miniaturadeimagen|La ex presidenta del Vassar College, Catharine Bond Hill, vistiendo la toga doctoral. Tiene un doctorado y, por tanto, puede llevar el título de "Doctora".
Doctor es un grado académico que tiene su origen en la palabra latina de la misma grafía y significado. La palabra es originalmente un sustantivo de agente del verbo latino docēre [dɔˈkeːrɛ] 'enseñar'. Se utiliza como título académico en Europa desde el , cuando se concedieron los primeros doctorados en la Universidad de Bolonia y la Universidad de París. Tras imponerse en las universidades europeas, este uso se extendió por todo el mundo. Se utiliza como designación de una persona que ha obtenido un doctorado (normalmente un PhD/DPhil).
En el pasado el término podía aplicarse a cualquier persona culta. Actualmente existe la costumbre generalizada en muchas partes del mundo de utilizarlo como título honorífico para referirse a los médicos, independientemente de que posean o no un título de doctorado, y en algunos países también para otros profesionales, principalmente los abogados.
Orígenes miniaturadeimagen|Antiguo relieve griego en mármol para consagrar a un médico heroico|230x230px El doctorado (latín: doceō, lit. 'yo enseño') apareció en la Europa medieval como una licencia para enseñar (latín: licentia docendi) en una universidad medieval. Sus raíces se remontan a la Iglesia primitiva, cuando el término "doctor" se refería a los apóstoles, padres de la Iglesia y otras autoridades cristianas que enseñaban e interpretaban la Biblia. En un principio, el derecho a conceder una licentia docendi estaba reservado a la Iglesia, que exigía al solicitante pasar una prueba, prestar juramento de fidelidad y pagar una tasa. El III Concilio de Letrán de 1179 garantizó el acceso –ahora en gran medida gratuito– de todos los solicitantes capaces, a los que, no obstante, el escolástico eclesiástico seguía examinando de aptitud. Este derecho siguió siendo la manzana de la discordia entre las autoridades eclesiásticas y las universidades, que se emancipaban lentamente, pero fue concedido por el Papa a la Universidad de París en 1213, cuando se convirtió en licencia universal para enseñar (licentia ubiquie docendi). Sin embargo, aunque la licentia siguió teniendo más prestigio que el título de licenciado (Baccalaureus), acabó situándose por debajo del magíster y el doctorado, que pasaron a ser los únicos títulos con los que se podía enseñar.
Los primeros doctorados –en teología, derecho y medicina– reflejaban la separación histórica de los estudios universitarios en estos tres campos. Con el tiempo, el Doctorado en Divinidad se ha hecho menos común, mientras que los estudios en Derecho y Medicina se han vuelto más comunes. Estas áreas se denominaban históricamente "filosofía" (utilizada como término general para referirse a los estudios académicos, no a la disciplina académica específica de la filosofía), pero ahora se clasifican como humanidades y ciencias, respectivamente. El uso histórico pervive en el título de Doctor en Filosofía).
El Doctorado en Filosofía era originalmente un título otorgado por una universidad a personas eruditas que habían logrado la aprobación de sus pares y que habían demostrado una larga y productiva carrera en el campo de la filosofía (en el sentido amplio del término, que significa la búsqueda del conocimiento). El apelativo de "Doctor" (del latín: maestro) solía concederse sólo cuando el individuo alcanzaba la mediana edad. Indicaba una vida dedicada al aprendizaje, el saber y la difusión del conocimiento. El doctorado se generalizó en el en la Universidad Friedrich Wilhelm de Berlín como título que se concedía a alguien que hubiera realizado una investigación original en ciencias o humanidades. Con anterioridad al título oficial, el doctorado contemporáneo (PhD), podría decirse, surgió en Leipzig como sucesor del título de Máster en 1652 (Dr. habil).
En algunos países europeos, como Italia y Portugal, "Doctor" pasó a ser un título que se concedía a todos o a la mayoría de los licenciados, no sólo a los doctores. Como consecuencia, el título lo utilizan ahora muchos profesionales de estos países, incluidos los que, como los abogados, no suelen recibirlo en otros lugares. El título también se utiliza para los abogados en Sudamérica, donde tradicionalmente han obtenido el doctorado, así como en los antiguos territorios portugueses de Goa en la India y Macao en China.
Desarrollo en los países anglófonos El significado principal de Doctor en inglés se ha referido históricamente al poseedor de un título de doctor, sobre todo en las antiguas facultades de divinidad, derecho y medicina, a veces con el añadido de música, que eran los únicos títulos de doctor que se ofrecían hasta el . Durante el , los doctorados se hicieron cada vez más comunes en Gran Bretaña, aunque para obtener el título era necesario viajar a la Europa continental o (a partir de 1861) a Estados Unidos, ya que el título no se concedió en el Reino Unido hasta 1917.
Sin embargo, al no estar protegido por la ley, el título fue adoptado por los charlatanes. Como resultado, a mediados del , era normal en el Reino Unido omitir el título "Dr" al dirigir cartas a los titulares de doctorados y, en su lugar, escribir la forma abreviada del título después del nombre, por ejemplo, "The Reverend Robert Phelps, D.D.", "Thomas Elliotson, Esq. M.D.", o "John Lindsey, Esq. Ph.D.", para evitar clasificar a los médicos académicos "con el boticario del pueblo y el herrador" y varios "charlatanes en literatura, ciencia o arte". Del mismo modo, en EE. UU. se generalizó el uso de postnominales en lugar del título de Doctor en las cartas. Todas las personas con título de doctor siguieron utilizando el título profesional y socialmente.
