El mundo conocido es una novela histórica de 2003 de Edward P. Jones. Ambientada en Virginia durante la era anterior a la Guerra de Secesión, examina las cuestiones relativas a la propiedad de esclavos negros por parte de estadounidenses blancos y negros.
El libro fue publicado con gran éxito, y The New York Times elogió su trama y prosa, así como su capacidad para entrelazar historias dentro de historias.
La narración de El mundo conocido acontece desde la perspectiva de una figura omnisciente que no emite juicios. Esto permite al lector experimentar la historia sin prejuicios.
Antecedentes Jones trabajó en la revista Tax Notes, con sede en Arlington, Virginia, a partir de 1983. Allí resumió noticias y artículos de páginas editoriales y trabajó como corrector de pruebas. A principios de la década de 1990 comenzó a trabajar en lo que se convertiría en El mundo conocido. Pasó diez años formando la narrativa en mente. Al tomar unas vacaciones de cinco semanas de Tax Notes a finales de 2001, finalmente comenzó a escribir su historia. Terminó el primer borrador en dos meses y medio. Durante sus vacaciones, se enteró de que su puesto en la revista era uno de los muchos que se eliminarían a principios de 2002. Continuó escribiendo y revisando su manuscrito, viviendo de su indemnización y pago de vacaciones antes de cobrar el desempleo.
Cuando se le preguntó durante una entrevista, dirigida por Robert Fleming y Jeff Zalesky, sobre la fuente de la idea de El mundo conocido, Jones reveló que surgió de un libro que había leído sobre "un judío que se había unido a los nazis durante la Segunda Guerra Mundial. En la universidad me encontré con un libro que hablaba de que los negros tenían esclavos, y fue un shock, y la idea de ello." Jackson, Tommie L. “SLAVE PATROLS IN EDWARD P. JONES’ ‘THE KNOWN WORLD.’” CLA Journal, vol. 53, no. 2, 2009, pp. 162–77. JSTOR, http://www.jstor.org/stable/44395275. Consultado el 26 de noviembre de 2023.
Jones le dijo a Robert Fleming de Publishers Weekly: "Mi objetivo era ser objetivo, no poner mucha emoción en esto, mostrar todo de manera práctica... En un caso como este, no levantes la voz, simplemente expone tu caso y eso es más que suficiente." Robert Fleming, "Just Stating the Case Is 'More Than Enough,'" in Publishers Weekly, Vol. 250, N.° 32, 11 de agosto de 2003, p. 254.
La premisa básica del libro se basa en los hechos: algunos negros libres poseían a otros negros como esclavos en los Estados Unidos anteriores a la Guerra Civil. En 1830, las cifras del censo muestran que los negros libres poseían esclavos en al menos cuatro estados: Luisiana, Maryland, Carolina del Sur y Virginia. Estos negros libres poseían al menos 10.000 esclavos en total, la mayoría concentrados en Luisiana. Treinta años después, mientras que la gran mayoría de las aproximadamente 385.000 personas identificadas como propietarios de esclavos eran blancas, los negros libres seguían siendo propietarios de esclavos. En los estados donde la esclavitud era legal en 1860, había alrededor de cuatro millones de negros, y sólo unos eran libres.
Título El título de la obra hace referencia a la leyenda de un mapa de 300 años de antigüedad que se encuentra colgado en la cárcel del sheriff John Skiffington (después de que su esposa se negó a tenerlo en la casa). Broussard, el francés que retiene en la celda, acusado de asesinato, se ofrece a conseguirle uno mejor, un “mapa de hoy, cómo el mundo está hoy, no ayer, no hace mucho”, para reemplazar el grabado en madera inexacto y amarillento. "Estoy contento con lo que obtuve", dice Skiffington. Lo que tiene es una visión anticuada del mundo, que se lee como una pequeña broma dentro de una novela histórica como ésta.
