thumb|190px|Semáforo. Los semáforos, también conocidos como señales de control de tráfico,<ref>Sites.Tufts.edu The Origins and Globalization of Traffic Control Signals - Los orígenes y la globalización de las señales de control de tráfico - en inglés - Consultado el 08 de diciembre 2013</ref> son dispositivos de señales que se sitúan en intersecciones viales y otros lugares para regular el tráfico, y por ende, el tránsito peatonal. El primer semáforo, diseñado por John Peake Knight, se instaló en Londres en 1868.
El auge de las señales de tráfico está ligado al rápido aumento del tráfico automovilístico, sobre todo en Estados Unidos después de que Henry Ford introdujera el modelo T en 1908 y lo comenzara a producir en serie a partir de 1913. Por primera vez, los coches eran baratos y lo suficientemente fiables para los desplazamientos en conjunto.Sites.Tufts.edu The Origins and Globalization of Traffic Control Signals - Los orígenes y la globalización de las señales de control de tráfico, Clay McShane, Northeastern University, Pag. 380 - en inglés - Consultado el 04 de diciembre 2013
Etimología thumb|140px|Animación que posee la mayoría de los semáforos modernos. La palabra semáforo proviene del griego (sema), que significa «señal», y (foros), que significa «portador», es decir, un semáforo es lo que "lleva las señales".RAE www.rae.es
En castellano, hace siglos, se llamaba semáforos a las torres de señales, que se extendían por todo el territorio, desde las que por medio de señales ópticas (luces de noche, banderas de colores de día) se comunicaban las noticias importantes, más deprisa que con un caballo al galope. También se llamaba así a las estaciones desde las que se trasmitían las señales del telégrafo óptico establecido en las costas y en los puertos y cuyo objetivo era dar a conocer las llegadas y las maniobras de los buques que venían de alta mar o navegaban a la vista o bien darles a conocer avisos urgentes por medio de bolas o de banderas o recibirlos de ellos. El semáforo consistía en un elevado mástil en el cual los vigías efectuaban las señales por medio de travesaños con la expresadas bolas o bien con banderas y, si era de noche, con linternas. Por lo general, los semáforos estaban en comunicación con las estaciones telegráficas cercanas.Diccionario enciclopédico popular ilustrado Salvat (1906-1914)
Actualmente, un semáforo se puede considerar un dispositivo mecánico o eléctrico que regula el tráfico de vehículos y peatones en las intersecciones de caminos.
El diccionario de la Real Academia Española define el semáforo como:
Historia El 10 de diciembre de 1868 se instaló el primer semáforo en Londres. Fue diseñado por el ingeniero ferroviario John Peake Knight, quien se basó en las señales ferroviarias de la época. El primer semáforo era muy diferente al actual, con dos brazos que se levantaban para indicar el sentido que tenía que detenerse. Además se usaban lámparas de gas de colores rojo y verde para su funcionamiento nocturno. Sin embargo, este primer semáforo era manual, por lo que requería que un policía lo controlase todo el tiempo. Este primer semáforo explotó tan solo un mes después, el 2 de enero de 1869, hiriendo de gravedad al policía que lo controlaba. "The Disastrous Debut of the World’s First Traffic Lights: London 1868" (en inglés). Consultado el 28 de agosto de 2018. "The man who gave us traffic lights" (en inglés). BBC, 16/07/2009. Consultado el 28 de agosto de 2018.
En 1910, Ernest Sirrine mejoró el semáforo volviéndolo automático. El sistema de Sirrine usó las palabras no iluminadas stop (pare) y proceed (continúe). En 1912, Lester Wire, un oficial de policía de Salt Lake City, optó por regresar al anterior sistema con las luces rojas y verdes. Aunque era manual, la innovación fue usar luces eléctricas y un zumbador para advertir del cambio de estado, además permitía a las estaciones de policía y bomberos cambiar el estado del semáforo en caso de emergencias. Por ser un empleado del gobierno estadounidense, su invención nunca fue patentada.
