miniaturadeimagen|Comparación ortográfica internacional del inglés. La lengua inglesa fue introducida en América por la colonización británica a finales del y principios del . El idioma también se extendió a muchas otras partes del mundo como resultado del comercio británico, la colonización y la expansión del antiguo Imperio británico, que en 1921 contaba con 470–570 millones de habitantes, aproximadamente una cuarta parte de la población mundial. Conviene tener en cuenta que en Inglaterra, Gales, Irlanda y, sobre todo, en algunas zonas de Escocia existen distintas variedades de la lengua inglesa, por lo que el término "inglés británico" es una simplificación excesiva. Las formas escritas del inglés "británico" y estadounidense que aparecen en periódicos y libros de texto varían poco en sus rasgos esenciales, con sólo diferencias ocasionales notables.Incluso en el vocabulario. "Un lector británico de Time o Newsweek observaría expresiones claramente estadounidenses sólo unas pocas veces en cualquier página, igual que las pocas expresiones claramente británicas que observaría un lector estadounidense de The Economist". Edward Finegan en Language in the USA: Themes for the Twenty-first Century. Eds Charles Albert Ferguson, Edward Finegan, Shirley Brice Heath, John R. Rickford (Cambridge University Press, 2004). p. 29. Véase también: David Crystal, The Cambridge Encyclopedia of the English Language (Cambridge University Press, 2003), p. 304.
A lo largo de los últimos 400 años, las variedades del idioma utilizado en América —especialmente en Estados Unidos— y en el Reino Unido han divergido en algunos aspectos menores, dando lugar a las versiones que hoy se conocen como inglés estadounidense e inglés británico. Las diferencias entre ambos incluyen la pronunciación, la gramática, el vocabulario (léxico), la ortografía, la puntuación, los modismos y el formato de fechas y números. Sin embargo, las diferencias en la estructura gramatical escrita y la mayoría de las habladas suelen ser mucho menores que en otros aspectos de la lengua en términos de inteligibilidad mutua. Algunas palabras tienen significados completamente distintos en las dos versiones o incluso son desconocidas o no se utilizan en una de ellas. Una contribución particular a la formalización de estas diferencias vino de la mano de Noah Webster, que escribió el primer diccionario estadounidense (publicado en 1828) con la intención de demostrar que los habitantes de Estados Unidos hablaban un dialecto diferente del que se hablaba en el Reino Unido, algo así como un acento regional.
Esta divergencia entre el inglés estadounidense y el británico ha sido objeto de comentarios humorísticos: por ejemplo, en la ficción George Bernard Shaw dice que Estados Unidos y el Reino Unido son "dos países divididos por un mismo idioma";Véase por ejemplo: Krueger CL, Stade G, Karbiener K, Encyclopedia of British Writers: 19th and 20th Centuries Book Builders LLC Infobase Publishing , p. 309 y Oscar Wilde afirma que "hoy en día tenemos realmente todo en común con Estados Unidos, excepto, por supuesto, el idioma" (El fantasma de Canterville, 1888). Henry Sweet predijo erróneamente en 1877 que dentro de un siglo el inglés americano, el australiano y el británico serían mutuamente ininteligibles (A Handbook of Phonetics). Tal vez el aumento de la comunicación mundial a través de la radio, la televisión, Internet y la globalización haya tendido a reducir la variación regional. Esto puede llevar a la extinción de algunas variantes (por ejemplo, the wireless ha sido progresivamente sustituido por the radio) o a la aceptación de amplias variantes como "inglés completamente bueno" en todas partes.
Aunque el inglés estadounidense y el británico suelen ser mutuamente inteligibles, existen diferencias ocasionales que pueden resultar embarazosas: por ejemplo, en inglés americano, rubber se interpreta como condón y no como goma de borrar.
Derivación de palabras y composición Sufijo direccional -ward(s): británico forwards, towards, rightwards, etc.; americano forward, toward, rightward. En ambas variedades la distribución varía un poco: afterwards, towards y backwards no son inusuales en América; mientras que en el Reino Unido upward y rightward son las opciones más comunes, al igual que forward, que es estándar en verbos preposicionales como look forward to. Las formas con -s pueden utilizarse como adverbios (o preposición towards), pero rara vez como adjetivos: en el Reino Unido, como en América, se dice "an upward motion". El Oxford English Dictionary de 1897 sugirió una distinción semántica para los adverbios, en la que -wards tenía un sentido direccional más definido que -ward; autoridades posteriores como Fowler han rebatido esta afirmación.
El inglés estadounidense (en inglés: American English, AmE) añade libremente el sufijo -s a day, night, evening, weekend, Monday, etc. para formar adverbios que denotan una acción repetida o habitual: I used to stay out evenings; the library is closed on Saturdays. Este uso tiene sus raíces en el inglés antiguo, pero muchas de estas construcciones se consideran ahora americanas (por ejemplo, el OED categoriza nights como "ahora principalmente en N. Amer. coloq." en construcciones como to sleep nights, pero to work nights es estándar en inglés británico).
En inglés británico (en inglés: British English, BrE), el sufijo agentivo -er se añade comúnmente a football para referirse a alguien que practica este deporte (también cricket; a menudo netball; ocasionalmente basketball y volleyball). En AmE se suele utilizar football player. Cuando el nombre del deporte puede usarse como verbo, la sufijación es estándar en ambas variedades: por ejemplo, golfer, bowler (en bowling de diez bolos y en bolos sobre hierba) y shooter. AmE parece utilizar a veces la forma baller como argot para referirse a un jugador de baloncesto, como en el videojuego NBA Ballers. Sin embargo, esto se deriva del uso argot de to ball como verbo que significa jugar al baloncesto.