Trama La novela comienza la noche de la muerte de Henry Townsend a la edad de 31 años. Es un propietario de esclavos en Virginia, en 1855. La narrativa retrocede en el tiempo para proporcionar un contexto a los personajes y avanza en el tiempo para revelar los destinos de los mismos, a veces extendiéndose hacia el futuro para contar las historias de sus descendientes mucho después de la abolición de la esclavitud. Este libre movimiento temporal explora la complejidad y el legado de la esclavitud abarcando varios personajes, tanto esclavos como sus dueños.
Henry Townsend posee 33 esclavos en el ficticio condado de Mánchester, Virginia. Nació en la esclavitud. Su padre, Augustus Townsend, pudo comprar su propia libertad y más tarde la de su esposa; Augustus finalmente también logró liberar a Henry, pero solo después de que Henry había vivido en la plantación de William Robbins durante la mayor parte de su infancia. Henry comenzó a admirar a William, trabajó como su mozo de cuadra y zapatero, y William confiaba en él. William tenía una familia blanca con su esposa y una familia negra con su amante. Se preocupaba por su hijo negro, Louis, y su hija negra, Dora, pero esperaba que Henry pudiera cuidar de ellos como él no podía hacerlo.
La relación de Henry con sus padres se torna tensa después de que él revela que ha ahorrado suficiente dinero para comprar a su primer esclavo, Moses. Sus padres no pueden entender cómo pudo elegir ser propietario de esclavos, y Augustus le prohíbe visitar su casa. Cuando Augustus visita a Henry, se niega a permanecer bajo el mismo techo y prefiere dormir en una cabaña de esclavos. Henry recurre a William en busca de guía a lo largo de su vida, en lugar de apelar a Augustus. William, por su parte, está feliz de guiar a Henry, especialmente en cuestiones relacionadas con el ser un amo de esclavos.
En el momento inicial de la narración, la esposa de Henry, Caldonia, está devastada por su muerte. Se apoya en una red de familiares y amigos que incluye a su ex maestra, Fern Elston; su madre; y Calvin, su hermano gemelo. Calvin se molesta cuando se da cuenta de que Caldonia no liberará a sus esclavos tras la muerte de Henry. La madre de Caldonia, Maude, no está de acuerdo; ella insiste en que Caldonia proteja su “legado”, sugiriendo que Caldonia compre un seguro para sus esclavos. Caldonia rechaza esta idea hasta que sus esclavos empiezan a huir.
El supervisor de Henry, Moses, está presente en las escenas iniciales y finales de la novela. Cuando Henry compró a Moses, su relación era más semejante a una entre pares que entre un amo y un esclavo, pero esta dinámica cambió después de que William le aconsejó a Henry que actuara más como un amo. Después de la muerte de Henry, Moses se acerca a Caldonia y la visita todas las noches para traerle noticias de la plantación. Sus conversaciones se vuelven más largas y finalmente comienzan a tener relaciones sexuales. Moses espera convertirse en su próximo marido, por lo que anima a su esposa, Priscilla, y a su hijo, Jamie, a escapar con otra esclava, Alice, diciendo que se unirá a ellos más tarde. Cuando Moses se da percata de que su sueño de convertirse en dueño de la plantación nunca se materializará, huye también, sólo para ser capturado y lisiado por los vigilantes de esclavos, quienes lo devuelven a la plantación. La novela termina con una carta que Calvin le escribe a Caldonia en 1861. Le dice que ahora vive en Washington D. C. con muchos antiguos esclavos que huyeron y ahora viven libres. Ha vuelto a encontrarse con Alice y Priscilla, y no se parecen en nada a lo que eran antes. Se siente honrado de estar en su presencia y espera que no lo echen del hotel en el que se hospeda, del cual son propietarios. Alice es ahora una artista que ha creado dos poderosos tapices, uno que representa todo el condado de Mánchester y el otro que detalla toda la plantación y todos los que vivieron en ella, tanto vivos como muertos. “El rostro de cada persona”, escribe Calvin, “incluido el tuyo, se levanta como para mirar a los ojos de Dios”.
