miniaturadeimagen| Los estados de la Península Italiana en 1789. En verde se muestran los territorios de la República de Venecia, tanto en la península italiana (Terraferma), como en sus posesiones de ultramar (Dalmacia veneciana y las Islas Jónicas venecianas) La República de Venecia fue disuelta y desmembrada por el general francés Napoleón Bonaparte y la Monarquía de los Habsburgo el 12 de mayo de 1797.
En 1796, el joven general Napoleón había sido enviado por la recién creada República Francesa para enfrentarse a Austria, en el marco de las Guerras revolucionarias francesas. Eligió pasar por Venecia, que era oficialmente neutral. A regañadientes, los venecianos permitieron que el formidable ejército francés entrara en su país para que pudiera enfrentarse a Austria. Sin embargo, los franceses comenzaron a apoyar encubiertamente a los revolucionarios jacobinos dentro de Venecia, y el senado veneciano empezó a prepararse discretamente para la guerra. Las fuerzas armadas venecianas estaban agotadas y difícilmente podían hacer frente a los franceses, curtidos en mil batallas, o incluso a un levantamiento local. Tras la toma de Mantua el 2 de febrero de 1797, los franceses abandonaron cualquier pretexto y llamaron abiertamente a la revolución en los territorios de Venecia. El 13 de marzo se produjo una revuelta abierta, con la escisión de Brescia y Bérgamo. Sin embargo, el sentimiento pro veneciano seguía siendo alto, y Francia se vio obligada a revelar sus verdaderos objetivos después de proporcionar apoyo militar a los revolucionarios que no lo consiguieron.
El 25 de abril, Napoleón amenazó abiertamente con declarar la guerra a Venecia a menos que se democratizara. El Senado veneciano accedió a numerosas demandas, pero ante una creciente rebelión y la amenaza de una invasión extranjera, abdicó en favor de un gobierno de transición de jacobinos (y por tanto de franceses). El 12 de mayo, Ludovico Manin, último dux de Venecia, abolió formalmente la Serenísima República de Venecia después de 1.100 años de existencia.
Los franceses y los austriacos habían acordado en secreto el 17 de abril en el Tratado de Leoben que, a cambio de entregar Venecia a Austria, Francia recibiría las posesiones austriacas en los Países Bajos. Francia ofreció a la población la oportunidad de votar sobre la aceptación de los términos del tratado, ahora públicos, que los cedían a Austria. El 28 de octubre, Venecia votó a favor de aceptar los términos, ya que prefería a Austria antes que a Francia. Tales preferencias estaban bien fundadas: los franceses procedieron a saquear Venecia a conciencia. Además, robaron o hundieron toda la armada veneciana y destruyeron gran parte del Arsenal veneciano, un final humillante para la que había sido una de las armadas más poderosas de Europa.
El 18 de enero de 1798, los austriacos tomaron el control de Venecia y pusieron fin al saqueo. Sin embargo, el control de Austria duró poco, ya que Venecia volvería a estar bajo control francés en 1805. Luego volvió a manos austriacas en 1815 como Reino de Lombardía-Venecia hasta su incorporación al Reino de Italia en 1866.
Antecedentes miniaturadeimagen| El joven general francés y futuro gobernante de Francia, Napoleón Bonaparte. La caída de la antigua República de Venecia fue el resultado de una secuencia de acontecimientos que siguieron a la Revolución francesa (Caída de la Bastilla, 14 de julio de 1789) y las posteriores Guerras revolucionarias francesas que enfrentaron a la Primera República francesa contra las potencias monárquicas de Europa, aliados en la Primera Coalición (1792), particularmente después de la ejecución de Luis XVI de Francia el 21 de enero de 1793, que impulsó a las monarquías de Europa a una causa común contra la Francia revolucionaria. El pretendiente al trono francés, Luis Stanislas Javier (futuro Luis XVIII), pasó una temporada en 1794 en Verona, como huésped de la República de Venecia. Esto provocó fuertes protestas de los representantes franceses, por lo que se revocó el derecho de asilo de Luis y se le obligó a abandonar Verona el 21 de abril. Como señal de protesta, el príncipe francés exigió que su nombre fuera retirado del libro d'oro de la nobleza veneciana, y que se le devolviera la armadura de Enrique IV de Francia, que se conservaba en Venecia. El comportamiento del gobierno veneciano provocó también el disgusto y la censura de las demás cortes europeas.
En 1795, con la Constitución del Año III, Francia puso fin a los disturbios del Reino del Terror e instaló el régimen más conservador del Directorio. Para 1796, el Directorio ordenó el lanzamiento de una gran ofensiva doble contra la Primera Coalición: un ataque principal al este del Rin (bajo Jean-Baptiste Jourdan y Jean Victor Marie Moreau) contra los estados alemanes del Sacro Imperio Romano Germánico, y un ataque de distracción contra los austriacos y sus aliados en el sur, en el norte de Italia. La dirección de la campaña italiana recayó en el joven (27 años entonces) general Napoleón Bonaparte, quien en abril de 1796 cruzó los Alpes con 45.000 hombres para enfrentarse a los austriacos y piamonteses. En una campaña relámpago, Napoleón consiguió dejar a Cerdeña fuera de la guerra, y luego se dirigió hacia el Ducado de Milán, controlado por las fuerzas de los Habsburgo. El 9 de mayo, el archiduque Fernando, gobernador austriaco de Milán, se retiró con su familia a Bérgamo, en territorio veneciano. Seis días más tarde, tras ganar la batalla de Lodi, Napoleón entra en Milán y obliga al rey Víctor Amadeo III de Cerdeña a firmar el humillante Tratado de París, mientras las fuerzas de los Habsburgo se retiraban a defender el Obispado de Trento. El 17 de mayo, el Ducado de Módena también buscó un armisticio con los franceses.
