miniaturadeimagen| Una imagen satelital del Sahara, el desierto caliente más grande del mundo y el tercer desierto más grande después de la Antártida y el Ártico.
El enverdecimiento del desierto, reverdecimiento del desierto o reverdecer el desierto es el proceso artificial de forestación o revegetación de los desiertos para detener su avance, aprovechar las tierras recobradas para la agricultura y la silvicultura sostenibles, y recuperar los sistemas de agua natural y otros servicios del ecosistema. El término "reverdecimiento del desierto" puede aplicarse tanto a los desiertos áridos y semiáridos fríos como a los cálidos (consultar el sistema de clasificación climática de Köppen). No se aplica a las regiones cubiertas de hielo o permafrost. Reverdecer los desiertos puede ayudar a paliar las crisis mundiales de agua, energía, alimentos, clima y migración. Se trata de aproximadamente 32 millones de kilómetros cuadrados de tierra.
Terminología En inglés se emplea el concepto greening the desert o desert greening. Se traduce de varias manerasː ecologización del desierto (aunque el desierto natural es tan ecológico como la selva; otra cosa es que la acción humana cause desertificación, lo que sí se debe intentar revertir), reverdecimiento del desierto y también enverdecimiento del desierto.
En español existen desde hace muchos años los verbos verdear (tirar a verde, cubrirse de hojas), del que deriva el sustantivo verdeo (recolección de aceitunas inmaduras; verdeamiento no está recogido por la RAE), y reverdecer (cobrar nuevo verdor), del que deriva el sustantivo reverdecimiento, usado generalmente en sentido metafórico. También existe enverdecer, que se emplea en sentido más prácticoː plantar vegetación en entornos áridos.
El término "reverdecer" lleva implícito el significado de que algo vuelva a ser verde. Esto es cierto en el caso del desierto del Sáhara, que hace 5000 años era 10 veces más húmedo que hoy, y completamente verde, pero una sequía de 1000 años acabó con esa vegetación. Sin embargo hay desiertos muy antiguos, que no está claro si han sido verdes alguna vez, y que, a pesar de ser desiertos, tienen una fauna y una flora muy ricas.
Métodos
Remediación ambiental y silvicultura ecológica Plantar árboles (especies pioneras) y plantas que toleran suelos con alto contenido en sal (halófitas), como la Salicornia Plantar árboles con tecnologías de recolección de rocío y lluvia como Groasis Waterboxx Regeneración de suelos salinos, contaminados o degenerados
Paisajismo e infraestructura verde Ecopaisajismoː métodos de paisajismo que reducen la evaporación, la erosión, la consolidación de la capa superior del suelo, las tormentas de arena y las altas temperaturas Retención e infiltración de aguas de inundación (control de inundaciones)
Agricultura Agricultura en el desierto basada en aguas subterráneas fósiles, aunque no sea sostenible Regeneración natural gestionada por agricultores Agricultura de invernadero Gestión holística Maricultura tierra adentro Pastoreo rotativo intensivo controlado Permacultura en general: recolección de agua de lluvia para cultivar comunidades de plantas, policultivo, compostaje o agricultura multitrófica Prevención del sobrepastoreo Agricultura regenerativa Invernaderos de agua de mar y agricultura, por ejemplo, Seawater Foundation o IBTS Greenhouse
Otros Evitación de que los pobladores locales usen leña (arrancando así la escasa vegetación) o carbón vegetal proporcionándoles electricidad para cocinar
miniaturadeimagen| Lago Tuendae, un estanque artificial en el Centro de Estudios del Desierto Zzyzx en el desierto de Mojave
Agua El enverdecimiento del desierto depende sustancialmente de la disponibilidad de agua. Si se dispone de suficiente agua dulce, cualquier desierto caliente, frío (pero no helado), arenoso o rocoso se puede reverdecer. El agua puede venir del ahorro, la recolección de agua de lluvia, la desalinización, el uso directo del agua de mar para plantas tolerantes a la sal o ser agua recuperada (también llamada "reutilizada").
Cada fuente tiene sus propias características. El ahorro de agua es una solución económica. La recuperación del agua y el cierre de ciclos es lo más eficiente, porque los ciclos cerrados suponen un suministro ilimitado y sostenible. La gestión del agua de lluvia es una solución descentralizada y aplicable para zonas del interior La desalinización de agua de mar es muy segura, siempre que la energía primaria para la operación de la desaladora esté disponible. El uso directo de agua de mar para cultivar, tierra adentro, plantas que la toleran necesita bombear agua desde el nivel del mar y saliniza los suelos.
Un novedoso tipo de desalinización se realiza con el Sahara Forest Project. Este proyecto utiliza alambiques solares para la generación de agua dulce. Otra técnica, de eficacia discutida, es la siembra de nubes, ya sea por medios artificiales o mediante la acción de bacterias sembradoras de nubes que viven en la vegetación (p. Pseudomonas syringae). Otra, la "generación atmosférica de agua" o "agua del aire", utiliza la deshumidificación (el aire siempre contiene un porcentaje de vapor de agua) y es empleada por los militares para la generación de agua potable. Sin embargo, esta tecnología utiliza 200 veces más energía que la desalinización, lo que la hace inadecuada para reverdecer el desierto a gran escala.
Distribución del agua Una vez obtenida el agua dulce o de mar, se debe distribuir. Esto se puede hacer utilizando canales excavados o, en algunos casos, acueductos (que son la opción menos atractiva, ya que permiten que se evapore mucha agua), zanjas poco profundas (como las utilizadas en el Proyecto Keita), tuberías de loza (semiabiertas o cerradas) o incluso sistemas subterráneos, es decir, qanāt .
