Saurornitholestes ("ladrón reptil-ave") es un género con 2 especies conocidas de dinosaurios terópodos dromeosáuridos, que vivieron a finales del periodo Cretácico, hace aproximadamente entre 77 a 68 millones de años, desde el Campaniense al Maastrichtiense, en lo que hoy es Norteamérica. Dos especies han sido nombradas, Saurornitholestes langstoni en 1978 y Saurornitholestes sullivani en 2015. Saurornitholestes era un pequeño dinosaurio carnívoro bípedo, equipado con una garra retráctil en forma de hoz en el segundo dedo de cada pie.
Descripción thumb|left|S. langstoni comparado con un ser humano Como otros terópodos de la familia Dromaeosauridae, Saurornitholestes era un dinosaurio carnívoro bípedo, equipado con una garra retráctil con forma de hoz en el segundo dedo de cada pie. Medía aproximadamente 1,8 metros de largoCurrie P.J. & Koppelhus E.B., Dinosaur Provincial Park: a spectacular ancient ecosystem revealed, Vol. 1 (Indiana University Press, 2005), p. 372–373. de longitud y de 10 kilogramos de peso. Alcanzaba una altura de 60 centímetros hasta las caderas. Saurornitholestes era más ligero y tenía las patas más largas que otros dromeosáuridos como Velociraptor o Dromaeosaurus. Saurornitholestes se parece más al primero, en tener dientes grandes, parecidos a colmillos, en la parte frontal de las mandíbulas, aunque las relaciones precisas de los Dromaeosauridae todavía se comprenden relativamente poco. Saurornitholestes debió haber tenido un excelente sentido del olfato, ya que su cráneo sugiere que tuvo un inusual gran bulbo olfativo. Los segundos dientes premaxilares de al menos Saurornitholestes, Velociraptor y Bambiraptor pueden haber sido estructuralmente especializados para acicalarse las plumas. Ésta también puede haber sido la función de los inusuales dientes premaxilares de los oviraptorosaurianos Protarchaeopteryx e Incisivosaurus.
Descubrimiento e investigación En 1974, la paleontóloga aficionada canadiense Irene Vanderloh descubrió el esqueleto de un pequeño terópodo cerca de Steveville en Alberta. Se lo mostró a John Storer del Museo Provincial de Alberta, quien se lo comunicó a Hans-Dieter Sues. En 1978, Sues nombró y describió el espécimen como la especie tipo Saurornitholestes langstoni. El nombre genérico hace referencia a los Saurornithoididae, debido al parecido con este grupo que hoy se considera parte de los Troodontidae y combina su nombre con un griego lestes, "ladrón". El nombre específico honra a Wann Langston , Jr.
El espécimen holotipo, TMP 1974.10.5, fue descubierto en una capa de la Formación Dinosaur Park que data del Campaniano tardío. Consiste en un esqueleto muy fragmentario que incluye dientes, elementos del cráneo, dos vértebras, costillas, elementos de la cola y una parte de la mano. También se asignaron tres paratipos, CMN 12343, CMN 12354 y UA 5283, todos frontales.Sues, (1978). A new small theropod dinosaur from the Judith River Formation (Campanian) of Alberta, Canada. Journal of the Linnean Society: Zoology. 62, 381-400. left|thumb|Esqueleto S. langstoni en el museo de las Rocosas. Hoy se conocen dos esqueletos parciales más completos y más grandes, RTMP 88.121.39 y MOR 660, docenas de huesos aislados y decenas de dientes en las tierras baldías del Dinosaur Provincial Park en Alberta. La mayoría de ellos se encuentran en el Museo de Paleontología Royal Tyrrell, en Drumheller, Alberta y permanecen sin describir. Los restos de Alberta y Montana generalmente se atribuyen a la única especie Saurornitholestes langstoni, aunque provienen de una variedad de formaciones rocosas que indican un amplio lapso de tiempo. Por ejemplo, la Formación Oldman, que data de hace unos 77 millones de años y la Formación Dos Medicinas hace unos 72 millones de años y de las formaciones Foremost de Alberta y en Río Judith. Se conocen posibles fósiles indeterminados de la Formación Hell Creek en Montana , Dakota del Norte y Dakota del Sur, que datan de hace unos 66 millones de años.Dinosaur distribution (Late Cretaceous; North America; North Dakota). Weishampel, et al. (2004). Page 585 Se encuentran dientes similares en depósitos más jóvenes, que datan de hace unos 70 a 69 millones de años,"3.33 Alaska, United States; 3. Prince Creek Formation," in Weishampel et al. (2004). Page 587. pero se desconoce si representan S. langstoni o una especie diferente relacionada. Se han informado fósiles de Saurornitholestes de tamaño neonatal en la literatura científica.Tanke, D.H. and Brett-Surman, M.K. 2001. Evidence of Hatchling and Nestling-Size Hadrosaurs (Reptilia:Ornithischia) from Dinosaur Provincial Park (Dinosaur Park Formation: Campanian), Alberta, Canada. pp. 206–218. In: Mesozoic Vertebrate Life—New Research Inspired by the Paleontology of Philip J. Currie. Edited by D.H. Tanke and K. Carpenter. Indiana University Press: Bloomington. xviii + 577 pp.
También se han encontrado fósiles fragmentarios de Saurornitholestes en la mitad oriental de América del Norte. Un diente encontrado en Mooreville Chalk de Alabama ha sido asignado al género. En 2015, Schwimmer et al. identificó la existencia de Saurornitholestes langstoni de las formaciones Tar Heel , Coachman y Donoho Creek de Carolina del Norte y del Sur con base en dientes de diagnóstico y un ungual del pedal. Esto también convierte a S. langstoni en el único taxón de dromeosáuridos reportado con certeza en la costa este. Los paleontólogos de la Universidad de Alberta que trabajan en Japón están preparando un esqueleto bien conservado de Saurornitholestes descubierto en 2014. Después de examinar el cráneo de ese espécimen, Currie y Evans anunciaron en 2019 que los dientes de Zapsalis de la Formación Dinosaur Park representaban el segundo diente premaxilar de S. langstoni.
