenta el director John Landis: «En la adolescencia, a los jóvenes les empieza a crecer vello en lugares inesperados, y partes de su anatomía se hinchan y crecen. Todos experimentan estas transformaciones físicas en sus cuerpos, además de pensamientos sexuales que antes eran desconocidos en sus mentes».
El actor Vincent Price tiene una sección en «Thriller» donde narra que los muertos reviven a medianoche en busca de sangre («The midnight hour is close at hand / Creatures crawl in search of blood») y amenazan con los sabuesos del infierno a quien no quiera rendirse a ellos («Whosoever shall be found / Without the soul for getting down / Must stand and face the hounds of hell»). Además, la secuencia coreografiada de los zombis parece aludir a la parte de la letra que menciona un baile de máscaras compuesto por muertos vivientes («Night creatures call and the dead start to walk in their masquerade»).
El maquillaje de Jackson le da una «palidez fantasmal» a su piel y enfatiza el contorno de su cráneo, una alusión a la máscara del Fantasma de la ópera de 1925. Para Peter Dendle, la escena de la invasión zombi parece inspirada en el filme Night of The Living Dead (1968), además de que transmite sentimientos de claustrofobia e impotencia. Kobena Mercer observa que los personajes existen a un nivel metatextual, ya que el de Ola Ray es consciente del horror que sufre su contraparte del «filme dentro del filme» y olvida que solo se trata de una película, de manera que también representa a la persona que mira el cortometraje. La realidad de este personaje es confusa al final, puesto que, al despertar, su compañero tiene los mismos ojos felinos que la bestia de su pesadilla.
Planeamiento thumb|left|182px|Michael Jackson (1983) quería mantener las buenas ventas de su álbum Thriller.
El álbum Thriller de Michael Jackson salió a la venta en noviembre de 1982 bajo el sello de Epic Records y pasó cuatro meses en el puesto número uno del listado Billboard 200. De él derivaron los sencillos «The Girl Is Mine», «Billie Jean», «Beat It», «Wanna Be Startin' Somethin'», «Human Nature» y «P.Y.T. (Pretty Young Thing)», los cuales estuvieron entre los diez temas más populares de las listas musicales, un récord que ningún álbum había logrado antes.
En junio de 1983, la banda sonora de la película Flashdance desplazó a Thriller de la cima del Billboard 200. El álbum recuperó brevemente el puesto en julio, antes de ser desplazado nuevamente por Synchronicity, de The Police. Jackson, obsesionado por sus propias cifras de venta, instó a los ejecutivos de Epic, Walter Yetnikoff y Larry Stessel, a concebir un plan que devolviese el álbum a la cima de la lista.
«Thriller», una canción que alude a distintos elementos del cine de terror, no había sido planeada para su lanzamiento como sencillo, ya que Epic la veía como poco más que otra canción del álbum; Yetnikoff, en particular, dudaba que alguien querría un sencillo con temática de monstruos. El mánager de Jackson, Frank DiLeo, sugirió hacer un video musical para el tema en cuestión y le dijo al cantante: «Es simple, todo lo que tienes que hacer es bailar, cantar y dar miedo». Según Vanity Fair, Jackson prefería las «fantasías benignas de estilo Disney, donde la gente fuese amable y los niños estuvieran a salvo», lo que garantizaba un video de tono cómico-espeluznante en lugar de uno genuinamente terrorífico. De por sí, «Thriller» no abarcaba temas de ese tipo hasta haber sido reescrita por Rod Temperton, y originalmente se titulaba «Starlight».
A principios de agosto de 1983, después de ver la película de terror An American Werewolf in London (1981), Jackson se puso en contacto con el director John Landis. En ese momento, los directores de cine no dirigían videos musicales, pero Landis sintió intriga; quería hacer un corto cinematográfico en lugar de un video musical estándar y usar el estatus de celebridad de Jackson para darle a este formato un resurgimiento. A la vez, notó que las intenciones del cantante eran simples: convertirse en un monstruo al estilo de An American Werewolf in London. Landis y Jackson escribieron el guion, con una secuencia de baile coreografiado y grandes valores de producción en mente. El cantante quería que el resultado fuese «un estímulo para que la gente haga mejores videos o cortometrajes».
Financiación
Existen informes contradictorios sobre cuánto costó producir Michael Jackson's Thriller, que afirman desde 800000 hasta 1.1 millones USD. De acuerdo con Landis, el costo real fue de 500000 —es decir, medio millón de dólares—, cuando el costo normal de un video musical era diez veces menor; alrededor de 50000. Por lo tanto, se trata del videoclip más caro hecho hasta ese entonces. El director aseguró que cuando llamó a Yetnikoff para proponerle el proyecto, este lo maldijo con fuerza, obligándolo a quitarse el teléfono de la oreja. Los ejecutivos de Epic tenían poco interés en hacer otro video para Thriller, pues creían que el álbum había alcanzado su punto máximo. Tanto ellos como su matriz CBS Records lo veían como una vanidad. Jackson propuso financiarlo él mismo, pero Landis se opuso, señalando que este aún vivía con sus padres en su hogar de Encino. Finalmente, Epic contribuyó con solo 100000 USD.
Inicialmente, las cadenas de televisión se negaron a financiar el cortometraje, ya que compartían la opinión de que Thriller ya era «noticia del año pasado». El canal MTV, que en su aparente oposición a los artistas negros había sido forzado por CBS a transmitir los videos de «Billie Jean» y «Beat It», sostenía la política de no financiar videoclips y se negó a participar, pues esperaba que las compañías discográficas cubrieran tales costos. Mientras tanto, Landis y su productor George Folsey Jr. lograron un acuerdo con Walt Disney Studios para exhibir el cortometraje en algunos cines de Los Ángeles por tiempo limitado.