Ramal a Playa Unión era una derivación vial del Ferrocarril Central del Chubut hacia la localidad balnearia de Playa Unión. El ramal fue unos de los pocos que tenía una función turística de enlazar las localidades del valle inferior del Chubut con el naciente balneario. A su vez, tenía la importante tarea de comunicar al ferrocarril principal con la capital chubutense con una variada cantidad de líneas diarias.
La importancia del ramal que tuvo por su tamaño y todos los movimientos que generaba lo llevó ser el ramal subsidiario del Ferrocarril Central del Chubut más relevante. Esto pronto causó que el ramal tuviera jefatura en Trelew, donde se comandaba al ramal y el resto de las estaciones hasta Altos de Las Plumas.
Fue el ramal subsidiario de trocha angosta más importante en la Patagonia por sus 25 kilómetros de largo. Además, teniendo en cuenta el resto de los ramales subsidiarios o derivado ocupó el segundo lugar en la región detrás del ramal Ramal Ferroviario Cipolletti-Barda del Medio.
Tras el cierre del 28 de octubre de 1961 del Ferrocarril Central del Chubut, el ramal vio correr el último tren a Rawson que circuló por sus vías por última vez. Además, se ejecutaron aquí las últimas instrucciones que recibió el personal de ferrocarril.
Toponimia miniaturadeimagen|389x389px|El ramal marcado como el ramal subsidiario de un ferrocarril más importante de todos los ferrocarriles patagónicos. El nombre del ramal fue variando con una primera referencia al destino exclusivo de Rawson como Ramal a Trelew - Rawson. Sin embargo, con el impulso alcanzado por el balneario no tardo en tener el nombre definitivo Ramal a Playa Unión.
Datos Geográficos Se hallaba a tan solo 100 metros de estación Trelew por lo que se facilitaba su operación con el personal de esa estación. Su elevación era de 11 metros sobre el nivel del mar. El ramal supo surcar las márgenes de las lagunas del Ornitólogo y del río Chubut. Singularmente, uno de los últimos vestigios del ramal es la conservación en buen estado del Puente Ferroviario Rawson-Playa Unión; de los pocos puntos sobrevivientes de todo el ferrocarril.
Historia
Con la inauguración de la línea férrea en 1888, la empresa envió cartas al entonces gobernador Luis Jorge Fontana solicitando las extensiones a Rawson y Gaiman. En dichas cartas también se incluyeron planos con los lotes solicitados para las estaciones. Sin embargo, la iniciativa estatal del ferrocarril no avanzó. El ferrocarril Central del Chubut se mantuvo bajo explotación de compañías privadas hasta 1922, en que es transferido al Estado Nacional. El Estado sólo tuvo contrato de arrendamiento de doce meses desde 1 de noviembre de 1922 con el FCCC. Se intentó completar la compra total lo más pronto posible, pero el estado financiero era desastroso durante la mayoría de los años 1920. La compra formal fue efectiva solamente en 1936. El nuevo dueño aceleró el proyecto del ramal hacia la capital chubutense.
La inauguración del tramo Trelew - Rawson sucedió el 22 de mayo de 1923. No obstante, la formación ferroviaria tuvo un descarrilamiento a la altura de Casa Blanca, dado que el terraplén había cedido por no estar bien asentado, sumado a que la locomotora estaba en malas condiciones y debió ser aprovisionada de agua. Solucionado el inconveniente sin heridos ni daños importantes, el tren finalmente llegó a Rawson a las 13:15 hs, donde fue recibido con un acto oficial, encabezado por el gobernador Orestes Franzoni. La formación se detuvo se detuvo en la estación provisoria, levantada frente a la plaza que existía calle por medio con la iglesia parroquial.
Por consiguiente, la inauguración fue totalmente provisoria e incompleta ya que aun faltaban completar diversos trabajos en las vías: reforzar los terraplenes y alcantarillas, construir ramales de desvíos, triángulo para el cambio de dirección de la locomotora y edificar la estación de Rawson. Estos trabajos demandaron 7 meses de intensa tarea, calculándose que todo estaría terminado para el 12 de octubre, fecha que se pensó primeramente habilitarlos pero el mal tiempo reinante atrasó dichos trabajos por lo que recién quedó el servicio liberado al público el miércoles 17 de octubre a las 08.20 horas.
El empalme que posibilitaba el desvío de la vía principal a Puerto Madryn estaba en la esquina sudoeste de la laguna Chiquichano. El ferrocarril ya se encontraba bajo control estatal. Durante su funcionamiento, los trenes no solo iban rumbo a Trelew, ya que en los itinerarios aparece como cabecera del ferrocarril en la línea Rawson - Alto de Las Plumas.
El sábado 17 de noviembre de 1923, se inauguró el último tramo a Playa Unión, acontecimiento que resultó una espléndida fiesta. Para ello se hizo correr un tren especial desde Trelew, el que previa detención en Rawson llegó a Playa Unión a las 11.30 horas, pero desde Rawson, otros dos trenes lo habían precedido, llegando a las 10.00 el primero y el otro a las 11.00 horas, todos ellos repletos de pasajeros, calculándose que en playa se habían reunido más de 1000 personas.
Durante su funcionamiento, los trenes no solo iban rumbo a Trelew, ya que en los itinerarios aparece como cabecera del ferrocarril en la línea Rawson - Alto de Las Plumas.
