El paíño europeo (Hydrobates pelagicus) es una especie de ave procelariforme de la familia Hydrobatidae propia del Atlántico y el Mediterráneo. Durante mucho tiempo fue considerada la única especie del género Hydrobates. Es un ave pelágica del tamaño de un gorrión, de plumaje oscuro, salvo el obispillo y una franja que le recorre la cara inferior de las alas, que son blancos. Se alimenta de peces pequeños, zooplancton, crustáceos, calamares, medusas y carroña. A pesar de su tamaño es un ave longeva (al igual que los demás integrantes de su familia) con una media de 11 años de vida pero que puede llegar a vivir hasta 33 años.
Taxonomía Los paíños (Hydrobatidae) son una de las cuatro familias principales del orden Procellariiformes, junto a Diomedeidae (albatros), Procellariidae (petreles y pardelas) y Pelecanoididae (poyuncos). Esta familia de aves marinas forma un grupo antiguo que se separó pronto del resto de procelariformes, aunque el pobre registro fósil existente registra especímenes datados solamente de finales del Mioceno (11,6–5,3 millones de años). La familia Hydrobatidae a menudo se divide en dos subfamilas: Oceanitinae (principalmente del hemisferio sur) y la norteña Hydrobatinae; aunque los análisis genéticos de secuencias de ADN del Citocromo b indican que deberían tratarse como familias separadas. El paíño europeo es el único miembro del género Hydrobates, el resto de miembros de Hydrobatinae se clasifican en Oceanodroma, aunque el paíño menudo anteriormente se clasificaba en su propio género Halocyptena. Las relaciones entre los miembros de Hydrobatinae son complejas y no resueltas completamente, y se ha sugerido que todos ellos podrían ser incluidos en un género Hydrobates amplidado.
El paíño europeo fue descrito por Carlos Linneo en su obra Systema naturae de 1758, con el nombre de Procellaria pelagica. Fue trasladado al género Hydrobates por Friedrich Boie en 1822. Su nombre científico deriva del griego; su género, Hydrobates, es la combinación de los términos hudro, agua, y bates, «que sube o monta»,Definición βάτης en diccionario Griego-español DGE y su nombre específico, pelagicus, procede de pelagikos, «del mar». Se reconocen dos subspecies, la subespecie nominal del Atlántico, H. p. pelagicus (Linnaeus, 1758), y la subespecie mediterránea H. p. melitensis (Schembri, 1843). Aunque hay algo de separación genética entre ambas formas, no se considera suficiente para separarlas como especies diferentes.
Descripción thumb|Ejemplar en Mousa, en las Shetland. thumb|Los paínos pasan la mayor parte de su vida en el mar. El paíño europeo es un ave marina pequeña, que mide entre 14 y 18 cm de largo y tiene una envergadura alar de 36–39 cm. Pesa entre 20 y 38 g, con una media de 28 g. Su plumaje es todo negro, salvo la mancha blanca que ocupa su obispillo y la base de su cola, y las anchas bandas blancas bajo las alas. Su cola tiene el borde cuadrado. Los juveniles con plumaje nuevo también muestran una lista fina en la parte superior de las alas. Su plumaje se vuelve pardo oscuro más que negro a medida que se va desgastando. No hay diferencias obvias entre los sexos, aunque al menos en la subespecie mediterránea los individuos capturados pueden ser sexados usando una fórmula, que consiste en multiplicar la longitud del ala por la longitud de la banda blanca del obispillo, las hembras suelen ser ligeramente mayores y tienen la banda blanca del obispillo más larga que los machos. La subespecie mediterránea tiene de media las alas más largas y el pico más robusto en comparación con la subespecie nominal, pero ni la subespecie ni el sexo puede ser determinados simplemente avistando a los individuos en el mar.
