Ralph McTell (Farnborough, Kent; 3 de diciembre de 1944), nacido como Ralph May, es un cantautor y guitarrista británico que ha sido una figura influyente en la escena de la música folk del Reino Unido desde la década de 1960.Farquarson, Andy. "Streets Ahead", The Guardian, 14 May 1999. McTell es conocido sobre todo por su canción "Streets of London" (1969), que ha sido versionada por más de doscientos artistas de todo el mundo.Nelligan, Tom. "Ralph McTell – Still Weathering the Storm", Dirty Linen, April–May 1996.
McTell tomó como modelo de su estilo de guitarra a los guitarristas estadounidenses de country blues de principios del , como Blind Blake, Robert Johnson y Blind Willie McTell.Grossman, Stefan. "Ralph McTell – European Fingerpicker", Guitar Player, August 1976. Estas influencias llevaron a un amigo a sugerirle su apellido profesional. McTell, un consumado intérprete de piano y armónica, además de guitarra, publicó su primer álbum en 1968 y fue aclamado en el circuito folk. Alcanzó su mayor éxito comercial en 1974, cuando una nueva grabación de "Streets of London" se convirtió en el número 2 de la UK Singles Chart. Otra de sus composiciones notables es "From Clare to Here", una balada sobre la emigración irlandesa. En la década de 1980, compuso e interpretó canciones para dos programas infantiles de televisión, Alphabet Zoo,Hockenhull, p. 107. en el que también participó Nerys Hughes, y Tickle on the Tum, en el que actuó Jaqui Reddin. También grabó el tema de Keith Hopwood y Malcolm Rowe para la adaptación de Cosgrove Hall de El viento en los sauces.Hockenhull, p. 111.
Biografía Primeros años left|thumb|190px|El nombre de McTell fue bautizado con el del compositor británico Ralph Vaughan Williams (en la imagen) La madre de McTell, Winifred (de soltera Moss), nació en Hammersmith, Londres. Durante la Segunda Guerra Mundial vivía en Banbury, Oxfordshire, con su hermana Olive, cuando conoció a Frank May. Se casaron en 1943, mientras Frank estaba en casa de permiso del ejército. Winifred se trasladó a Croydon, Surrey, y McTell nació el 3 de diciembre de 1944 en Farnborough, Kent. Fue bautizado con el nombre de Ralph Vaughan Williams.Hockenhull, p. 8. Frank había trabajado como jardinero del compositor antes de la guerra. Su segundo hijo, Bruce, nació en 1946. Frank fue desmovilizado, pero tras un año en casa, abandonó a su familia en 1947.
Winifred tuvo que mantenerse sola y criar a los niños sin ayuda. Al biógrafo de McTell le contó: "Recuerdo que Ralph me dijo poco después de que Frank nos dejara: 'Yo cuidaré de ti, mamá'. Supongo que se había acostumbrado a que Frank estuviera fuera toda su corta vida".Hockenhull, p. 9. Pero a pesar del abandono de su padre y la consiguiente pobreza, Ralph y Bruce May tuvieron una infancia feliz y plena en Croydon.
El amor de McTell por la música afloró pronto. Le regalaron un organillo de plástico y su abuelo, que tocaba la armónica, le enseñó y animó. Los hermanos pasaron muchas vacaciones de verano en BanburyHockenhull, p. 12. con sus tíos y abuelos. Banbury y el norte de Oxfordshire figuraron durante toda la vida de McTell. Más tarde, recordó aquellos veranos de la infancia en su canción "Barges".
Influencias Otras experiencias de la infancia marcaron la forma de componer de McTell. Un joven irlandés y su familia eran los vecinos de arriba de los Mays. McTell, que necesitaba una figura paterna, valoraba mucho la amistad del joven, que más tarde inspiró la canción "Mr. Connaughton". Del mismo modo, "Mrs. Adlam's Angels" recuerda a su maestra de la escuela dominical:Hockenhull, p. 14. "Me encantaba el ceremonial y la música", dice, "se puede oír la influencia de las melodías de los himnos en las estructuras de mis canciones".Farquarson, "Streets Ahead".