Los escritores ingleses de todo el mundo crean de vez en cuando nuevas palabras compuestas a partir de frases comunes; por ejemplo, health care se está sustituyendo por healthcare a ambos lados del Atlántico. Sin embargo, AmE ha creado ciertas palabras de este modo que siguen tratándose como frases en BrE.
En los sustantivos compuestos de la forma <verbo><sustantivo>, el AmE a veces prefiere el bare infinitive, mientras que BrE prefiere el gerundio. Algunos ejemplos son (AmE primero): jump rope/skipping rope; racecar/racing car; rowboat/rowing boat; sailboat/sailing boat; file cabinet/filing cabinet; dial tone/dialling tone; drainboard/draining board.
En general, AmE tiende a suprimir los sufijos flexivos y prefiere las formas acortadas: compárese cookbook con cookery book; Smith, age 40 con Smith, aged 40; skim milk con skimmed milk; dollhouse con dolls' house; barber shop con barber's shop.
Los atributos singulares en un país pueden ser plurales en el otro, y viceversa. Por ejemplo, en el inglés británico se utiliza drugs problem, mientras que el inglés americano utiliza a drug problem (aunque el uso singular también se oye comúnmente en el Reino Unido); los estadounidenses leen the sports section de un periódico; los británicos suelen leer the sport section. Sin embargo, el BrE maths es singular, como physics, al igual que el AmE math: ambos son abreviaturas de mathematics.
Algunas palabras del inglés británico proceden de raíces francesas, mientras que el inglés americano encuentra sus palabras en otros lugares; por ejemplo, eggplant y zucchini en AmE son aubergine y courgette en BrE.
Del mismo modo, el inglés estadounidense ha sustituido en ocasiones palabras inglesas más tradicionales por sus equivalentes en español. Esto es especialmente común en regiones históricamente afectadas por la colonización española (como el suroeste de Estados Unidos y Florida), así como en otras zonas que desde entonces han experimentado una fuerte migración hispana (como los centros urbanos). Ejemplos de ello son la preferencia de los supermercados estadounidenses por nombres españoles como cilantro y manzanilla en lugar de coriander y camomile, respectivamente.
Vocabulario La familiaridad de los hablantes con palabras y frases de distintas regiones varía, y la dificultad para discernir una definición desconocida también depende del contexto y del término. A medida que las expresiones se extienden con la globalización de las telecomunicaciones, a menudo, aunque no siempre, se reconocen como ajenas al dialecto del hablante, y las palabras de otros dialectos pueden conllevar connotaciones en cuanto a registro, estatus social, origen e inteligencia.
Palabras y frases con diferentes significados Palabras como bill y biscuit se utilizan regularmente tanto en AmE como en BrE, pero pueden significar cosas diferentes en cada forma. La palabra "bill" tiene varios significados, la mayoría de los cuales son compartidos entre AmE y BrE. Sin embargo, en AmE "bill" suele referirse a una pieza de papel moneda (como en "dollar bill") que en BrE se denomina más comúnmente "note". En AmE también puede referirse a la visera de una gorra, aunque esto no es en absoluto común. En AmE, un biscuit (del francés "twice baked", como en biscotto) es un producto blando de panadería que en BrE se conoce como scone o una galleta específicamente dura y dulce. Por su parte, un biscuit del BrE incorpora tanto galletas de postre como galletas ("cookies") del AmE (del neerlandés "little cake").
Según la crónica de Winston Churchill, los significados opuestos del verbo to table crearon un malentendido durante una reunión de las fuerzas aliadas; en BrE to table an item on an agenda significa que lo someterán a debate, mientras que en AmE significa que lo retirarán del debate, o a veces, suspenderlo o posponerlo; por ejemplo Let's table that topic for later.
La palabra "football" en BrE se refiere al fútbol asociación, también conocido en EE. UU. como soccer. En AmE, "football" significa fútbol americano. El término estándar AmE "soccer", una contracción de "association (football)", es en realidad de origen británico, derivado de la formalización de diferentes códigos de fútbol en el , y fue un uso bastante anodino (posiblemente marcado por la clase) en BrE hasta más tarde; en Gran Bretaña se percibió como un americanismo. En contextos no estadounidenses ni canadienses, sobre todo en noticias deportivas de fuera de Estados Unidos y Canadá, las agencias de noticias y los medios de comunicación estadounidenses (o las sucursales estadounidenses de extranjeros) también utilizan "football" para referirse a "soccer", especialmente en citas directas.
Del mismo modo, la palabra "hockey" en BrE se refiere al hockey sobre césped y en AmE, "hockey" significa hockey sobre hielo.
Las palabras con significados completamente diferentes son relativamente pocas; la mayoría de las veces se trata de (1) palabras con uno o más significados compartidos y uno o más significados exclusivos de una variedad (por ejemplo, bathroom y toilet) o (2) palabras cuyos significados son en realidad comunes tanto en BrE como en AmE pero que muestran diferencias en frecuencia, connotación o denotación (por ejemplo, smart, clever, mad).
Algunas diferencias de uso y significado pueden causar confusión o vergüenza. Por ejemplo, la palabra fanny es una palabra de argot para vulva en BrE, pero significa nalgas en AmE: la frase fanny pack en AmE es bum bag en BrE. En AmE, la palabra pissed significa estar molesto o enfadado, mientras que en BrE es una palabra vulgar para referirse a estar borracho (en ambas variedades, pissed off significa irritado).