La muda de las plumas es prolongada como en todos los procelariformes, ya que debe hacerse manteniendo su capacidad de volar. Las poblaciones septentrionales realizan su cambio de plumas después que los del sur, lo que demuestra que su temporada de cría empieza más tarde. Los individuos de una colonia de cría de Gales comienzan su muda a principios de agosto, mientras que las poblaciones de la península ibérica y Baleares la empiezan en julio y mediados de junio, respectivamente. Las aves reproductoras mudan después de las que no crían.
Los paíños tienen un gran bulbo olfatorio lo que facilita su sentido del olfato, y las propias aves desprenden un olor rancio característico que ayuda a los investigadores a localizar sus colonias de cría. Los paíños se reconocen individualmente por el olor de su cuerpo y pueden usar el olfato para localizar su nido en la oscuridad.
Su vuelo se parece al de los murciélagos, con planeos entre series cortas de aleteos. Cuando se alimentan se ciernen con las alas desplegadas tocando la superficie del agua con las patas, pero a diferencia del paíño de Wilson, no avanzan como si caminaran sobre el agua. Los paíños a veces se posan sobre el agua. Los paíños, como otros de sus parientes, no pueden caminar bien sobre tierra, pero se arrastran desplazándose sobre los tarsos; y cuando hay suficiente espacio aletean para apoyarse sobres sus dedos.
El paíño europeo se distingue de sus parientes del Paleártico occidental por la lista blanca bajo sus alas y su característico vuelo ondulante. Además en comparación con el paíño boreal, paíño de Madeira, y el recientemente descrito paíño de Monteiro, es más pequeño, más oscuro, tiene las alas más cortas y la cola de terminación cuadrada. El paíño de Wilson carece de listas bajo las alas, y tiene las patas más largas por lo que cuando vuela sus pies se ven en prolongación de su cola.
Sonidos
En su exhibición aérea el paíño europeo emite llamadas que consisten en varias repeticiones de un rápido ter-chik terminado en un trino (una rápida alteración de notas). Estos parloteos intermitentes son muy variables en tono, énfasis y longitud. Ambos sexos emiten llamadas que usan como anuncio a la pareja, para el reconocimiento de ambos y en el vuelo de cortejo. Los detalles de la vocalización varían geográficamente, como entre la población del Atlántico y la del Mediterráneo, y los paíños reconocen las llamadas de su propia área de cría. El parloteo de la subespecie del Mediterráneo es característico. Tiene dos notas juntas y un elemento final que a veces se dobla. Los paíños generalmente son silenciosos cuando están en el mar, pero a veces emiten graznidos. Los machos emiten un ronroneo de tipo arrr-r-r-r-r-r-r… que termina en un chikka áspero cuando están en el nido que fue descrito por Charles Oldham. Emiten otros sonidos como un rápido wick-wick-wick, que emiten en vuelo, o una llamada de alarma de tipo up-cherrk que se parece a su graznido. Sus polluelos pían con una llamada de tipo pii-pii-pii cuando se les alimenta, y tanto los jóvenes como los adultos usan una versión más rápida como muestra de angustia.
Distribución y hábitat
Los paíños europeos crían solo en el Paleártico occidental en islas costeras del Atlántico europeo y el Mediterráneo. Las colonias más grandes están en las islas Feroe (150.000-400.000 parejas), Reino Unido (20.000-150.000), Irlanda (50.000-100.000) e Islandia (50.000-100.000), con algunas áreas de cría menores junto a Noruega, Malta, la España peninsular, las islas Canarias, Italia, Francia y Grecia. Los cuarteles de la subespecie melitensis se encuentran en las islas de Filfla (Malta), Sicilia y las Baleares, con algunos emplazamientos más pequeños por el resto del Mediterráneo, incluidas las costas norteafricanas, especialmente en Túnez, y probablemente Argelia y Marruecos. A causa de sus hábitos nocturnos y las dificultades para acceder a algunos de los islotes en los que cría, su distribución reproductiva es poco conocida. Se descubrió una colonia en Lampedusa en 2009. Se han registrado paíños divagantes en varios países de europeos, llegando hasta Ucrania por el este, al igual que a Turquía, Israel, Líbano, y por el sur a la región de Guinea en África occidental durante la época de cría, y a los Estados Unidos por el oeste. Aunque no hubo avistamientos en Norteamérica durante tres décadas, tras el primer avistamiento en 1970, desde 2003 se han registrado casi anualmente en pequeña cantidad.
