La esclavitud en la América colonial española era una institución económica y social que existía en todo el Imperio español, incluida la propia España. En sus territorios americanos, los primeros monarcas españoles promulgaron leyes contra la esclavización de los pueblos indígenas de las Américas porque consideraban a los nativos como súbditos de la monarquía española, aunque algunos casos de esclavitud ilegal de nativos americanos continuaron siendo practicados, particularmente hasta las Leyes Nuevas de 1543 que la prohibieron expresamente.
El imperio español estuvo involucrado en la esclavización de personas de origen africano. Los españoles a menudo dependían de otros para obtener africanos esclavizados y transportarlos a través del Atlántico. El Imperio español fue un importante receptor de africanos esclavizados, con alrededor del 22% de los africanos entregados a las costas americanas terminando en el Imperio español, siendo el segundo receptor después del Imperio portugués, que acaparó cerca del 46%. Sin embargo, esta cifra debe interpretarse considerando las dimensiones temporales y geográficas del Imperio español, que durante más de tres siglos se extendió desde California hasta la Patagonia, abarcando una superficie y una población significativamente mayores que otros imperios europeos en América. En contraste, imperios con una duración más corta y territorios más reducidos, como el británico (que recibió alrededor del 26% concentrado en las pequeñas Antillas y en territorios norteamericanos más reducidos) o el francés (alrededor del 11%, principalmente en Haití y territorios insulares), presentaron una intensidad relativa de esclavización mucho más elevada en proporción a su población total y extensión territorial. De este modo, aunque el Imperio español recibió un importante volumen absoluto de esclavos, su dependencia relativa respecto a la esclavitud africana fue considerablemente menor, especialmente en los grandes núcleos poblacionales continentales como México o Perú, donde predominó el trabajo indígena, el mestizaje y otras formas de organización laboral. Los asiáticos (chinos) del México colonial también fueron sacados de Filipinas y esclavizados. Fueron llevados a Acapulco por barcos novohispanos y vendidos allí.Seijas, Tatiana.Asian Slaves in Colonial Mexico: From Chinos to Indians. New York: Cambridge University Press 2014.
Los españoles restringieron y prohibieron la esclavitud de los nativos americanos desde los primeros años del Imperio español con las Leyes de Burgos de 1512 y las Leyes Nuevas de 1542. Esto último condujo a la abolición de la Encomienda, concesiones privadas de grupos de nativos americanos a españoles individuales así como a la nobleza nativa americana. La implementación de las Nuevas Leyes y la liberación de decenas de miles de nativos americanos provocó una serie de rebeliones y conspiraciones de encomenderos (titulares de encomiendas) que fueron sofocadas por la corona española.
España tenía un precedente de esclavitud como institución, ya que en la propia España existía la esclavitud desde los tiempos del Imperio romano. Y de hecho se practicaba una esclavitud blanca hacia los Moriscos y Mudéjares derrotados en la Reconquista y las Las Alpujarras. La esclavitud también existía entre los nativos americanos de Mesoamérica y Sudamérica. La Corona intentó limitar la esclavitud de los pueblos indígenas, rechazando formas de esclavitud basadas en la raza. Los conquistadores consideraban como recompensas por su participación en la conquista el trabajo forzoso y los tributos indígenas, y la Corona otorgaba encomiendas a algunos conquistadores. Los indígenas encomendados no eran esclavos, pero su trabajo mal pagado era obligatorio y coaccionado, mientras tenían derechos y podían llevar a juicio a sus administradores, y eran «cuidados» por la persona a cuyo cargo estaban ubicados (encomendado), esto podría significar ofrecerles la religión cristiana y otros beneficios percibidos (por los españoles) de la civilización cristiana. Con el colapso de las poblaciones indígenas en el Caribe, donde los españoles crearon asentamientos permanentes a partir de 1493, los españoles atacaron otras islas y el continente para esclavizar a los indígenas en La Española. Con el auge del cultivo de azúcar como producto de exportación en 1810, los españoles utilizaron cada vez más a africanos esclavizados como mano de obra en las plantaciones comerciales.Blackburn, Robin. The Making of New World Slavery: From the Baroque to the Modern, 1492-1800. New York: Verso 1997, 137-43 Aunque la esclavitud en las plantaciones en la América española fue un aspecto del trabajo esclavo, la esclavitud urbana en los hogares, instituciones religiosas, talleres textiles (obrajes) y otros lugares también fue importante.Sierra Silva, Pablo Miguel.Urban Slavery in Colonial Puebla de los Ángeles, 1531-1706. New York: Cambridge University Press 2018.
La esclavitud española en América se diferenciaba de otras potencias europeas en que adoptó una postura abolicionista temprana hacia la esclavitud de los nativos americanos. España participó en la trata transatlántica de esclavos, y las personas africanas o afrodescendientes esclavizadas fueron vendidas en todo el Imperio español, particularmente en territorios caribeños. Durante el período colonial, los territorios españoles fueron los más extensos y ricos de América. Dado que la Corona prohibió a los propios españoles participar en el comercio de esclavos en el Atlántico, el derecho a exportar esclavos en estos territorios, conocidos como el Asiento de Negros, fue un importante objetivo de política exterior de otras potencias europeas, lo que provocó numerosas guerras europeas, como la Guerra de sucesión española y la Guerra del Asiento. A mediados del , cuando la mayoría de los países de América hicieron reformas para prohibir la esclavitud, Cuba y Puerto Rico –las dos últimas colonias hispanoamericanas que quedaban– estaban entre las últimas, seguidas sólo por Brasil.