Durante este conflicto, la República de Venecia había seguido su tradicional política de neutralidad, pero sus posesiones en el norte de Italia (los Domini di Terraferma) se encontraban ahora en la trayectoria directa del avance del ejército francés hacia Viena. El 20 de mayo, los franceses denuncian el armisticio y reanudan las hostilidades.
Ocupación de la Terraferma
Llegada de los franceses a la Lombardía veneciana miniaturadeimagen|280x280px| Mapa del norte de Italia en 1796 Ante la aproximación del ejército francés, ya el 12 de mayo de 1796, el Senado veneciano había creado un provveditore generale para la Terraferma, con la tarea de supervisar a todos los magistrados de sus territorios continentales (los reggimenti). Sin embargo, el estado de las defensas venecianas era lamentable: faltaban armas y las fortificaciones estaban en mal estado. La Lombardía veneciana se vio pronto invadida por masas de refugiados que huían de la guerra, y por destacamentos de tropas austriacas destrozados o en fuga, a los que pronto siguieron las primeras infiltraciones de contingentes franceses. Sólo con grandes dificultades las autoridades venecianas consiguieron impedir el paso por Crema de los austriacos del general Kerpen, primero, y de los franceses de Berthier, después, que les perseguían. Finalmente, el propio Napoleón llegó a la ciudad con una propuesta de alianza con Venecia, que no dio ninguna respuesta. En vista del mal estado de las defensas, tanto el gobierno veneciano como las autoridades de Terraferma opusieron una débil resistencia al paso del territorio veneciano por los austriacos en retirada, pero rechazaron firmemente las peticiones del embajador de Habsburgo de proporcionar, aunque fuera en secreto, alimentos y suministros a las fuerzas austriacas.
En resumen, sin embargo, la situación era crítica para la Serenísima República: no sólo Lombardía, sino también el Véneto estaban amenazados de invasión. Primero, el comandante en jefe austríaco, Jean-Pierre de Beaulieu, tomó Peschiera del Garda mediante artimañas, y luego, el 29 de mayo, la división francesa de Augereau entró en Desenzano del Garda. En la noche del 29 al 30 de mayo, Napoleón cruzó el río Mincio en masa, obligando a los austriacos a retirarse al Tirol. A las quejas de los venecianos, que a través del provveditore generale Foscarini protestaron por los daños infligidos por las tropas francesas durante su avance, Napoleón respondió amenazando con pasar Verona a hierro y fuego, y de marchar sobre la propia Venecia, alegando que la República se había mostrado favorable a los enemigos de Francia al no declarar la guerra tras los sucesos de Peschiera, y dar cobijo al pretendiente francés Luis.
Apertura de los territorios venecianos a las tropas de Napoleón miniaturadeimagen| La Porta Nuova de Verona, que abrió sus puertas a las tropas de Napoleón el 1 de junio de 1796. El 1 de junio, Foscarini, en un esfuerzo por no provocar más a Napoleón, aceptó la entrada de tropas francesas en Verona. Los territorios venecianos se convirtieron así oficialmente en un campo de batalla entre los bandos enfrentados, mientras que en muchas ciudades la ocupación francesa creó una difícil cohabitación entre las tropas francesas, los militares venecianos y los habitantes locales.
Ante una amenaza inminente, el Senado ordenó la retirada de la flota veneciana, el reclutamiento de la milicia cernide en Istria y la creación de un provveditore general para la laguna veneciana y el Lido, para asegurar la defensa del Dogado, el núcleo del Estado veneciano. Se recaudan nuevos impuestos y se solicitan contribuciones voluntarias para el rearme del Estado. Por último, se ordenó al embajador de la República en París que protestara ante el Directorio por la violación de su neutralidad. Al mismo tiempo, los diplomáticos venecianos en Viena protestaron por el hecho de que las fuerzas de Habsburgo llevaran la guerra a la Terraferma.
El 5 de junio, los representantes del Reino de Nápoles firmaron un armisticio con Napoleón. El 10 de junio, el heredero del ducado de Parma, Luis de Borbón, y dos días después, Napoleón invadieron la Romaña, que pertenecía a los Estados Pontificios; el 23 de junio el Papa tuvo que aceptar la ocupación francesa de las legaciones del norte, permitiendo a los franceses ocupar la ciudad portuaria de Ancona en el mar Adriático.
La aparición de buques de guerra franceses en el Adriático llevó a Venecia a renovar el antiguo decreto que prohibía la entrada de flotas extranjeras en la laguna veneciana, e informó de ello a París. Se establecieron flotillas y fortificaciones a lo largo de las orillas de la laguna con tierra firme, así como en los canales, para bloquear el acceso tanto desde tierra como desde el mar. A este respecto, el 5 de julio el proveditore de la laguna, Giacomo Nani, recordando la victoriosa guerra de la Morea contra los turcos otomanos, escribió:
Venecia parecía haber perdido para siempre Terraferma, como en tiempos anteriores durante la Guerra de la Liga de Cambrai. El gobierno resolvió movilizar sus fuerzas para evitar tal desenlace; bajo las exhortaciones de Nani, el gobierno veneciano se preparó para ordenar una movilización y dar el mando de sus fuerzas terrestres a Guillermo de Nassau, pero se detuvo en el último momento ante la oposición conjunta de austriacos y franceses.