Los paíños crían en islas sin cubierta vegetal generalmente deshabitadas que visitan solo por la noche. Por otro lado visita aguas de profundidad media lejos de las zonas costeras, pero no más allá en océano abierto y profundo. En época de cría se encuentra principalmente entre las isotermas 10–25 °C de julio. En Europa raramente se ven desde tierra excepto en otoño.
Los paíños europeos son migratorios, y pasan el invierno del hemisferio norte en aguas frescas junto a las costas de Sudáfrica y Namibia, al sur de los 38° de latitud y al este de KwaZulu-Natal. Algunos paíños se quedan al norte del ecuador en los mares junto a Mauritania y Río de Oro, y unos pocos se quedan cerca de las islas donde se reproducen, especialmente en el Mediterráneo. Fuera de la época de cría son estrictamente pelágicos, aunque regularmente se avistan desde tierra en África occidental. Las aves jóvenes no regresan a las colonias de cría hasta su segundo o tercer año. La mayoría de los paíños se dirigen al sur desde las colonias de cría entre septiembre y noviembre, alcanzando África occidental a mediados de noviembre y el Atlántico sur a finales de año. El viaje de regreso empieza en abril, aunque hay registros más tardíos en los trópicos y más meridionales, que probablemente se trate de individuos subadultos que no van a criar ese año. Comportamiento Alimentación thumb|left|Paíño pescando junto a Ciudad del Cabo. Los paíños europeos generalmente vuelan a menos de 10 metros sobre la superficie del mar y suelen alimentarse recogiendo las piezas de alimento con el pico mientras tocan la superficie con las patas. Se les ha observado zambulléndose para pescar a profundidades de no más de medio metro, aunque la subespecie mediterránea podría alcanzar profundidades de hasta 5 metros. Un paíño puede recorrer hasta 200 km durante dos o tres días para buscar alimento. Aunque los paíños generalmente se alimentan de día, en la época de cría a menudo se alimentan por la noche cerca de la costa. thumb|upright|La vela de mar es una pequeña medusa que comen los paíños. Sus presas típicas son organismos de la superficie como pequeños peces, calamares, crustáceos y medusas. Los paíños europeos también se alimentan de carroña y materias aceitosas, que suelen localizar por su olor, y pueden seguir a los barcos por sus despojos. En el Atlántico más de la mitad de su alimento consiste en zooplancton, y entre los peces que atrapan se incluyen pequeños arenques y espadines. También carroñean los cadáveres de ballena que encuentran por su olor. Durante su digestión el plancton es convertido rápidamente en un líquido oleoso naranja que debe su color a los Carotenoides. Las presas más grandes tardan más en digerirse. Producen un aceite, rico en vitamina A, en una glándula de su estómago. La dieta de la subespecie mediterránea se compone principalmente de peces, en particular de saltones. Los paíños también atrapan misidáceos de aguas cercanas a sus colonias de cría. En las piscifactorías de atún de aleta azul que se explotan en la isla de Filfla los paíños de la gran colonia local se alimentan del alimento de los atunes, una mezcla de pescado, calamares y camarones que forma una masa aceitosa considerable. Atrapan algunos insectos en pequeña cantidad cerca de sus colonias de cría, también consumen algunas materias vegetales, como semillas de pequeñas angiospermas como la acedera, que se han encontrado en sus estómagos. Con sus glándulas nasales eliminan el exceso de sal del agua marina que consumen en forma de una solución concentrada que excretan por las narinas.
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