La era de innovación del control de tráfico posterior al modelo T ocurrió principalmente en los Estados Unidos, debido a que allí había más tráfico. Las ciudades del oeste de Estados Unidos tenían tasas más altas de propiedad de automóviles que las ciudades del este después de que el coche se convirtiera en algo más que un juguete de un hombre rico. En 1910, Los Ángeles tuvo el registro más alto de automóviles per cápita en el mundo, ya que era una ciudad rica con un buen sistema de calles, cuyo clima permitía la conducción durante todo el año (los coches abiertos eran la norma hasta 1923).Sites.Tufts.edu The Origins and Globalization of Traffic Control Signals - Los orígenes y la globalización de las señales de control de tráfico, Clay McShane, Northeastern University, Pag. 381 - en inglés - Consultado el 8 de diciembre 2013.
Avances en la tecnología de la ingeniería eléctrica posibilitaron mejoras en la señalización: los ingenieros habían desarrollado programadores automáticos para sistemas de comunicaciones militares durante la Primera Guerra Mundial. El primer semáforo automático que utilizaba luces rojas y verdes eléctricas fue patentado por William Ghiglieri en San Francisco, California en 1917. Su diseño también incluía un modo manual.Sites.Tufts.edu The Origins and Globalization of Traffic Control Signals - Los orígenes y la globalización de las señales de control de tráfico, Clay McShane, Northeastern University, Pág. 385 - en inglés - Consultado el 6 de diciembre 2013. right|thumb|200px|Combinación de policía de tráfico y semáforo en Estocolmo, 1953. Los peatones tuvieron más dificultades para adaptarse a las nuevas luces automáticas, ya que se enfrentaron a una nueva regulación de un comportamiento ya establecido en vez de solo el afrontar nuevas reglas para nuevos comportamientos (como conducir). Los peatones nunca se organizaron, así como los automovilistas. Peatones estadounidenses carecían de un equivalente de la Asociación de Peatones de Gran Bretaña, hoy en día Living Streets (UK), o Deutsche Verkehrswacht-DVW, Asociación Alemana de Seguridad Vial. Ellos tenían suficiente influencia en la ciudad de San Luis, Misuri para bloquear una ordenanza contra cruzar la carretera en el punto dictado (jaywalkingD. Norton (Abril 2007) Street Rivals: Jaywalking and the Invention of the Motor Age Street) en 1936, pero que parece una excepción aislada de su impotencia política. Los ingenieros de tráfico trataban a los peatones como ciudadanos de segunda clase. En 1921, por ejemplo, un ingeniero los describió como «un obstáculo muy grave». En el plano jurídico más fundamental, el Derecho anglosajón (Common law) había sostenido que todos los usuarios de la calle eran iguales. Ante la insistencia de los ingenieros de tráfico, sin embargo, los ayuntamientos reemplazan esta regla antigua con nuevas ordenanzas que dieron a los automóviles el derecho de vía, excepto en las intersecciones. El primer libro de texto de ingeniería de tráfico observó que la protección de la vida era más importante que la velocidad del transporte, pero luego agregó que la seguridad y prevención de accidentes parecía ser la última preocupación de los funcionarios. El mismo trabajo se quejó de que los peatones se encontraban en un estado de «rebelión».Sites.Tufts.edu The Origins and Globalization of Traffic Control Signals - Los orígenes y la globalización de las señales de control de tráfico, Clay McShane, Northeastern University, Pag. 386 (en inglés) - Consultado el 8 de diciembre 2013.
thumb|200px|Señal creada por Charles Marshall. En 1920, William Potts, inventor de varios semáforos para ese momento, añade la luz amarilla al semáforo. Para ese momento los semáforos ya se habían expandido alrededor del mundo, pero, a diferencia de los demás de dos etapas, el de tres etapas permitía advertir de una mejor manera al conductor sobre el inminente cambio a la luz roja. Potts era un oficial de policía de Detroit, por lo que al igual que Wire nunca patentó su invención. Garrett Morgan fue la primera persona en lograr la patente por un semáforo de tres etapas eléctrico en 1923. Sin embargo, su semáforo aún distaba del actual pues tenía dos brazos y usaba palabras iluminadas. Vendió su diseño a General Electric por aproximadamente 40 000 USD.