La segunda especie, Saurornitholestes sullivani, es conocida de la fauna Hunter Wash de la Formación Kirtland en Nuevo México, basado en el frontal SMP VP-1270. Fue descripta y nombrada en 2015 por Steven E. Jasinski. Se diferencia de S. langstoni en los caracteres del frontal.Steven E. Jasinski (2015) A new dromaeosaurid (Theropoda: Dromaeosauridae) from the Late Cretaceous of New Mexico. in Sullivan, R.M. and Lucas, S.G., eds. Fossil Record 4. New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin 67: 79-88
Los fragmentos postcraneales son muy similares a Deinonychus, pero a la ausencia de caracteres diagnóstico de los dromeosáuridos del cual es un probable familiar pero la asignación pero no es del todo segura. Los dos dientes asociados son indistinguibles de los de Deinonychus, aunque G. S. Paul concluye que Saurornitholestes es un sinónimo más moderno del Velociraptor.Paul, G. S. (1984). The archosaurs: A phylogenetic study In: Reif, W. -E., and Westphal, F. (eds.). 3d Symp. Mesozoic Terr. Ecosyst. Short Pap. Attempto Verlag, Tubingen. Pp. 175-180. Paul, G. S. (1988). The small predatory dinosaurs of the mid-Mesozoic: The horned theropods of the Morrison and Great Oolite- Ornitholestes and Proceratosaurus- and the sickle-claw theropods of the Cloverly, Djadokhta and Judith River-Deinonychus, Velociraptor and Saurornitholestes. Hunteria 2:1 - 9.
Especies mal asignadas Una especie anteriormente asignada al género, Saurornitholestes robustus fue descrita por Sullivan en 2006, aunque ahora se cree que debería tener su género propio.Sullivan, R.M. (2006). "Saurornitholestes robustus, n. sp. (Theropoda:Dromaeosauridae) from the Upper Cretaceous Kirtland Formation (De-Na-Zin member_), San Juan Basin, New Mexico." NMMNH Bulletin 35: 253-256. S. robustus es más robusta que la especie tipo. Se basa en un frontal, con dientes y un ungular del pedal referido. El nombre específico se refiere al gran grosor de este hueso, único rasgo en el que se sabe que la especie se diferencia de S. langstoni. El holotipo se encontró en la fauna de Willow Wash de la Formación Kirtland en Nuevo México, fechada hace unos 73 millones de años.Sullivan, R.M. and Lucas, S.G. (2006). "The Kirtlandian land-vertebrate "age" – faunal composition, temporal position and biostratigraphic correlation in the nonmarine Upper Cretaceous of western North America." New Mexico Museum of Natural History and Science, 35: 7-29. Sin embargo, una descripción general posterior de la filogenia de dromeosáuridos afirmó que S. robustus carecía de caracteres de dromeosáuridos y debería considerarse un terópodo indeterminado,Turner, A.H., Makovicky, P.J. and Norell, M.A., 2012, A review of dromaeosaurid systematics and paravian phylogeny: Bulletin of the American Museum of Natural History, v. 371, p. 1–206. y un estudio publicado en 2014 llevó la conclusión un paso más allá al demostrar que S. robustus se podía asignar a Troodontidae en función de las similitudes con los troodóntidos.Evans, D.C., Larson, D.W., Cullen, T.M. and Sullivan, R.M., 2014. "Saurornitholestes" robustus is a troodontid (Dinosauria: Theropoda): Canadian Journal of Earth Sciences, v. 51, p. 730–734.
Clasificación En 1978, Sues asignó a Saurornitholestes a Dromaeosauridae. Estudios posteriores lo encontraron con mayor frecuencia como miembro del dromeosáurido Velociraptorinae,P. J. Currie, J. K. Rigby, and R. E. Sloan. 1990. Theropod teeth from the Judith River Formation of southern Alberta, Canada. In K. Carpenter and P. J. Currie (eds.), Dinosaur Systematics: Perspectives and Approaches. Cambridge University Press, Cambridge 107-125 pero un análisis cladístico realizado por Philip J. Currie en 2009 recuperó una posición en un clado de dromeosáurido más basal que se llamó Saurornitholestinae.N. R. Longrich and P. J. Currie. 2009. A microraptorine (Dinosauria–Dromaeosauridae) from the Late Cretaceous of North America. Proceedings of the National Academy of Sciences Filogenia El cladograma a continuación es el resultado de un análisis de 2019 realizado por Philip J. Currie y David C. Evans. Currie y Evans recuperaron a Saurornitholestes como el taxón hermano de Atrociraptor.
Paleobiología Lesiones En 2001, Bruce Rothschild y otros publicaron un estudio que examina la evidencia de fracturas por estrés y avulsiones de tendones en dinosaurios terópodos y las implicaciones para su comportamiento. Descubrieron que en solo dos de los 82 huesos del pie de Saurornitholestes revisados se detecto fracturas por estrés. Se encontró que dos de los nueve huesos de la mano examinados para detectar fracturas por sobrecarga los tenían.Rothschild, B., Tanke, D. H., and Ford, T. L. (2001). "Theropod stress fractures and tendon avulsions as a clue to activity", in Mesozoic Vertebrate Life, edited by Tanke, D. H., and Carpenter, K., Indiana University Press, p. 331–336. Alimentación