Dependiendo del método de distribución del agua, se puede proporcionar a las plantas de diferentes formas. Una solución costosa (usada solo en tuberías) es el riego por goteo. Otros métodos son el uso de wadis (básicamente estanques en forma de V excavados en la tierra) o simplemente plantar los árboles en agujeros dentro de la propia tubería de agua o sobre ella. Las raíces del árbol pueden succionar el agua directamente de la conducción. Esta técnica se usa en qanāt, hidroponía, etc. Se puede llevar a cabo un procedimiento similar con conducciones semiabiertas (es decir, zanjas cavadas en el Proyecto Keita).
Efectos secundarios Sin embargo, el uso del agua no siempre está exento de problemas. El reverdecimiento del desierto por parte del plan de riego de la Autoridad del Valle de Helmand y Arghandab en Afganistán redujo significativamente el agua que fluye desde el río Helmand hacia el lago Hamún y esto, junto con la sequía, se citó como una razón clave del daño severo a la ecología de este lago, mucho del cual ha degenerado desde 1999 de un humedal de importancia internacional a un lago de sal seco.
Importancia de los árboles Un componente principal del enverdecimiento del desierto es plantar árboles. Los árboles almacenan agua, inhiben la erosión eólica y pluvial del suelo, elevan el agua de los acuíferos subterráneos, reducen la evaporación después de la lluvia, atraen animales (y, por tanto, fertilidad a través de sus heces), aportan materia orgánica al suelo circundante (hojas caídas, frutos), favorecen el crecimiento de plantas más pequeñas (hierbas, arbustos) que pueden cubrir totalmente el suelo (haciendo que retenga más agua tras fuertes lluvias, y que la pierda más lentamente en períodos secos) y pueden provocar que caiga más lluvia (por la reducción de la temperatura y otros efectos), si el área plantada es lo suficientemente grande.
Algunos de los efectos beneficiosos para el enverdecimiento del desierto que ofrecen los árboles también pueden ser proporcionados por determinados edificios. La sombra de los edificios es un ejemplo de un efecto pasivo. Un ejemplo de un edificio diseñado para ofrecer en el desierto algunos de los efectos beneficiosos de los bosques naturales es el Invernadero IBTS.
Ejemplos
China
El Programa Forestal Refugio de los Tres Nortes, también conocido como la "Gran Muralla Verde", es una serie de bosques rompevientos en China diseñados para frenar la expansión del desierto de Gobi y para reducir la incidencia de las tormentas de polvo que durante mucho tiempo han causado problemas en el norte de China, así como para proporcionar madera a la población local. El programa comenzó en 1978 con el objetivo de aumentar la superficie boscosa del norte de China del 5 al 15%,How China Turned the Desert into Green Forests y está previsto que finalice alrededor de 2050, momento en el que el bosque conseguido medirá 4500 kilómetros de largo. La cuarta fase del proyecto comenzó en 2003 y consta de 2 partes: el uso de siembra aérea para cubrir amplias franjas de tierra donde el suelo es menos árido y la oferta de incentivos en efectivo a los agricultores para plantar árboles y arbustos en áreas más áridas. También se implementará un sistema de supervisión de 1200 millones de dólares estadounidenses (que incluye bases de datos de mapeo y vigilancia).
Se planta un cinturón de vegetación tolerante a la arena dispuesta en patrones de tablero de damas para estabilizar las dunas, y una plataforma de grava se dispone junto a la vegetación para retener la arena y fomentar la formación de una capa superior estable. En 2008, las tormentas invernales destruyeron el 10% de las nuevos bosques plantados, lo que provocó que el Banco Mundial aconsejara a China que se centrara más en la calidad que en la cantidad de las especies utilizadas.
En 2009, los bosques plantados de China cubrían ya más de 500000 km2, y habían aumentando la cobertura arbórea del 12 al 18% de la superficie del país. Se consideraba el mayor bosque artificial del mundo. Según Foreign Affairs, el programa consiguió que el modelo económico de la región pasara de la agricultura industrial y el pastoreo, ecológicamente perjudiciales, al ecoturismo, la fruticultura y la silvicultura, beneficiosos para el medio ambiente.
En 2018, la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos comprobó que el aumento de la cobertura forestal observado por los satélites coincidía con los datos del Gobierno chino. Según Shixiong Cao, ecologista de la Universidad Forestal de Beijing, el Gobierno chino reconoció los problemas de escasez de agua en las regiones áridas y decidió utilizar vegetación con menores necesidades de agua. Zhang Jianlong, jefe del Departamento Forestal, declaró a los medios que el objetivo era mantener la salud de la vegetación y elegir especies de plantas y técnicas de riego adecuadas.
Según el informe de BBC News en 2020, los programas de plantación de árboles de China dieron como resultado una significativa fijación de carbono y ayudaron a la mitigación del cambio climático. Las investigaciones anteriores habían subestimado este beneficio. El programa también revirtió el avance del desierto de Gobi, que creció 10000 km2 por año en la década de 1980, pero se había reducido más de 2000 km2 en 2022.
India El suelo del desierto de Thar en la India permanece seco durante gran parte del año y es propenso a la erosión. Los vientos de alta velocidad arrastran el suelo del desierto, depositando algo en las tierras fértiles vecinas y provocando dunas de arena móviles dentro del desierto, que entierran vallas y bloquean carreteras y vías férreas. Se puede proporcionar una solución permanente a este problema plantando especies apropiadas en las dunas para evitar que se muevan más y plantando cortavientos y cinturones de protección. Estas soluciones también brindan protección contra vientos calientes o fríos y desecantes, y contra la invasión de arena. El sistema de canales de Rajasthan en la India es el principal sistema de irrigación del desierto de Thar y está destinado a controlar su expansión hacia áreas fértiles.