En 1936, Charles Marshall creó una señal rotatoria que permitía indicar el tiempo restante antes del cambio de estado del semáforo.
Semáforos actuales thumb|150px|Semáforo actual led Los semáforos han ido evolucionando con el paso del tiempo y actualmente y debido a su rentabilidad, se están utilizando lámparas led para la señalización luminosa, puesto que las lámparas de led utilizan solo 10 % de la energía consumida por las lámparas incandescentes, tienen una vida estimada 50 veces superior y, por tanto, generan importantes ahorros de energía y de mantenimiento, satisfaciendo el objetivo de conseguir una mayor fiabilidad y seguridad pública. Entre las mayores ventajas que tienen los semáforos con iluminación led destacan: Muy bajo consumo y por tanto ahorran energía. Mayor vida útil de las lámparas incandescentes. Mínimo mantenimiento. Respeto por el medio ambiente. Simple recambio. Unidad óptica con protección UV y alto contraste durante el día. Proyección luminosa uniforme. Se evita el fundido total del panel luminoso, al estar formado este por una matriz de diodos por lo que en tal caso solo lo harán unos cuantos y no todo el conjunto, de forma que el semáforo nunca se apagará totalmente. Mayor seguridad vial. Se pueden cambiar las imágenes fácilmente (por ejemplo, en Madrid durante el día de la mujer añadieron falda a los muñequitos). Animaciones como peatón moviéndose, cuentas atrás, etc. Su bajo consumo permite que funcionen autónomamente mediante una batería durante cierto tiempo. Precaución a los peatones. Incorporación de sonidos intermitentes cuando el muñeco verde esté parpadeando para ponerse en rojo. Actualmente se utiliza una voz grabada con el nombre de la calle para que un peatón ciego no se pueda confundir con otros semáforos cercanos, como sucedía con los primeros semáforos con este sistema con trino de canarios.
La óptica de led está compuesta por una placa de circuito impreso, policarbonato de protección, casquillo roscante E-27, todos estos elementos están integrados sobre un soporte cónico. El circuito impreso, policarbonato de protección y envolvente cónica, poseen orificios de ventilación para facilitar la evacuación de calor de su interior.Semáforos con LED metroight.es [12 de junio de 2008]
Aunque los ledes ofrecen multitud de ventajas respecto a las bombillas tradicionales uno de sus mayores inconvenientes es que no soportan bien los cambios bruscos de energía, que es lo que ocurre cuando se encienden o se apagan cada una de las luces del semáforo, ya que además cada luz debe apagarse rápidamente para no provocar confusión con el resto de las luces, lo que provoca que algunos diodos se fundan.
Desde hace algunos años se viene utilizando la tecnología inalámbrica en los semáforos, después de que los semáforos inteligentes no hayan llegado a funcionar todo lo bien que se esperaba. En varias ciudades de España los medios de transporte y los de emergencia incorporan equipos informáticos emisores y receptores digitales de señales de radio de muy corto alcance. Estas unidades permiten que cuando el vehículo que las porta se acerca a un semáforo equipado con otro equipo ambos dispositivos se conectan entre ellos y después de verificar el código de autorización los semáforos que regulan la intersección se coordinan para dar vía libre al autobús o ambulancia, consiguiendo de esta forma un tráfico fluido del transporte público o el paso de una ambulancia en servicio de forma segura en los cruces.
Aunque no es una tecnología muy extendida posiblemente vaya creciendo su uso, según los resultados que se vayan obteniendo en el futuro.