miniaturadeimagen| El primer efecto ambiental es el aumento de la cosecha, como en los jardines de Rubaksa en Etiopía
El impacto medioambiental del riego son los cambios en la cantidad y calidad del suelo y el agua como resultado del riego y los efectos subsiguientes sobre las condiciones naturales y sociales en las cuencas fluviales y aguas abajo de un regadío (terreno de cultivo que es regado). Los efectos se derivan de las alteraciones hidrológicas provocadas por la instalación y operación del sistema de riego.
miniaturadeimagen| El riego de cultivos, especialmente en los países secos, también puede sobreexplotar los acuíferos. El agotamiento de las aguas subterráneas es una consecuencia de exportar internacionalmente alimentos a una escala inadecuada. Los acuíferos sobreexplotados reducen la biodiversidad y pueden ser el origen de futuras crisis alimentarias si llegan a agotarse.
Entre algunos de estos problemas está el agotamiento de los acuíferos subterráneos debido a la sobreexplotación. El suelo se puede regar en exceso debido a una mala uniformidad en la distribución o a que la gestión desperdicia agua y productos químicos, y puede contaminar el agua. El riego excesivo puede ocasionar que suba el nivel freático del terreno irrigado y problemas de salinidad del suelo que requieren alguna forma de drenaje. Como se comprenderá, esto es antieconómicoː regar de más, y gastar recursos escasos como son el agua y la energía de bombeo, para luego tener que gastar todavía más energía en drenar el exceso de agua, resulta absurdo. Es mucho más eficiente regar lo justo, de modo que no se acumule agua.
Sin embargo, si el suelo está insuficientemente irrigado, se produce un control deficiente de la salinidad del suelo, lo que conduce a un aumento de esta salinidad por la acumulación de sales tóxicas en la superficie del suelo en áreas con alta evaporación. Esto requiere lixiviación (lavado) para eliminar estas sales y un método de drenaje para eliminar el lixiviado (el líquido con el que expresamente se han lavado estas sales, y que las lleva en disolución). El riego con agua salina o con alto contenido de sodio puede dañar la estructura original del suelo y dar lugar a la formación de suelo alcalino.
Efectos directos Un sistema de riego extrae agua de acuíferos, ríos, lagos o flujos terrestres y la distribuye en un área determinada. Los efectos hidrológicos, o directos, de hacer esto incluyen la reducción del caudal del río aguas abajo, el aumento de la evaporación en el área irrigada y el aumento del nivel freático a medida que aumenta la recarga de agua subterránea por la infiltración en el terreno de las pérdidas del riego. Asimismo, el riego tiene efectos inmediatos sobre el suministro de humedad a la atmósfera, induciendo inestabilidades atmosféricas y aumentando las precipitaciones en las zonas donde el viento lleva la humedad de la zona irrigada,M. H. Lo and J. S. Famiglietti, Irrigation in California's Central Valley strengthens the southwestern U.S. water cycle, Geophysical Research Letters, Volume 40, Issue 2, pages 301–306, 28 January 20132 o, en otros casos, modifica la circulación atmosférica.O. A. Tuinenburg et al., The fate of evaporated water from the Ganges basin, Journal of Geophysical Research: Atmospheres, Volume 117, Issue D1, 16 January 2012
Los aumentos o disminuciones en el riego son un área clave de preocupación en los estudios de cuencas de precipitación, que examinan cómo modificaciones significativas en la entrega de evaporación a la atmósfera pueden alterar las precipitaciones.P. W. Keys et al., Analyzing precipitation sheds to understand the vulnerability of rainfall dependent regions, Biogeosciences, 9, 733–746, 2012 PDF
Efectos indirectos Los efectos indirectos son aquellos que tienen consecuencias que tardan más en desarrollarse y también pueden ser más duraderas. Entre ellos pueden citarse:
anegamiento (en un campo anegado el suelo está saturado de agua, lo que perjudica a todas las cosechas, excepto el arroz; es diferente de un campo inundado —en el que no se ve tierra, solamente agua— y del riego por inundación) salinidad del suelo daño ecológico impactos socioeconómicos
Los efectos indirectos del anegamiento y la salinización del suelo se producen sobre la tierra que se riega. Las consecuencias ecológicas y socioeconómicas tardan más en producirse, pero pueden ser de mayor alcance.
Algunos sistemas de riego utilizan pozos para el riego. Como resultado, el nivel freático en la zona disminuye. Esto puede causar desecación de manantiales, subsidencia por sobreexplotación de acuíferos (hundimientos del terreno) y, si el acuífero del que se extrae el agua está cerca de la costa, intrusión de agua salada en él, de modo que se vuelve inútil para el riego.
Debe aclararse lo siguienteː en unos casos el riego de una zona puede ocasionar la bajada del nivel freático en esa zona y, en otros casos, la subida. ¿Por qué? En los primeros casos el agua se extrae del subsuelo de la propia zona. Supongamos un terreno donde el nivel freático está inicialmente a 10 metros (m) de profundidad, y hay un acuífero. Se extrae agua de ese acuífero para regar el terreno, y eso hace que el nivel freático baje a 15 m, con lo que, por los alrededores, dejan de fluir manantiales, se secan humedales, etc. Pero supongamos que lo que se hace es traer agua, mediante tubería, de un lago que está monte arriba, a 15 kilómetros. Entonces el agua de riego se infiltra en parte y hace subir el nivel freático, por ejemplo a 5 m, con posibles problemas de inundaciones en zonas bajas, humedades en sótanos de edificios, etc.
