La publicidad es una forma de vender un producto a una determinada audiencia en la que la comunicación tiene como objetivo persuadir a esta para que compre productos, ideales o servicios, independientemente de si los quieren o los necesitan. Si bien la publicidad puede verse como una forma de informar a la audiencia sobre un determinado producto o idea, también tiene un costo porque los vendedores tienen que encontrar una manera de mostrar interés en su producto. No está exento de costos sociales. El correo electrónico comercial no solicitado y otras formas de publicidad no deseada se han vuelto tan frecuentes que constituyen una gran molestia para los usuarios de Internet, además de ser una carga financiera para los proveedores de servicios de internet. La publicidad invade cada vez más los espacios públicos, como las escuelas, lo que, según algunos críticos, es una forma de explotación infantil. La publicidad frecuentemente utiliza presión psicológica (por ejemplo, apelando a sentimientos de insuficiencia) sobre el consumidor objetivo, lo que puede ser perjudicial. Como resultado de estas críticas, la industria publicitaria ha visto bajas tasas de aprobación en las encuestas y representaciones culturales negativas.
La crítica a la publicidad está estrechamente relacionada con la crítica a los medios de comunicación y, a menudo intercambiable. Los críticos pueden referirse a la publicidad por:
aspectos audiovisuales (saturación de espacios públicos y ondas de radio) aspectos medioambientales (contaminación, embalajes de gran tamaño, aumento del consumo). aspectos políticos (dependencia de los medios, libertad de expresión, censura) aspectos financieros (costos) aspectos que requieren mucho tiempo aspectos sociales/morales/éticos (influencia subconsciente, invasión de la privacidad, aumento del consumo y el desperdicio, grupos objetivo, ciertos productos, honestidad)
Hipercomercialismo miniaturadeimagen| Las vallas publicitarias son un ejemplo comúnmente citado de robo de atención. A medida que la publicidad se ha vuelto frecuente en la sociedad moderna, es cada vez más criticada. La publicidad ocupa el espacio público, y cada vez invade más la esfera privada de las personas. Según Georg Franck, «cada vez es más difícil escapar de la publicidad y de los medios de comunicación. El espacio público se está convirtiendo cada vez más en un gigantesco cartel publicitario de productos de todo tipo. Las consecuencias estéticas y políticas aún no se pueden prever».Franck, Georg: Ökonomie der Aufmerksamkeit. Ein Entwurf. (Economy of Attention), 1. Edition. Carl Hanser, March 1998, , . Hanno Rauterberg, en el periódico alemán Die Zeit, califica la publicidad como un nuevo tipo de dictadura de la que no se puede escapar.
Al hablar sobre la fluencia de anuncios, Commercial Alert dice: «hay anuncios en escuelas, salas VIP de aeropuertos, consultorios médicos, cines, hospitales, gasolineras, ascensores, tiendas de conveniencia, en Internet, en frutas, en cajeros automáticos, en cubos de basura y en muchos otros. Hay anuncios en la arena de la playa y en las paredes de los baños». «Una de las ironías de la publicidad en nuestros tiempos es que a medida que aumenta el comercialismo, resulta mucho más difícil para cualquier anunciante en particular tener éxito, lo que empuja al anunciante a realizar esfuerzos aún mayores».McChesney, Robert W. "The Political Economy of Media: Enduring Issues, Emerging Dilemmas". Monthly Review Press, New York, (May 1, 2008), p. 266, En una década, la publicidad en la radio aumentó a casi 18 o 19 minutos por hora. En la televisión, en horario de máxima audiencia, el estándar hasta 1982 no superaba los 9,5 minutos de publicidad por hora, pero hoy oscila entre 14 y 17 minutos. Con la introducción del anuncio más corto de 15 segundos, la cantidad total de anuncios aumentó aún más. Los anuncios no solo se colocan en los descansos, sino también en las transmisiones deportivas durante el juego. Inundan Internet, un mercado en crecimiento.
Otros mercados en crecimiento son el emplazamiento publicitario en programación de entretenimiento y películas, donde se ha convertido en una práctica estándar, y la publicidad virtual, donde los productos se colocan retroactivamente en programas repetidos. Las vallas publicitarias de productos se insertan virtualmente en las retransmisiones de las Grandes Ligas de Béisbol y, de la misma manera, se proyectan carteles o logotipos callejeros virtuales en una marquesina de entrada o en las aceras, por ejemplo durante la llegada de celebridades a los premios Grammy de 2001. La publicidad precede a la proyección de películas en los cines, incluidos los lujosos «cortometrajes» producidos por empresas como Microsoft o DaimlerChrysler. «Las mayores agencias de publicidad han comenzado a trabajar para coproducir programación en conjunto con las mayores empresas de medios»,McChesney, Robert W. "The Political Economy of Media: Enduring Issues, Emerging Dilemmas". Monthly Review Press, New York, (May 1, 2008), p. 272, creando infomerciales que se asemejan a la programación de entretenimiento.
