Los asesinatos de osage fueron una serie de asesinatos de nativos americanos osage en el condado de Osage, Oklahoma, durante las décadas de 1910 a 1930.
Los periódicos describieron el creciente número de asesinatos y muertes sin resolver entre adultos jóvenes como el "reino del terror" (Reign of Terror). La mayoría tuvo lugar entre 1921 y 1926. Se informó que unas sesenta o más personas osage ricas y de pura sangre fueron asesinadas entre 1918 y 1931. Investigaciones más recientes indican que otras muertes sospechosas durante este tiempo podrían haber sido asesinatos encubiertos o mal investigados, incluidos los de personas que eran herederos de fortunas futuras. Investigaciones adicionales han demostrado que el número de muertos puede haber sido de cientos.
La tribu había conservado los derechos de minería sobre la tierra de su reserva. Cada miembro de la tribu tenía lo que se conocía como derechos de propiedad sobre los derechos de minería en las tierras comunales. Cuando se encontró petróleo en sus tierras y se vendieron arrendamientos para la producción de petróleo, a cada miembro con derechos de propiedad se le pagó una parte de las lucrativas regalías anuales por los arrendamientos de las compañías petroleras.
El Congreso de los Estados Unidos aprobó una ley que exigía que los osage, de sangre pura o mestiza, tuvieran guardianes blancos para supervisar la gestión de la riqueza procedente del petróleo. Tenían que obtener aprobación para los gastos y la gestión de sus propios asuntos. Muchas de estas tutelas se convirtieron en medios para que los blancos explotaran a los osage y obtuvieran el control de su riqueza.
Durante este período, numerosos hombres blancos se casaron con mujeres osage. Algunos de los asesinatos se cometieron para que algunos blancos asumieran los derechos de propiedad de los miembros de osage al heredar propiedades después de su muerte.Los osage encontraron poca ayuda de las fuerzas del orden locales para investigar las muertes, ya que estaban dominados por blancos poderosos que trabajaban en sus propios intereses. Investigaciones posteriores, incluida la de la Oficina de Investigaciones (BOI, precursora del FBI) revelaron una amplia corrupción entre los funcionarios locales involucrados en el programa de guardianes de osage, incluidos abogados y jueces. La mayoría de los asesinatos nunca fueron procesados.
Algunos perpetradores fueron declarados culpables y sentenciados, incluido William King Hale, un poderoso ranchero que ordenó los asesinatos de la esposa de su sobrino y de otros miembros de su familia para hacerse con el control de sus derechos de propiedad y de su riqueza petrolera. Otros dos hombres implicados con Hale, Henry Grammer y Asa Kirby, murieron en circunstancias sospechosas durante la investigación de la BOI. Grammer murió en un accidente automovilístico el 14 de junio de 1923. Kirby murió mientras robaba una tienda el 23 de junio de 1923. Otro hombre, Kelsie Morrison, también fue condenado. Su condena fue anulada en apelación porque se le había prometido inmunidad a cambio de su testimonio para la acusación contra otros implicados en los asesinatos. Murió en un tiroteo con la policía en 1937.
En 1925, el Congreso de los Estados Unidos cambió la ley para prohibir que los no osage hereden derechos de cabeza de osage con la mitad o más de ascendencia nativa americana, en un esfuerzo por proteger a los osage. El gobierno de Estados Unidos continuó gestionando los arrendamientos y regalías de las tierras productoras de petróleo. Durante décadas, la tribu se preocupó cada vez más por estos bienes.
En 2000, la Nación Osage presentó una demanda contra el Departamento del Interior, alegando que no había administrado adecuadamente los activos ni pagado a las personas las regalías que les correspondían. La demanda se resolvió en 2011 por 380 millones de dólares y compromisos para mejorar la gestión del programa. Melissa Howell, "The Reign of Terror", The Oklahoman (OKNews), 12 January 2014; accessed 3 March 2017
Antecedentes En 1897, se descubrió petróleo en la reserva de osage (actual condado de Osage, Oklahoma ). El Departamento del Interior de Estados Unidos gestionó los arrendamientos para la exploración y producción de petróleo en tierras propiedad de la Nación Osage a través de la Oficina de Asuntos Indígenas y posteriormente gestionó las regalías, pagando a los adjudicatarios individuales. Como parte del proceso de preparación de Oklahoma para convertirse en estado, el gobierno federal asignó a cada osage en las listas tribales en 1907. A partir de entonces, ellos y sus herederos legales, fueran osage o no, tenían derecho a recibir regalías por la producción de petróleo, en función de sus asignaciones de tierras. Dennis McAuliffe (1994), The Deaths of Sybil Bolton: An American History, Times Books; republished as (1994), Bloodland: A Family Story of Oil, Greed and Murder on the Osage Reservation, Council Oak Books Los derechos de propiedad podrían ser heredados por herederos legales, incluidos los que no fueranosage. La tribu poseía los derechos de minería de forma comunitaria y pagaba a sus miembros dinero procedente de arrendamientos mediante un porcentaje relacionado con sus explotaciones.
En 1920, el mercado del petróleo había crecido espectacularmente y había aportado mucha riqueza a los osage. Sólo en 1923, "la tribu recibió más de treinta millones de dólares, el equivalente actual a más de cuatrocientos millones de dólares". La gente en todo Estados Unidos leía sobre los osage, llamados "la nación, clan o grupo social más rico de cualquier raza en la tierra, incluidos los blancos, hombre por hombre". Algunos osage utilizaron sus regalías para enviar a sus hijos a escuelas privadas. Otros compraron coches de lujo, ropa, joyas y viajes a Europa, y los periódicos de todo el país cubrieron sus actividades. Junto con decenas de miles de trabajadores petroleros, el auge petrolero atrajo a muchos oportunistas blancos al condado de Osage. Como los caracteriza el escritor Robert Allen Warrior, algunos eran emprendedores, mientras que otros eran criminales y buscaban separar a los osage de su riqueza mediante el asesinato si era necesario.