Los esclavos desafiaron su cautiverio de maneras que iban desde la introducción de elementos no europeos en el cristianismo (sincretismo) hasta la creación de sociedades alternativas (cimarrones) fuera del sistema de plantaciones (campos de trabajo esclavo). La primera rebelión esclava abierta ocurrió en los campos de trabajo (plantaciones) españoles en 1521. La resistencia, particularmente a la esclavización de los indígenas, también provino de las filas religiosas y legales españolas. El primer discurso en América por la universalidad de los derechos humanos y contra los abusos de la esclavitud también se pronunció en La Española, apenas diecinueve años después del primer contacto. La resistencia al cautiverio indígena en las colonias españolas produjo los primeros debates modernos sobre la legitimidad de la esclavitud. Y, de manera única en las colonias hispanoamericanas, leyes como las Nuevas Leyes de 1542 se promulgaron a principios del período colonial para proteger a los nativos de la servidumbre. Para complicar aún más las cosas, el control desordenado de España sobre sus extensos dominios americanos y su economía errática actuaron para impedir la expansión amplia y sistemática de plantaciones operadas por mano de obra esclava. En conjunto, la lucha contra la esclavitud en las colonias hispanoamericanas dejó una notable tradición de oposición que preparó el escenario para conversaciones sobre derechos humanos.
Precedentes ibéricos de esclavitud derecha|miniaturadeimagen| Alfonso X de Castilla y las Siete Partidas La esclavitud en España se remonta a la época de los griegos, fenicios y romanos. La esclavitud era transcultural y multiétnica y, además, tuvo un papel importante en el desarrollo de la economía de España y otros países.
Los romanos se valieron ampliamente la esclavitud para el trabajo y el estatus de los esclavos se especificó en el Código de Justiniano. Con el surgimiento del cristianismo, el estatus de se modificó en el sentido de que, en teoría, a los cristianos se les prohibía esclavizar a otros cristianos, pero la práctica persistió. Con el surgimiento del Islam y la conquista de la mayor parte de la Península ibérica en el , la esclavitud disminuyó en los restantes reinos cristianos ibéricos., Blackburn, The Making of New World Slavery, pp.34-44. En el momento de la formación de Al-Ándalus, a los musulmanes se les prohibió esclavizar a sus compañeros creyentes, pero existía un comercio de esclavos de no musulmanes en el que los musulmanes y los comerciantes judíos locales comerciaban con esclavos cristianos españoles y de Europa del Este. A los mozárabes y judíos se les permitió quedarse y retener a sus esclavos si pagaban un impuesto por cabeza por ellos mismos y la mitad del valor por los esclavos. Sin embargo, a los no musulmanes se les prohibió tener esclavos musulmanes, por lo que si uno de sus esclavos se convertía al Islam, debían venderlo a un musulmán. Más adelante, en los siglos y , a los mozárabes se les permitió comprar nuevos esclavos no musulmanes a través del comercio de esclavos establecido en la península.
Durante la Reconquista, la España cristiana buscó recuperar el territorio perdido ante los musulmanes y esto llevó a cambiar las normas relativas a la esclavitud. Aunque originalmente se permitía la esclavitud de los cristianos, durante el período comprendido entre los siglos VIII y XI los reinos cristianos cesaron gradualmente esta práctica, limitando la esclavitud a los musulmanes de Al-Ándalus. Los musulmanes conquistados fueron esclavizados con la justificación de la conversión y la aculturación, siendo a menudo ofrecidos de regreso a sus familias y comunidades a cambio de pagos en efectivo (rescate). El código legal del , las Siete Partidas de Alfonso X, especificaba quiénes podían ser esclavizados: aquellos que eran capturados en una guerra justa; descendiente de una madre esclavizada; aquellos que voluntariamente se vendieron como esclavos y especificaron el buen trato de los esclavos por parte de sus amos. En ese momento se trataba generalmente de esclavitud doméstica y era una condición temporal de los miembros de grupos externos.Blackburn, The Making of New World Slavery, pp. 50-51. Además de los parámetros formales de la esclavitud, las Siete Partidas también hace un juicio de valor, afirmando que «era la condición más baja y miserable en la que cualquiera podía caer, porque el hombre, que es el noble más libre de todas las criaturas de Dios, se convierte así en poder de otro, que puede hacer con él lo que quiera como con cualquier bien, vivo o muerto».Citado en Blackburn,The Making of New World Slavery, p. 51. derecha|miniaturadeimagen|400x400px| Líneas que dividen el mundo no cristiano entre Castilla y Portugal: el meridiano de Tordesillas de 1494 (violeta) y el antimeridiano de Zaragoza de 1529 (verde) A medida que los españoles y los portugueses se expandieron al extranjero, conquistaron y ocuparon islas atlánticas frente a la costa norte de África, incluidas las Islas Canarias, así como Santo Tomé y Madeira, donde introdujeron el cultivo de plantaciones de azúcar. Las Islas Canarias quedaron bajo control español y, a principios del , la población indígena había sido diezmada en gran medida y la mano de obra esclava africana fue reemplazada de forma autóctona. Varios estados de África occidental participaron en las incursiones y el comercio de esclavos, y los esclavos que compraban los españoles se consideraban esclavos legítimos. Los estados africanos comerciantes de esclavos aceptaron una variedad de bienes europeos, incluidas armas de fuego, caballos y otros bienes deseables a cambio de esclavos.Blackburn, The Making of New World Slavery, pp. 62-63, 81-82.