A pesar de estar históricamente asociado a los doctorados en Derecho, el título de doctor para los abogados no se ha utilizado habitualmente en los países anglosajones, donde tradicionalmente no se exigía a los abogados un título universitario y eran formados por otros abogados mediante el aprendizaje o en los Inns of Court.Stein, R. (1981). The Path of Legal Education from Edward to Langdell: A History of Insular Reaction, Pace University School of Law Faculty Publications, 1981, 57 Chi.-Kent L. Rev. 429, pp. 430, 432, 434, 436 La excepción la constituyen aquellos ámbitos en los que, hasta el , regía el derecho civil en lugar del common law, como el derecho del almirantazgo, el testamentario y el eclesiástico: estos casos se juzgaban en el Doctor's Commons y eran defendidos por abogados que poseían los títulos de Doctor en Derecho Civil por Oxford o Doctor en Derecho por Cambridge. Por ello, los abogados que ejercían el derecho anglosajón en Inglaterra no eran doctorandos ni habían obtenido un doctorado. Cuando se generalizaron los títulos universitarios para quienes deseaban ejercer la abogacía en Inglaterra, el título que se otorgaba era el de Bachelor of Laws (LLB). Del mismo modo, en EE. UU., aunque los títulos se convirtieron en estándar para los abogados mucho antes, el título era de nuevo el LLB, y sólo se convirtió en el Juris Doctor (JD) generalmente en la segunda mitad del .
En muchos países de habla inglesa, es habitual referirse a los médicos con el título de doctor, incluso cuando no poseen una titulación de nivel doctoral. La palabra Doctor ha tenido durante mucho tiempo en inglés un significado secundario de médico, por ejemplo en el Johnson's Dictionary, que cita su uso con este significado por Shakespeare. En EE. UU., las sociedades médicas crearon las facultades de medicina en el para otorgar sus propios doctorados, pero en el Reino Unido y el Imperio Británico, donde la concesión de títulos estaba estrictamente controlada, esto no era posible. El uso del título para referirse a los médicos, aunque no tuvieran el doctorado, era habitual a mediados del . Sin embargo, el primer reconocimiento oficial de que Doctor se aplicaba como título a los médicos independientemente de que tuvieran o no el título de doctor fue en 1838, cuando el Real Colegio de Médicos resolvió que "consideraría de la misma manera y se dirigiría con el mismo apelativo a todos los que hubieran obtenido su diploma, se hubieran graduado o no en otro lugar".
La Ley Médica de 1858 ilegalizó el uso de títulos que dieran a entender que una persona no cualificada en medicina lo estaba. Esto llevó a procesar a personas que hacían un uso no autorizado del título de "Dr". Sin embargo, también ponía en tela de juicio el uso del título por parte de los licenciados de los Colegios de Médicos, quienes, en virtud de la nueva ley, podían ejercer en todo el Reino Unido. En 1859, el Colegio de Londres revocó su decisión anterior, resolviendo "que el título de Doctor no se otorgará en ningún documento oficial emitido por este Colegio a ninguna persona que no esté en posesión del título de Doctor en Medicina". Esto fue seguido en 1860 por unos nuevos estatutos que establecían que "ningún miembro o licenciado del Colegio asumirá el título de Doctor en Medicina, ni usará ningún otro nombre, título, designación o distinción que implique que es Licenciado en Medicina por una Universidad, a menos que sea Licenciado en Medicina por una Universidad". En Irlanda, la cuestión de si la licencia del Real Colegio de Médicos de Irlanda otorgaba el título de Doctor en Medicina dio lugar a un proceso judicial en 1861, con la conclusión de que no. El British Medical Journal (BMJ) observó, sin embargo, que cualquiera que deseara tener derecho al título de "Doctor" podía obtenerlo "con un título de Doctor en Filosofía de cinco chelines" del extranjero, o podía simplemente asumir el título, ya que en realidad sólo estaba protegido el de "Doctor en Medicina". El debate continuó en torno al uso de "Doctor" como título de cortesía por parte de aquellos que no lo utilizaban por derecho como poseedores de títulos de doctorado, y el BMJ señaló en 1876 que "Tenemos de nuevo una especie de avalancha de cartas a favor y en contra del uso del título de Doctor por parte de los médicos" y en 1882 que "No hay ningún otro tema que parezca suscitar un interés tan generalizado como éste". En febrero de 1876, un informe recomendó que el Real Colegio de Médicos utilizara el título de cortesía de Doctor para todos los miembros, pero fue rechazado. En abril del mismo año, el colegio modificó sus estatutos para prohibir que cualquier miembro, extralicenciado o licenciado utilizara el título de Doctor a menos que tuviera un doctorado en medicina de una universidad reconocida, cerrando así la laguna que el BMJ había identificado. No fue hasta principios del cuando se invirtió esta situación. En 1905, el Real Colegio de Cirujanos aprobó una moción en la que ordenaba a su consejo "tomar las medidas necesarias, junto con el Real Colegio de Médicos, para garantizar que todas las personas que aprueben el examen conjunto tengan derecho legal a llamarse médicos". El consejo del Colegio de Cirujanos consideró que no era práctico obtener el derecho legal al título, ya que ello implicaría obtener el derecho a conceder el título de médico, pero señaló que el título había sido utilizado por el público para referirse a los médicos durante generaciones y era utilizado sin ningún derecho legal por los licenciados en Medicina, el único obstáculo para que los licenciados de ambos colegios hicieran lo mismo era la prohibición de los estatutos de los médicos. En esta ocasión, el Colegio de Médicos se negó a actuar, pero finalmente cedió en 1912, eliminando la cláusula que prohibía asumir el título de Doctor, lo que fue descrito en la prensa estadounidense como "los apóstoles británicos de la burocracia se han visto obligados a plegarse a la voluntad popular".