La Misión Voulet-Chanoine, también llamada Misión Centroafricana-Chad (), fue una expedición militar francesa enviada desde Senegal en 1898 para conquistar la cuenca del Chad y unificar todos los territorios franceses en África occidental. Esta expedición operó conjuntamente con otras dos, las misiones Foureau-Lamy y Gentil, que avanzaron desde Argelia y el Congo francés respectivamente. La negativa del comandante de la expedición y su segundo al mando a seguir órdenes de Francia, el asesinato de un oficial al mando y sus posteriores muertes a manos de sus propios soldados arrojaron una sombra oscura sobre el emergente imperio colonial de Francia en África al final del . La expedición es recordada por su descenso a la depravación y la violencia extrema, acciones que hoy legalmente serían consideradas crímenes de guerra.
Estructura y directivas La misión Voulet-Chanoine al lago Chad partió de Dakar en noviembre de 1898 y atravesó el Sudán francés (actual Malí). Estaba compuesto por 50 tiradores senegaleses, 20 spahisLos spahis eran regimientos de caballería ligera del ejército francés reclutados principalmente entre las poblaciones árabes y bereberes de Argelia, Túnez y Marruecos. El ejército francés moderno conserva un regimiento de Spahis como unidad blindada, y ahora el personal está reclutado en Francia continental. Senegal también mantiene una unidad montada de origen spahi como escolta presidencial: la Guardia Roja. (ambas unidades reclutadas en África Occidental) y 30 intérpretes, pero el grueso lo formaban 400 auxiliares y 800 porteadores que fueron puestos en servicio. La fuerza estaba dirigida por nueve europeos: los dos comandantes, el teniente experto en artillería Paul Joalland, el teniente Louis Peteau, el teniente de marina Marc Pallier, el médico Dr. Henric y tres suboficiales. La expedición estaba completamente armada con artillería, ametralladoras, cientos de rifles y millones de municiones.
Al mando estaban el capitán Paul Voulet (1866-1899) Partida de nacimiento (N.° 2093) en el registro de nacimientos del distrito 5 de París correspondiente al año 1866. y su ayudante, el teniente Julien Chanoine (1870-1899). Partida de nacimiento (N.° 2216) en el registro de nacimientos del distrito 9 de París correspondiente al año 1870. Sus colegas oficiales decían que el capitán, hijo de un médico de 32 años, mezclaba "un verdadero amor por la sangre y la crueldad, junto con una sensibilidad a veces tonta"; mientras que el teniente, hijo del general y futuro ministro de Guerra Charles Chanoine, fue juzgado impulsivo, despiadado y "cruel por sangre fría y por placer". Ambos ya habían demostrado su crueldad y eficacia dos años antes, cuando invadieron los reinos mossi y conquistaron su capital, Uagadugú. S. Lindqvist, Exterminate All the Brutes, p. 163
La misión fue idea de Voulet, quien la vio como un medio para avanzar en su carrera. Buscó activamente el apoyo de los políticos franceses, lo que fue difícil de obtener porque los conflictos dividieron y preocuparon al Ministro de Colonias André Lebon y al Ministro de Asuntos Exteriores Gabriel Hanotaux. La crisis política del caso Dreyfus también consumió la atención de los políticos franceses, lo que hizo aún más difícil que Voulet fuera escuchado. A pesar de estos obstáculos, obtuvo la aprobación de su proyecto, con la ayuda de su ayudante Chanoine.
Los cuatro meses de retraso en el inicio de la misión (y los muy limitados fondos otorgados) tuvieron consecuencias nefastas para el futuro. Voulet ignoró por completo las jerarquías locales y se tomó libertades con las órdenes que recibió, que de todos modos eran muy vagas: sólo se le pidió que explorara el territorio entre el río Níger y el lago Chad, y pusiera el área "bajo protección francesa". El Ministro de Colonias se limitó a decir: "No pretendo poder darle instrucciones sobre qué ruta elegir o cómo debe comportarse con los jefes nativos". En opinión del historiador británico G. Regan, esto significaba "dar carta blanca a dos conocidos psicópatas uniformados", especialmente porque Voulet ya había dicho al gobernador del Sudán francés que pensaba aplastar cualquier resistencia mediante pueblos en llamas.
