thumb|240px|Los Padres de la Iglesia en una representación del de Kiev El término Gran Iglesia () se utiliza en la historiografía del cristianismo primitivo para designar el período comprendido entre los años 180 y 313 aproximadamente, correspondiendo en gran parte a lo que se denomina Período preniceno. «Se le ha llamado con razón el período de la Gran Iglesia, en vista de su crecimiento numérico, su desarrollo constitucional y su intensa actividad teológica».Karl Rahner. Enciclopedia de Teología: A Concise Sacramentum Mundi. A&C Black; 1 de enero de 1975. . Iglesia primitiva. pp. 375-376. Coincide con el periodo preniceno.
La Gran Iglesia, también llamada «católica» («universal», en griego),Robert W. Allison, "Early Christianity: Diversity, Conflict, Self-Definition and Dominance" (The Wabash Center) también se ha definido como «la Iglesia defendida por Ignacio de Antioquía, Ireneo de Lyon, Cipriano de Cartago y Orígenes de Alejandría y caracterizada por poseer una única enseñanza y comunión frente a la división de las sectas, por ejemplo, el gnosticismo, y las herejías».La A a la Z de la Iglesia Ortodoxa]. Rowman & Littlefield; 2010. . p. 143.
A principios del , la Gran Iglesia ya formaba alrededor del 15% de la población del Imperio romano y, según Pahner, estaba preparada, tanto numérica como estructuralmente, para su papel como iglesia del imperio, convirtiéndose en el religión del Estado del Imperio romano en 380.Pahner p. 378 Sin embargo, sería un error «hacer demasiado hincapié en los nuevos aspectos externos de la Iglesia a expensas de la continuidad histórica».Rahner p. 375 Seguía siendo la misma Iglesia.
Roger F. Olson ha afirmado: «Según el relato católico romano de la historia de la teología cristiana, la Gran Iglesia católica y ortodoxa vivió desde los apóstoles hasta hoy en Occidente y todos los obispos que permanecieron en comunión con el obispo de Roma han constituido su jerarquía».Roger E. Olson. La historia de la teología cristiana: Veinte siglos de reforma de la tradición. InterVarsity Press; 1 de abril de 1999. . p. 278. La propia Iglesia católica lo ha expresado de esta forma: «Esta Iglesia constituida y organizada en el mundo como sociedad, subsiste en la Iglesia católica, que es gobernada por el sucesor de Pedro y por los obispos en comunión con él, aunque muchos elementos de santificación y de verdad se encuentran fuera de su estructura visible».Lumen gentium, 8 Así, la Iglesia católica romana se identifica a sí misma como la continuación de la Gran Iglesia y, por tanto, como la «única iglesia verdadera».
La continuidad ininterrumpida de la Gran Iglesia es afirmada también por la Iglesia Ortodoxa Oriental: «La Ortodoxia considera que la Gran Iglesia en la antigüedad (durante la mayor parte del primer milenio) comprendía, por un lado, el mundo ortodoxo oriental (los patriarcados bizantinos presididos por el jerarca de la Iglesia de Constantinopla junto con las iglesias ortodoxas eslavas); y, por otro lado, la Iglesia católica occidental, presidida por el jerarca de la Iglesia de Roma».John Anthony McGuckin. La Iglesia Ortodoxa Oriental: Una nueva historia. Yale University Press; 17 de marzo de 2020. . p. 7.
Surgimiento thumb|150px|Ireneo (siglo II - ) Lawrence S. Cunningham, y por separado, Kugel y Greer afirman que la declaración de Ireneo en Contra las herejías Capítulo X 1-2 (escrito ) es la primera referencia registrada a la existencia de una «Iglesia católica» con un núcleo de creencias compartidas en contraposición a las ideas de grupos disidentes.Una introducción al catolicismo por Lawrence S. Cunningham (16 de febrero de 2009) p. 4-5La interpretación bíblica primitiva por James L. Kugel y Rowan A. Greer (1 de enero de 1986) p. 109. Ireneo afirma:
Cunningham afirma que dos puntos en la escritura de Ireneo merecen atención. En primer lugar, que Ireneo distinguió la Iglesia singular de «las iglesias» plural, y lo que es más importante, Ireneo sostiene que sólo en la Iglesia singular más grande se encuentra la verdad transmitida por los apóstoles de Cristo.
A principios del , la Gran Iglesia a la que se habían referido Ireneo y Celso se había extendido por una parte significativa del mundo, y la mayoría de sus miembros vivían en ciudades (véase primeros centros del cristianismo).Historia del movimiento cristiano mundial: Volume 1: Earliest Christianity To 1453 por Dale T. Irvin y Scott Sunquist(Jan 10, 2002) pp. 103-107. El crecimiento fue menos que uniforme en todo el mundo. La Crónica de Arbela afirmaba que en 225 d. C., había 20 obispos en toda Persia, mientras que aproximadamente en la misma época, las zonas circundantes de Roma tenían más de 60 obispos. Pero la Gran Iglesia del no era monolítica, sino que consistía en una red de iglesias conectadas a través de zonas culturales por líneas de comunicación que a veces incluían relaciones personales.
La Gran Iglesia creció en el y entró en el principalmente en dos imperios: el Romano y el Persa, con la red de obispos actuando normalmente como el elemento cohesivo a través de zonas culturales.Historia del Movimiento Cristiano Mundial: Volume 1: Earliest Christianity To 1453, de Dale T. Irvin y Scott Sunquist (10 de enero de 2002) pp. 107-109. En 313, el Edicto de Milán puso fin a la persecución de los cristianos, y en 380 la Gran Iglesia había reunido suficientes seguidores para convertirse en la Iglesia estatal del Imperio romano en virtud del Edicto de Tesalónica.
Referencias históricas En Contra Celsum 5.59 y 5.61 el Padre de la Iglesia Orígenes menciona el uso que hace Celso a finales del de los términos «iglesia de las multitudes» o «gran iglesia» para referirse a las tradiciones de consenso emergentes entre los cristianos de la época, cuando el cristianismo estaba tomando forma.Birth of the Church por I. Davidson (22 abr 2005) p. 381Historia del Movimiento Cristiano Mundial: Volume 1: Earliest Christianity To 1453 por Dale T. Irvin y Scott Sunquist (10 de enero de 2002) pp. 102-103
En el , al comentar San Agustín el Salmo XXII, interpretó que el término significaba el mundo entero, escribiendo: «La gran Iglesia, hermanos, ¿qué es? ¿Es una escasa porción de la tierra la gran Iglesia? La gran Iglesia significa el mundo entero».Exposiciones sobre el Libro de los Salmos Volumen I de Agustín de Hipona Henry Parker, Oxford, 1847 p. 159 Agustín continuó exponiendo cómo varias iglesias se consideraban todas ellas «la gran Iglesia», pero que sólo el mundo entero podía ser visto como la gran Iglesia.
Referencias