En 1952, dos jóvenes intentaron entrar en un almacén de Croydon: uno, Derek Bentley, se entregó a la policía, pero el otro, Christopher Craig, de dieciséis años, disparó y mató a un agente. Sin embargo, en el juicio, Bentley fue condenado a muerte. "Mi madre conocía a los Bentley", recuerda McTell. "Yo tenía unos ocho años, pero ya entonces pude ver el horror y la injusticia de ejecutar a un adolescente por un asesinato que no había cometido". Muchos años después, McTell expresó ese sentimiento de injusticia en la canción "Bentley & Craig".
Adolescencia thumb|200px|McTell aprendió a tocar con un ukele estilo George Formby, Jr. (en la imagen) Tras aprobar el examen del 11-plus, McTell asistió a la John Ruskin Grammar School.Hockenhull, p. 16. Odiaba su estancia allí y, a pesar de ser un alumno muy brillante, no obtuvo buenos resultados académicos. Muchos de sus compañeros procedían de entornos más acomodados y, aunque tenía muchos amigos en la escuela, sentía que no encajaba.
Desde el punto de vista musical, sus gustos también tendían a ser extraños. Le cautivaban el skiffle y el rock'n'roll americano. Adquirió un viejo ukelele y un ejemplar de The George Formby Method, y tocó su primer acorde. Más tarde recordó: "Me quedé atónito, ¡era como magia!". Pronto dominó clásicos del skiffle como "Don't You Rock Me, Daddy-O", y en su segundo año de colegio formó una banda de skiffle.
A la edad de 15 años, McTell estaba ansioso por dejar la escuela y el ejército británico parecía una salida, así que en 1959 se alistó en el Batallón de Líderes Junior del Regimiento Surrey de la Reina. La vida en el ejército resultó mucho peor que en la escuela.Russell, Rosalind. Ralph McTell – The Soldier Who Didn’t Want to be a Hero, Disc & Music Echo, 11 September 1971. Después de seis meses, se compró la baja y reanudó su educación en la escuela técnica, aprobando varios exámenes de nivel O y un examen de nivel A en arte.Nelligan, "Ralph McTell – Still Weathering the Storm".
En 1963, McTell trabajaba en una obra, y es de esta época de la que escribió, a mediados de los 70, "From Clare to Here". "Había una banda irlandesa en la obra, y el craic, como ellos lo llaman, aliviaba el estrés del duro trabajo. Yo trabajaba con un irlandés llamado Michael, como tantos de ellos. Y le dije: 'Debe de ser muy extraño estar aquí en Londres después del lugar de donde vienes'. Y él respondió: 'Sí, hay un largo camino desde Clare hasta aquí'".From Clare to Here" (live), Live at Troubador Festival 1997.
Descubriendo la música afroamericana En la universidad, McTell se interesó por la cultura beatnik que floreció en los años cincuenta y principios de los sesenta.Hockenhull, p. 20. Además de leer las obras de escritores como Jack Kerouac y Allen Ginsberg, descubrió la música afroamericana: jazz, blues y R&B. Inspirado por músicos como Jesse Fuller, Ramblin' Jack Elliott, Robert Johnson y Muddy Waters, se compró una guitarra y practicó asiduamente.
Él y un grupo de amigos con ideas afines se convirtieron en asiduos de los clubes de jazz del Soho londinense y acudían con regularidad a Brighton para "...sentarse en la playa con aspecto barrido por el viento e interesante", como decía McTell. Pronto pasó gran parte de su tiempo fuera de Croydon, manteniéndose con trabajos temporales en fábricas, lavanderías y hoteles.
Durante sus viajes, McTell conoció a músicos que estaban destinados a ser amigos para toda la vida, entre ellos Jacqui McShee (que más tarde ganaría fama en el grupo Pentangle), Martin Carthy y Wizz Jones. Le convencieron para que se uniera a una banda de bluegrass llamada Hickory Nuts,Hockenhull, p. 25. que actuaba por toda Inglaterra y, a pesar de que al principio tocaba en lugares de mala muerte por poco dinero, acabó cobrando unos honorarios decentes y consiguiendo un público respetable en locales como el Fairfield Halls de Croydon.
Música callejera left|thumb|195px|McTell fotografiado en 2006 sosteniendo un cartel publicitario de un concierto de finales de los 60 en Launceston Para entonces, McTell había empezado a viajar al extranjero, recorriendo Europa con su guitarra. Pasó una temporada en Francia y visitó Bélgica y Alemania. Otros viajes le llevaron a Italia y, a través de Yugoslavia ("Ya entonces sentía una locura"), a Grecia.