División y reunión de la columna miniaturadeimagen| Teniente coronel Jean-François Klobb Cuando la columna llegó a Koulikoro, en el Níger, se dividió. Chanoine dirigió la mayor parte de la expedición por tierra a través de la curva de 600 millas del río, mientras que Voulet llevó al resto de los hombres río abajo hasta Tombuctú, en manos del teniente coronel Jean-François Klobb, quien le proporcionó otros 70 tiradores y 20 spahis. Chanoine tenía cada vez más dificultades para encontrar provisiones para su gran columna en la árida región por donde marchaba. Comenzó a saquear las aldeas en el camino y dio órdenes de fusilar a cualquiera que intentara escapar. Además de estos problemas, estalló una epidemia de disentería. Al final de los primeros dos meses, la misión había perdido 148 portadores a causa de la enfermedad.
Voulet y Chanoine se reunieron con la expedición en enero en Say, el puesto francés más oriental en Sudán (el actual Níger). La columna contaba ahora con 2.000 hombres, muy por encima del número que sus suministros podían sostener. Aunque estaban en zonas controladas por los franceses, las tropas de Voulet comenzaron a saquear, violar y matar. Uno de los episodios más brutales fue el saqueo del pueblo de Sansanné-Haoussa el 8 de enero de 1899. Ciento una personas fueron asesinadas, entre ellas treinta mujeres y niños, para dar ejemplo en represalia por las heridas sufridas por un par de sus soldados. Cuando a finales de mes la misión abandonó el río Níger para pasar a las zonas semidesérticas que se extendían hacia el este, su marcha se convirtió en una orgía interminable de saqueos y matanzas.
Escándalo en París En enero, el teniente Peteau, uno de los oficiales de la misión, le dijo a Voulet que ya estaba harto y que se marchaba; Voulet respondió despidiéndolo el 29 de enero de 1899 por "falta de disciplina y entusiasmo". Esta decisión finalmente resultó contraproducente: el 15 de febrero, Peteau escribió una carta a su prometida en la que detallaba detalladamente las atrocidades cometidas por Voulet y Chanoine de las que había sido testigo. La prometida de Peteau se puso en contacto con su diputado local, quien rápidamente envió su carta al ministro de Colonias, Antoine Guillain. Esto motivó la decisión del Ministerio Dupuy, el 20 de abril, de detener a Voulet y Chanoine y enviar órdenes al gobernador general del Sudán francés, coronel Vimard, para que los sustituyera al frente de la misión por el gobernador de Tombuctú, Klobb. Entre las principales preocupaciones del gobierno francés estaba que Voulet estaba llevando a cabo sus depredaciones en Sokoto, un territorio no conquistado que por el acuerdo anglo-francés de junio de 1898 había sido asignado al Reino Unido.
Klobb abandonó inmediatamente Tombuctú, tomando a cincuenta tiradores y al teniente Octave Meynier como segundo. Mientras tanto, Voulet encontraba una resistencia considerable a su avance por parte de la reina local Sarraounia, y en Lougou, el 16 de abril, se enfrentó a su batalla más dura hasta el momento, con 4 hombres muertos y 6 heridos. Voulet se vengó el 8 de mayo: en una de las peores masacres de la historia colonial francesa, masacró a todos los habitantes de la ciudad de Birni-N'Konni, matando posiblemente a miles de personas.
La rebelión de Voulet miniaturadeimagen| El asesinato del teniente coronel Klobb. Klobb siguió el rastro dejado por el paso de la "columna infernal ", una serie de pueblos quemados y cadáveres carbonizados. Pasó junto a árboles donde habían ahorcado a mujeres y a hogueras donde habían asado a niños. También encontró los cadáveres de los guías de la expedición; los que habían disgustado a Voulet habían sido colgados vivos en una posición en la que el pie iba para las hienas y el resto del cuerpo para los buitres.