Creyendo que los osage no serían capaces de administrar su nueva riqueza, o presionados por los blancos que querían una parte de las ganancias, el Congreso de los Estados Unidos aprobó una ley en 1921 que exigía que los tribunales nombraran tutores para cada osage mestizo o más en ascendencia, quienes administrarían sus regalías y asuntos financieros hasta que demostraran "competencia". Según el sistema, incluso los menores que tenían menos de la mitad de sangre osage debían tener tutores designados, independientemente de si los menores tenían padres vivos. Los tribunales nombraban tutores entre abogados o empresarios blancos locales. Los incentivos para la criminalidad eran abrumadores. Estos guardianes a menudo maniobraban legalmente para robar tierras de los osage, sus derechos de propiedad o regalías. Otros eran sospechosos de asesinar a sus encargados para obtener las regalías.
En ese momento, ocho abogados trabajaban en Pawhuska, la sede del condado de osage, que tenía 8.000 residentes. Se decía que el número de abogados era el mismo que en la ciudad de Oklahoma, que tenía 140.000 habitantes. McAuliffe, Bloodland, pp. 146–147 En 1924, el Departamento del Interior acusó a dos docenas de guardianes de osage de corrupción en el cumplimiento de sus deberes relacionados con sus cargos. Todos evitaron el castigo mediante un acuerdo extrajudicial. Se creía que estos guardianes habían estafado a sus pupilos en millones de dólares. En 1929, se informó que todavía estaban en manos del "Guardian System", la organización creada para proteger los intereses financieros de 883 familias osage en el condado de Osage. Asesinatos en el condado de Osage miniaturadeimagen| Henry Roan, Rita Smith y William Vaughn A principios de la década de 1920, se informó que dieciocho osage y tres no nativos del condado de Osage fueron asesinados en un corto período de tiempo. Los periódicos de Colorado describieron los asesinatos como el "Reino del Terror" en la reserva de osage. Algunos asesinatos parecían estar asociados con varios miembros de una misma familia.
El 27 de mayo de 1921, cazadores locales descubrieron el cuerpo en descomposición de Anna Brown, de 36 años, en un remoto barranco del condado de osage. Al no poder encontrar al asesino, las autoridades locales dictaminaron que su muerte fue accidental debido a una intoxicación por alcohol y dejaron el caso a un lado. Posteriormente, una autopsia reveló que la causa de la muerte de Brown no fue el alcohol, sino una bala disparada en la nuca Brown estaba divorciada, por lo que el proceso testamentario otorgó su patrimonio a su madre, Lizzie Q. Kyle. Kelsie Morrison, una delincuente menor, admitió más tarde haber asesinado a Brown y testificó que William Hale, un destacado ranchero local, le había pedido que lo hiciera. Morrison recibió cadena perpetua en 1926 por su participación en el asesinato de Brown. Sin embargo, en enero de 1931, su condena fue revocada ya que se le había prometido inmunidad a cambio de su testimonio ante la acusación. Murió en un tiroteo con la policía el 25 de mayo de 1937. Junto con su admisión, Morrison implicó al sobrino de Hale y exnovio de Brown, Byron Burkhart, en su asesinato. Morrison testificó que, después de conocer a Brown anteriormente en la casa de su hermana Mollie, él y Burkhart llevaron a Brown, muy ebria, a Three Mile Creek, donde Morrison le disparó y la mató. Morrison también fue responsable de los asesinatos de William Stepson, que murió de un presunto envenenamiento en 1922, y de Tillie Powell Morrison, que murió por la misma causa en 1923. Uno de los asociados de Morrison dijo más tarde que le había confesado ambos asesinatos.
El cuerpo de otro osage, el primo de Brown, Charles Whitehorn, también conocido como Charles Williamson, fue descubierto cerca de Pawhuska el mismo día que el de ella. Whitehorn había sido asesinado a tiros. Dos meses después, Lizzie Q. Kyle fue asesinada. En ese momento, Lizzie tenía regalías que había heredado de su difunto esposo osage y sus dos hijas. Sus herederos se hicieron fabulosamente ricos.
El 6 de febrero de 1923, Henry Roan, otro primo de Brown, también conocido como Henry Roan Horse, fue encontrado en su automóvil en la reserva osage, muerto de un disparo en la cabeza. Roan tenía una conexión financiera con Hale, habiendo pedido prestado 1.200 dólares al ganadero. Hale hizo arreglos fraudulentos para convertirse en beneficiario de la póliza de seguro de vida de Roan por valor de 25.000 dólares. Farris, David. "A look at the Osage Indian murders", Edmond Life and Leisure. April 29, 2015. Accessed April 23, 2016 El 10 de marzo de 1923, una bomba destruyó la residencia en Fairfax de la hermana de Anna, Rita Smith, matando a Rita y a su sirvienta, Nettie Brookshire. El marido de Rita, Bill Smith, sufrió heridas graves a causa de la explosión y murió cuatro días después. Poco antes de su muerte, Bill hizo una declaración implicando a sus presuntos asesinos y designó el patrimonio de su esposa. Investigaciones posteriores revelaron que la bomba contenía 19 litros de nitroglicerina.