Los opositores equiparan la creciente cantidad de publicidad con un «maremoto», y las restricciones con «contener» la inundación. Kalle Lasn, uno de los críticos más abiertos de la publicidad, considera que la publicidad es «el más frecuente y tóxico de los contaminantes mentales. Desde el momento en que suena la alarma de la radio por la mañana hasta las primeras horas de la madrugada en la televisión, microsacudidas de contaminación comercial inundan el su cerebro a un ritmo de alrededor de 3.000 mensajes de marketing por día. Se estima que cada día se vierten en el inconsciente colectivo de América del Norte unos 12.000 millones de anuncios gráficos, 3 millones de anuncios de radio y más de 200.000 anuncios de televisión».Lasn, Kalle in: Culture Jam: The Uncooling of America, William Morrow & Company; 1st edition (November 1999), , A lo largo de su vida, el estadounidense medio ve tres años de publicidad en televisión.Kilbourne, Jean: Can't Buy My Love: How Advertising Changes the Way We Think and Feel, Touchstone, 2000,
Los videojuegos incorporan productos en su contenido. Hay canales comerciales especiales para pacientes en hospitales y figuras públicas que lucen tatuajes temporales. Un método irreconocible como publicidad es el llamado marketing de guerrilla, que consiste en difundir rumores sobre un nuevo producto entre el público objetivo. Las ciudades estadounidenses con problemas de liquidez ofrecen coches de policía como publicidad.McChesney, Robert W. "The Political Economy of Media: Enduring Issues, Emerging Dilemmas". Monthly Review Press, New York, (May 1, 2008), Las empresas compran los nombres de los estadios deportivos para hacer publicidad. El estadio de fútbol Volkspark, en Hamburgo, se convirtió primero en AOL Arena y luego en HSH Nordbank Arena. El Neckarstadion, en Stuttgart, se convirtió en el Mercedes-Benz Arena, y el Westfalenstadion de Dortmund en el Signal Iduna Park. El antiguo SkyDome, en Toronto, pasó a llamarse Rogers Centre.
Estaciones enteras del metro de Berlín se transforman en naves de productos y se alquilan exclusivamente a una empresa. Düsseldorf cuenta con paradas de transporte de aventuras «multisensoriales» equipadas con altavoces y sistemas que difunden el olor a detergente. Swatch utilizó proyectores para proyectar mensajes en la torre de televisión de Berlín y en la columna de la Victoria, lo que fue multado porque se hizo sin permiso. La ilegalidad era parte del esquema y añadía promoción. Christopher Lasch afirma que la publicidad conduce a un aumento general del consumo en la sociedad; «la publicidad sirve, no tanto para publicitar productos, sino para promover el consumo como forma de vida».Lasch, Christopher. The Culture of Narcissism: American Life in an Age of Diminishing Expectations, Norton, New York,
Los anuncios no solicitados, en los que los destinatarios no han dado su consentimiento y no reciben nada a cambio, han sido especialmente criticados como casos de robo de atención.
Derechos constitucionales En Estados Unidos, la publicidad se equipara con la libertad de opinión y de expresión garantizada constitucionalmente.
Un ejemplo de este debate es la publicidad del tabaco o del alcohol, pero también la publicidad por correo o volantes (buzones de correo atascados), la publicidad por teléfono, en Internet, y la publicidad dirigida a los niños..EE. UU., la UE y otros países han introducido varias restricciones legales en materia de correo no deseado y publicidad en teléfonos móviles cuando es dirigida a niños. El tabaco y el alcohol han sido introducidos por Estados Unidos y la Unión Europea y otros países.
McChesney sostiene que el gobierno merece una vigilancia constante cuando se trata de tales regulaciones, pero que ciertamente no es «la única fuerza antidemocrática en nuestra sociedad. Las corporaciones y los ricos disfrutan de un poder tan inmenso como el que disfrutan los señores y la realeza de tiempos feudales» y «los mercados no están libres de valores ni son neutrales; no solo tienden a trabajar en beneficio de aquellos con más dinero, sino que también, por su propia naturaleza, enfatizan las ganancias por encima de todo lo demás. Por lo tanto, hoy el debate ha terminado, si ya sea la publicidad, el etiquetado de los alimentos o las contribuciones a campañas son discursos [...] si los derechos que debe proteger la Primera Enmienda solo pueden ser utilizados efectivamente por una fracción de la ciudadanía, y su ejercicio de estos derechos les otorga un poder político indebido y socava la capacidad del equilibrio de la ciudadanía para ejercer los mismos derechos y/o derechos constitucionales, entonces no necesariamente está legítimamente protegido por la Primera Enmienda». «Quienes tienen la capacidad de ejercer la prensa libre están en condiciones de determinar quién puede hablar ante la gran masa de ciudadanos y quién no».McChesney, Robert W. "The Political Economy of Media: Enduring Issues, Emerging Dilemmas". Monthly Review Press, New York, (May 1, 2008), pp. 252, 249, 254, 256,
Georg Franck, de la Universidad Tecnológica de Viena, dice que la publicidad forma parte de lo que él llama «capitalismo mental»,Franck, Georg: Ökonomie der Aufmerksamkeit. Ein Entwurf. (Economy of Attention), 1. Edition. Carl Hanser, March 1998, , . retomando un término (mental) que ha sido utilizado por grupos preocupados por el entorno mental, como Adbusters. Franck combina la «economía de la atención» con la cultura del narcisismo de Christopher Lasch en el capitalismo mental:Lasch, Christopher: Das Zeitalter des Narzissmus. (The Culture of Narcissism), 1. Edition. Hoffmann und Campe, Hamburg 1995. en su ensayo La publicidad al borde del Apocalipsis, Sut Jhally escribe: "la publicidad del siglo XX es el sistema más poderoso y sostenido". «La propaganda en la historia de la humanidad y sus efectos culturales acumulativos, a menos que se controlen rápidamente, serán responsables de destruir el mundo tal como lo conocemos».
Costes La publicidad se ha convertido en un negocio multimillonario. En 2014, se gastaron 537 mil millones de dólares estadounidenses en publicidad en todo el mundo. En 2013, la televisión representó el 40,1% de la inversión publicitaria, en comparación con un 18,1% combinado para Internet, un 16,9% para periódicos, un 7,9% para revistas, un 7% para exteriores, un 6,9% para radio, un 2,7% para dispositivos móviles y un 0,5% para cine como porcentaje de la inversión publicitaria por medio. Se considera que la publicidad aumenta el consumo.