El 10 de julio, tras una persecución de más de 2.000 kilómetros Klobb llegó a Damangara, cerca de Zinder, donde los aldeanos le informaron que Voulet y sus hombres estaban a sólo unas horas de marcha por delante. Envió a un sargento africano con dos soldados a entregarle a Voulet una carta informándole que había sido destituido de su cargo y que debía regresar a casa inmediatamente, a esto Voulet respondió que tenía 600 armas contra sus cincuenta (de Klobb), y que las usaría si se atrevía a acercarse. Voulet y Chanoine tuvieron cuidado de no informar a los demás oficiales de la carta de Klobb y en los días siguientes los mantuvieron ocupados en redadas. El 13 de julio llevó a cabo su última masacre: después de que un aldeano matara a dos de sus hombres, Voulet hizo masacrar a 150 mujeres y niños. Esa misma noche escribió una segunda carta a Klobb, en la que nuevamente le pedía que no intentara acercarse.
Klobb no creía que los otros oficiales o los fusileros se atrevieran a matar, o dejar que mataran, a un oficial superior. No sabía que Voulet había mantenido en secreto las nuevas órdenes y que, como precaución, se había asegurado de que sólo él y Chanoine estuvieran presentes para recibirlo. En consecuencia, a la mañana siguiente, Klobb se dirigió con sus hombres a Dankori, donde esperaba Voulet. Al verlo, Voulet ordenó a sus hombres que se dispersaran y envió a Klobb una última advertencia, que Klobb ignoró.
Klobb, después de decir a sus hombres que no abrieran fuego bajo ninguna circunstancia, en uniforme de gala y con su medalla de la Legión de Honor prendida en el pecho, avanzó solo hacia Voulet, quien seguía diciéndole que regresara. Para enfatizar sus advertencias, Voulet ordenó disparar dos salvas al aire. Cuando Klobb se dirigió a los hombres de Voulet y les recordó sus deberes, Voulet los amenazó con una pistola y les ordenó abrir fuego. Klobb cayó herido, aún ordenando a sus hombres que no respondieran al fuego; pero sus palabras quedaron truncadas por una nueva salva que lo mató, mientras sus soldados huían. Las muertes de Voulet y Chanoine derecha|miniaturadeimagen| Tumbas de Voulet y Chanoine cerca del pueblo de Maijirgui, Níger. Foto tomada en 1906. La noche del asesinato de Klobb, Voulet informó a sus oficiales del enfrentamiento y, mientras se quitaba los galones, proclamó: "Ya no soy francés, soy un jefe negro. Con vosotros fundaré un imperio" (Je ne suis plus Français, je suis un chef noir. Avec vous, je vais fonder un empire). La reacción de los oficiales estuvo lejos de ser entusiasta y su humor contagió a la tropa. El 16 de julio, un informante le dijo a Voulet que la tropa estaba a punto de amotinarse. Voulet y Chanoine reunieron a los fusileros, y después de disparar al informante delante de la tropa (por informarle demasiado tarde del inminente motín), Voulet arengó a los soldados sobre su deber de obedecer a sus líderes, mientras al mismo tiempo les disparaba. Los senegaleses respondieron al fuego y mataron a Chanoine, pero Voulet escapó en la oscuridad y encontró refugio con algunos aldeanos. Luego, un sargento informó al teniente Pallier, el primer oficial francés que encontró, de lo sucedido y le prometió la lealtad de la tropa.
El último capítulo de la rebelión de Voulet tuvo lugar a la mañana siguiente, cuando intentó volver a entrar en el campamento, pero fue bloqueado por un centinela que se negó a dejarle pasar. Voulet le disparó, pero falló y el centinela lo mató. Pallier, que ahora estaba al mando, decidió tomar Zinder, entonces la ciudad más grande del actual Níger y antiguo vasallo del Imperio Bornu. Pallier derrotó al gobernante local sarki Amadou y tomó la ciudad el 30 de julio
La finalización de la misión