París era una ciudad que McTell visitaba con frecuencia. A finales de 1965, él y un amigo de Croydon se alojaron en un hotel barato de la orilla izquierda y se ganaron el alquiler haciendo cola en los cines.Hockenhull, p. 29. Después de pasar un frío invierno en París, McTell conoció a un joven estadounidense, Gary Petersen, que había estudiado con el legendario guitarrista Reverend Gary Davis. "Cada vez que tocaba con Petersen, sentía una gran expectación", recuerda McTell. "Cada vez aprendía algo nuevo, y a través de él aprendí a tocar ragtime correctamente".Hockenhull, p. 31.
En 1966, McTell conoció a otra emigrada a París, una estudiante de Noruega llamada Nanna Stein.Hockenhull, p. 32. La pareja pronto se hizo inseparable. De vuelta a Inglaterra, vivieron en una caravana en Cornualles. McTell y Wizz Jones actuaban con regularidad en el circuito de Cornualles, especialmente en The Folk Cottage, en Mitchell. Fue Jones quien sugirió el nombre artístico de "McTell", "por Blind Willie McTell, cuyo 'Statesboro Blues' nos encantaba a los dos".Hockenhull, p. 40.
Cornualles cautivó el corazón de McTell -un lugar cuyo "espíritu único me llegó"- y el condado ha seguido siendo siempre un lugar de retiro para él. A finales de 1966, Stein y él esperaban su primer hijo. Se casaron el 30 de noviembre en NoruegaHockenhull, p. 36. y volvieron a vivir a Croydon con Winifred. Su hijo, Sam, nació el 21 de enero de 1967.
Tras un periodo poco gratificante en la escuela de magisterio,Hockenhull, p. 42. McTell decidió que tenía que dedicarse a la música a tiempo completo. Además de su talento vocal e instrumental, se estaba desarrollando como compositor y era solicitado en clubes y festivales folk.
Contrato discográfico Durante 1967, McTell consiguió un contrato con Transatlantic RecordsHockenhull, p. 44. y a finales de año estaba grabando su primer álbum. Arreglado por Tony Visconti y producido por Gus Dudgeon, el álbum, Eight Frames a Second, se publicó a principios de 1968. Llamó la atención de la BBC y apareció en programas de radio como Country Meets Folk en agosto y Top Gear de John Peel. La publicación del álbum supuso más trabajo en directo, por lo que Bruce, el hermano de McTell, se convirtió en su mánager y agente de contratación.
Su segundo álbum, Spiral Staircase, grabado para Transatlantic a finales de 1968, incluía la primera grabación de "Streets of London", grabada en una sola toma por McTell a la guitarra y la voz.Hockenhull, p. 47.
El tercer álbum, My Side of Your Window, publicado en 1969, se convirtió en el álbum folk del mes de la revista Melody Maker.Hockenhull, p. 52. En julio, McTell actuó por primera vez en el Cambridge Folk FestivalHockenhull, p. 49. y a finales de año fue cabeza de cartel en el Hornsey Town Hall.
Inicios de los años 1970 En 1970, "había formado una familia", recordaba McTell en una entrevista, "y descubrí que, de algún modo, tenía una carrera musical". La radio se hacía eco de sus canciones y el público de sus conciertos crecía.
En mayo, su éxito era suficiente para llenar el Royal Festival Hall de Londres. En agosto, McTell actuó en el multitudinario Festival de la Isla de Wight junto a Jimi Hendrix, Joan Baez y Leonard Cohen.Means, Andrew. "I Don’t Give a Monkey About Stardom", Melody Maker.
Bruce May se había retirado y McTell pasaba a ser dirigido por el empresario Jo Lustig.Hockenhull, p. 53. En octubre de 1970, McTell volvió a agotar las entradas del Royal Festival Hall y publicó el álbum Revisited. Esta recopilación remezclada estaba destinada originalmente a presentar a McTell a los compradores de discos estadounidenses, pero se publicó en el Reino Unido. Aún no se ha editado en CD, a pesar de que todos los demás álbumes de Transatlantic han sido remasterizados, todas las pistas están disponibles en el CD All Things Change: The Transatlantic Anthology.