Personajes
Henry Townsend: el catalizador de los acontecimientos de la historia. Es un hombre negro libre que anteriormente fue un esclavo y que luego dirige una plantación y es dueño de esclavos. William Robbins fue su propietario y siente afecto por él, incluso después de que sus padres compraron su libertad cuando era joven. Henry permanece cercano a Robbins y pasa mucho tiempo en la plantación después de su liberación. Robbins le brinda asesoramiento financiero y lo ayuda a convertirse en propietario de tierras y esclavos. Se casa con Caldonia y la pareja tiene un matrimonio feliz hasta que Henry muere tras una breve enfermedad a la edad de treinta y un años. Augustus: el padre de Henry. Trabajó y logró la libertad para él y su familia. Sin embargo, años después, es capturado y muere tras negarse a ser esclavizado nuevamente. Mildred: esposa de Augustus y madre de Henry. Trabajó en la plantación de William Robbins. Su marido la compró a Robbins cuando ella tenía veintiséis años. Está preocupada por los conflictos entre su marido y su hijo, pero comparte muchas de las preocupaciones de Augustus sobre la relación de Henry con Robbins. Ritaː una esclava en la plantación de William Robbins. Cuida de Henry después de que Augustus compra la libertad de Mildred. Insiste en ir con los Townsend cuando recogen a Henry después de comprar su libertad. Augustus la saca de contrabando de Virginia en una caja de bastones que envía a Nueva York. Caldonia: una mujer negra libre, se casa con Henry después de un breve noviazgo, pero Henry muere y la deja a cargo de la plantación, un trabajo para el que no está preparada. Calvinː hermano gemelo de Caldonia, un hombre negro nacido libre. Ama y ayuda a su hermana durante sus crisis quedándose con ella. También tiene sentimientos de amor prohibidos por Louis Cartwright. Aunque quiere mudarse a la ciudad de Nueva York, pasa gran parte de su vida viviendo y cuidando a su exigente y enferma madre. Finalmente se muda a Washington D. C., donde encuentra a Alice y Priscilla viviendo en libertad como propietarias de un hotel. Maudeː la madre negra libre de Caldonia y Calvin. Al igual que su hija, Maude es dueña de esclavos. Mata a su marido, Tilmon Newman, envenenándolo, porque iba a liberar a los esclavos de la familia. Si bien Maude apoya a su hija, insiste en que Caldonia conserve la propiedad de los esclavos de la familia. William Robbins: un dueño de esclavos propietario de Augustus y su familia, se interesa especialmente por Henry y lo educa en sus negocios. Moses: la primera persona negra esclavizada de Henry. Se convierte en supervisor. Tiene finalmente una aventura con Caldonia, lo que lo lleva luego a escapar y sufrir castigo. Priscillaː una esclava propiedad de Henry Townsend. Está casada con Moses y es madre de su hijo Jamie. Trabaja en el campo y le preocupa que su marido esté teniendo una aventura con Loretta. Priscilla se confunde cuando Moses quiere que se lleve a Jamie y se vaya con Alice, pero termina en Washington D. C. como copropietaria de un hotel. Loretta es la doncella personal de Caldonia, que llegó con su matrimonio con Henry. Cuando Moses amenaza físicamente a Caldonia, Loretta la protege amenazándolo con un cuchillo. Philomena: una esclava adolescente comprada por William Robbins. Se convierte en su amante y en la madre de sus dos hijos. Robbins ama a Philomena más que a su esposa blanca. Le otorga la libertad y compra de la esclavitud a algunos miembros de su familia. La instala en su propia casa en el condado de Mánchester. Philomena huye a Richmond varias veces, pero Robbins la encuentra y la trae de regreso. Doraː hija de Philomena y William Robbins. Su padre la adora. Dora y Caldonia son amigas. Louisː segundo hijo de Philomena y William Robbins. Su padre lo ama y esos sentimientos son correspondidos. Calvin tiene sentimientos sexuales hacia Louis, pero nunca los revela porque sabe que no son compartidos. Se casa con Caldonia después de la muerte de Henry.