La superficie de regadío en todo el mundo ocupa alrededor del 16% del área agrícola total, y su rendimiento es aproximadamente el 40% del rendimiento total.Bruce Sundquist, 2007. Chapter 1- Irrigation overview. In: The earth's carrying capacity, Some related reviews, and analysis. On line: Es decir, las tierras de regadío producen 2,5 veces más que las de secano.
Impactos adversos
Reducción del caudal de los ríos Esta reducción puede provocar aguas abajo:
Disminución de inundaciones. Desaparición de humedales o bosques inundables de importancia ecológica y económica.World Wildlife Fund, WWF Names World's Top 10 Rivers at Greatest Risk, online: http://www.ens-newswire.com/ens/mar2007/2007-03-21-01.asp Menor disponibilidad de agua industrial, municipal, doméstica y potable. Impedimentos para el tráfico fluvial. Por ejemplo, la extracción de agua representa una grave amenaza para el Ganges. Las presas controlan todos los afluentes del Ganges y desvían aproximadamente el 60% del caudal hacia el riego. Menor pesca. El río Indo en Pakistán enfrenta escasez debido a la extracción excesiva de agua para la agricultura. Este río está habitado por 25 especies de anfibios y 147 especies de peces, de las cuales 22 no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Alberga al delfín del río Indo, en peligro de extinción, uno de los mamíferos más raros del mundo. Las poblaciones de peces, la principal fuente de proteínas y los sistemas generales de soporte vital para muchas comunidades, también están amenazados Reducción de la descarga de agua al mar, lo que puede tener diversas consecuencias, como erosión costera (por ejemplo, en GhanaTimberlake, L. 1985. Africa in Crisis - The Causes, Cures of Environmental Bankruptcy. Earthscan Paperback, IIED, London) y la intrusión de agua salada en deltas y estuarios (por ejemplo, en Egipto, ver presa de Asuán). La extracción actual de agua del río Nilo para riego es tan elevada que, a pesar de su tamaño, en los períodos secos el río no llega al mar. El mar de Aral ha sufrido una catástrofe medioambiental debido a la toma del agua de los ríos Amu-Daria y Sir Daria para riego.
miniaturadeimagen|300x300px| Mirando por encima del hombro de un agricultor peruano en el delta de Huarmey, se observan tierras de regadío inundadas y salinizadas que dan malas cosechas.Esto ilustra el impacto ambiental de los desarrollos de riego aguas arriba que causan un mayor flujo de agua subterránea a esta área más baja, lo que genera condiciones adversas.
Aumento de la recarga de aguas subterráneas, anegamiento y salinidad del suelo El aumento de la recarga de aguas subterráneas se debe a las inevitables pérdidas por percolación que se producen en los sistemas de riego. Cuanto menor sea la eficiencia del riego, mayores serán las pérdidas. Aunque pueden producirse eficiencias de riego bastante altas, del 70% o más (es decir, pérdidas del 30% o menos) con técnicas sofisticadas como riego por aspersión o riego por goteo, o mediante un riego superficial bien gestionado, en la práctica las pérdidas suelen situarse entre el 40 y el 60%. Esto puede causar los siguientes efectos:
Subida de los niveles freáticos. Mayor almacenamiento de agua subterránea, que puede usarse para riego, agua municipal, doméstica o potable. Problemas de anegamiento y erosión en aldeas, tierras agrícolas y a lo largo de carreteras, con consecuencias en su mayoría negativas. El aumento del nivel freático puede provocar una reducción de la producción agrícola. Niveles freáticos poco profundos, una señal de que el acuífero no puede absorber y distribuir el exceso de agua de riego que se infiltra en el terreno. Donde los niveles freáticos son poco profundos, las aplicaciones de riego se reducen. Como resultado, el suelo ya no se lixivia y se desarrollan problemas de salinidad. Se sabe que las capas freáticas estancadas en la superficie del suelo aumentan la incidencia de enfermedades transmitidas por el agua como malaria, filariasis, fiebre amarilla, dengue y esquistosomiasis (Bilharzia) en muchas áreas.World health organization (WHO), 1983. Environmental health impact assessment of irrigated Agriculture. Geneva, Switzerland. Los costos de salud, las evaluaciones de los impactos en la salud y las medidas de mitigación rara vez forman parte de los proyectos de riego, si es que lo hacen. Para mitigar los efectos adversos de los niveles freáticos poco profundos y la salinización del suelo, se necesita alguna forma de drenaje. A medida que el exceso de agua de riego se infiltra en el terreno, puede disolver nutrientes (ya sean procedentes de los abonos agrícolas o de origen natural), como nitratos, lo que lleva a una acumulación de esos nutrientes en el acuífero subyacente (del que pueden tomar agua otros usuarios). Los niveles elevados de nitratos en el agua potable pueden ser perjudiciales para los seres humanos, especialmente para los bebés menores de 6 meses, en los que puede ocasionar el "síndrome del bebé azul" (ver Metahemoglobinemia).
miniaturadeimagen| Dentro de un largo período de agotamiento de las aguas subterráneas en el Valle Central de California, los períodos cortos de recuperación han sido impulsados principalmente por fenómenos climáticos extremos que generalmente causaban inundaciones y tenían consecuencias sociales, ambientales y económicas negativas. (Archive of chart itself)
Reducción de la calidad de aguas superficiales y subterráneas Debido a que del área irrigada salen aguas superficiales y subterráneas que pueden estar salinizadas y contaminadas con sustancias químicas de uso agrícola, como biocidas o fertilizantes, la calidad del río aguas abajo puede deteriorarse, lo que la hace menos apta para usos industriales, municipales y domésticos. Puede conducir a una merma de la salud pública. El agua de río contaminada que llega al mar puede afectar negativamente a la ecología a lo largo de la costa (ver presa de Asuán).