En sus comienzos el ferrocarril promovía el turismo al balneario que no tenía infraestructura, por lo que dejaba sus vagones al servicio de los pasajeros y luego proseguía viaje. Los usuarios del tren eran responsables de mantenerlos higiénicos hasta le el regreso de la próxima formación que los buscaba. Los pasajeros tenían una gran responsabilidad, ya que entregaban los mismos en buenas condiciones y no contaminaban la playa con basura en esos tiempos.De este modo, la demanda de los servicios eran los fines de semana y durante el verano.Según los registros de periodísticos de la época, «hacia 1946 los trenes hacia Playa Unión veían colmada su capacidad, no alcanzando a satisfacer las demandas de los pasajeros».El viaje entre Rawson y Playa Unión duraba entre 15 y 20 minutos. Desde los años 1920 en adelante acompañado por el ferrocarril, el balneario se fue consolidando a partir de la construcción de casas de veraneo de familias de las restantes ciudades del valle inferior del río Chubut. La piedra fundamental y las primeras casas aparecieron en 1923, junto con la estación.
Tras el cierre del 28 de octubre de 1961, el ramal a Playa Unión vio correr el último tren a Rawson; formación que tuvo la lamentable marca de ser la última que circuló en todo el Ferrocarril Central del Chubut.
Tan solo 7 años del cierre del ferrocarril la población de Rawson comenzó a manifestar incomodidad con las abandonadas vías del ramal. En una nota de 1968 en el diario Jornada se acusó a los durmientes de ser peligrosos en sus bordes astillados, a las vías de ser poco estéticas y al terraplén de entorpecer el tráfico automotor. Se recordaba que el ferrocarril era inviable y que debía ser levantada su infraestructura para completar el progreso del pujante Rawson. Desde 1969 a 1975 los gobiernos nacionales militares y peronistas levantaron la vía de todo el ferrocarril principal y los ramales anexos. No obstante, en el ramal a Playa Unión se vieron arrasados los terraplenes de la zona urbana de Rawson a Playa Unión. Ya para inicios de la década de los años 1990 no había indicios casi de rastros ferroviarios en el tramo Trelew - Playa Unión. Por estos hechos, solo la exestación Playa unión y el puente resultan ser ubicables hoy en día. Incluso se llegó a desmantelar la estación Rawson en pos del progreso urbano.
Con el cierre del ramal, el edificio de la estación Playa Unión fue remodelado y transformado en comisaría de la Policía de la Provincia del Chubut.
Para el 17 de diciembre de 1993 el Consejo Deliberante de Rawson declaró a los restos del puente patrimonio histórico municipal. De este modo, la ordenanza 3548/93 tiene el objetivo de restaurar, resguardar y buscar la concientización sobre el pasado del puente y el ferrocarril a través de cartelería. miniaturadeimagen|300x300px|Inauguración de Playa Unión con la llegada del tren en 1923. Actualmente, claramente se puede ver el puente con una sección de vías. El mismo se haya ubicado en medio de la autovía de doble trocha que une Playa Unión con Rawson. En 2013 como parte de los festejos de los 90 años de la llegada del ferrocarril al balneario; se inauguró nueva cartelería con información histórica del ferrocarril. Gracias a los esfuerzos de la escuela 776 y la colaboración de vialidad provincial, se colocaron dos carteles nuevos para concientizar del pasado de la zona y el puente. Además, se erigió otro monumento; que también recuerda al extinto ferrocarril. El mismo está compuesto por una pared pequeña donde se recreó la vía con durmientes y rieles traídos de La Trochita de Esquel.
Infraestructura miniaturadeimagen|300x300px|Mapa de los puntos más relevantes del ferrocarril en 1962 con Rawson como único punto destacable del ramal. El ramal fue descripto en dos itinerarios. Estos documentos se ocuparon de describir extensamente la infraestructura de la vía y de sus puntos:
El primer itinerario en describir el ramal en forma completa fue el itinerario de 1934:
Rieles: tipo Thyssen Ltda. peso por metro 17.300. Durmientes: de madera, 1500 por kilómetro. Balasto: terraplén de ripio. Puntos del ramal: Empalme a Playa Unión, kilómetro 78, estación Rawson y estación Playa Unión. Pesos máximos permitidos: Trenes mixtos 200 toneladas y trenes cargueros 250 toneladas (la mayor capacidad del ferrocarril compartida con el tramo kilómetro 64 - Madryn).
El segundo fue el itinerario de 1940::
Rieles: tipo Thyssen Ltda. peso por metro 17.300. Durmientes: de madera, 1500 por kilómetro. Balasto: terraplén de ripio. Puntos del ramal: Empalme a Playa Unión, kilómetro 78, estación Rawson, kilómetro 93 y estación Playa Unión. Pesos máximos permitidos: Trenes mixtos 250 toneladas y trenes cargueros 470 toneladas (la mayor capacidad de todo el ferrocarril).
El último itinerario de 1945 con información de 1958 e informes del tiempo de la clausura:
Rieles: tipo Thyssen Ltda. peso por metro 17.300. Durmientes: de madera, 1500 por kilómetro. Balasto: terraplén de ripio. Puntos del ramal: Empalme a Playa Unión, kilómetro 78, estación Rawson, kilómetro 93 y estación Playa Unión. El informe de 1958 notificó los apeaderos kilómetro 82 y kilómetro 87 como adicionados. Pesos máximos permitidos: no informado. Sistema telegráfico - Telefónico en tres puntos del ramal: Trelew Rawson Playa Unión
miniaturadeimagen|300x300px|Vista frontal de la última ex estacón del ramal; hoy en poder de la policía. Hoy está modificada junto con su boletería y su andén
Funcionamiento miniaturadeimagen|300x300px|Estación Rawson FCCH vista completa antes de su demolición.Un análisis de itinerarios, guías e informes de este ramal a lo largo del tiempo demuestra como fue variando sus líneas, horarios y cabeceras.