El desastre del vertedero de Zaldívar fue un desastre medioambiental ocurrido el 6 de febrero de 2020 en un vertedero de residuos inertes de la localidad vizcaína de Zaldívar en el País Vasco, en España. Está considerado como el desastre medioambiental más grave en los últimos 40 años en el País Vasco.

El vertedero era propiedad de la empresa Verter Recycling 2002 SL y estaba ubicado en el barrio de Eitzaga de Zaldívar, barrio alejado el núcleo urbano de su municipio pero muy cercano a las localidades de Ermua y Éibar. El día 6 de febrero de 2020 se derrumbó una parte de la materia acumulada cayendo sobre la autopista AP-8, la variante de la carretera N-634 a su paso por Ermua y arrastrando a dos trabajadores que fueron dados por muertos y cuyos cadáveres no se encontraron. El incidente dejó al descubierto una gran cantidad de depósitos con amianto y generó un incendio que duró varios días y obligó al confinamiento de la población vecina de Ermua y Eibar.

Localización geográfica miniaturadeimagen|Vista del monte Egoarbitza (Indalecio Ojanguren, ca. 1949) El vertedero se sitúa en las faldas del monte Egoarbitza, en el barrio de Eitzaga en Zaldívar, pero más cerca de los núcleos de Elgeta, Ermua y Éibar: a 4 km del núcleo urbano de Elgueta, 3 km de Ermua y 3.5 km aproximadamente de Éibar. El núcleo urbano de Zaldívar, por su parte, se encuentra a unos 6 kilómetros de distancia, por lo que se encuentra más próximo a barrios como Sallabente (Ermua/Zaldívar) y Olaerreaga (que aunque administrativamente es Eitzaga, se encuentra separado del núcleo principal).

El valle del río Ego está situado geográficamente en la cuenca del río Deva. Las aguas del arroyo Ariola (Aixola) se unen al Ego en la comarca de Eitzaga, para luego desembocar en el río Deva. Los lixiados de los residuos del vertedero siguen por tanto esta ruta.

En una manifestación que terminó en el barrio de Eitzaga el 5 de febrero de 2020, cuando dos vecinos tomaron la palabra, pidieron que el lema para denunciar el desastre no fuera Zaldibar argitu (en castellano "Aclarar Zaldívar"), sino Eitzaga Argitu (en castellano "Aclarar Eitzaga"). "Zaldibar está lejos, al otro lado de las montañas", decían. Sin embargo, en los medios de comunicación, en la respuesta de las organizaciones y en las movilizaciones de protesta ha prevalecido el nombre del municipio de Zaldívar para indicar el lugar del desastre.

Características del vertedero miniaturadeimagen|Eitzaga, barrio de Zaldívar La apertura de este vertedero fue un proyecto que se inició hace 20 años, y el Ayuntamiento de Zaldívar pasó por diferentes fases, a favor y en contra, hasta que entró en funcionamiento el 25 de enero de 2011.

Durante este período, la empresa Verter Recycling cometió varias irregularidades, en la ingeniería del vertedero, y en el cumplimiento de la normativa. Los controles realizados por el Gobierno Vasco, sin embargo, no detectaron irregularidades graves.

De acuerdo con el testimonio de un empleado en el juzgado, gran parte de los residuos peligrosos que se introdujeron en vertedero no se manejaron de acuerdo con las normas: “El amianto llegaba con permiso, pero una hora después de que se vaciase, se volcaba o se tiraba. Compraron una máquina para quitar el amianto sin romperlo, pero a menudo se movía con la máquina y se rompía en pedazos". Además, este empleado aseguró al juzgado que “nadie estaba separando los materiales según el riesgo”.

Precedentes del derrumbe Antes de febrero de 2020, entre las irregularidades del vertedero se encontraban algunas que podrían servir para predecir el derrumbe:

Desde 2017, los informes topográficos anuales detectaban "movimientos importantes" en el vertedero de Zaldívar, y aunque estos se consideraban normales, se recomendaba un mantenimiento cada tres meses; el Gobierno Vasco era consciente.

En 2018, Geyser HPC realizó un informe de estabilidad; no se mencionó nada en la sección de conclusiones.

En octubre de 2019, un informe de ingeniería señaló algunos puntos que se debían mejorar por parte del vertedero, como la protección de los residuos para evitar filtraciones de agua y la estabilización de la pendiente.

En junio de 2019, una inspección de la Consejería de Medio Ambiente del Gobierno Vasco dictaminó que el vertedero tenía un "bajo" nivel de cumplimiento de las condiciones de seguridad, señalando que las irregularidades debían corregirse para renovar el Permiso Ambiental. La empresa fue notificada en septiembre, pero el informe fue procesado en noviembre. En el momento del accidente, el Departamento de Medio Ambiente del Gobierno Vasco afirmó que estaba "considerando sancionar" a la empresa Verter Recycling.

El informe pericial realizado por el centro experimental Cedex del Ministerio de Fomento del Gobierno de España por orden del juez, reveló que el vertedero de Zaldívar presentaba graves problemas de estabilidad, de los que los responsables eran conscientes. Los condenados que declararon ante los jueces también confirmaron que los directivos lo sabían. Así se lo dijo uno de ellos al juez, en su declaración anterior: “Más de la mitad de los residuos que ingresaban todos los días eran de gran volumen, principalmente residuos plásticos y de papel. Joaquín Beltran siempre estaba pidiendo tierra para compactar el piso. Sin embargo, rara vez se llegaba a esa tierra."

El 3 de febrero, el empleado Joaquín Beltrán, uno de los fallecidos, denunció la existencia de grietas ante la empresa, expresando su gran preocupación al respecto y solicitando específicamente que no se introdujeran más residuos. Sin embargo, la descarga de residuos no se detuvo: entre otras cosas, entró un camión con pescado podrido y algunos otros cargando madera. Alberto Sololuze (el otro fallecido) también lo comentó en su casa, "preocupado por lo que estaba viendo en los últimos meses" y porque estaba llegando "mucho más de la cantidad habitual de camiones". Según otros trabajadores, también se escuchaban "ruidos" en el suelo. La empresa trató de calmar a Beltrán, y solicitó un levantamiento topográfico a la empresa Infotop.

Los días 4, 5 y 6 de febrero, la empresa confirmó que se estaba resquebrajando la pila de residuos, pero no detuvo la actividad.

El 5 de febrero los topógrafos iniciaron la investigación colocando sensores en las grietas que se estaban abriendo.

Trabajadores Según declaraciones ante el tribunal, entre las irregularidades en el vertedero también estaban las de las condiciones laborales de los trabajadores forzados.

El 6 de febrero de 2020, 10 trabajadores estaban trabajando en el vertedero, 7 de ellos en el sitio donde ocurrió el deslizamiento de tierra. Entre otros:

Alberto Sololuze (Éibar, 1958). Vivió en Marquina-Jeméin. Llevaba más de 25 años trabajando para José Inazio Barinaga. Casado y padre de una hija, también era abuelo, ya punto de jubilarse.

Joaquín Beltrán (El Burgo, Málaga, 1969). Llegó al País Vasco a los 9 años y residió en Zalla. Propietario de la empresa "Excavaciones Joaquín Beltrán" desde 2014. Tenía una esposa y 3 hijos. Trabajaba a tiempo completo para el vertedero de Eitzaga: sus siete empleados colaboraban con otros tres empleados de Verter.

Henrike Arriaga (Marquina-Jeméin, 1982). Artesano de la madera de oficio, dejó esa profesión en 2019 para trabajar en el vertedero de Zaldívar. Hasta media hora antes del incidente, estaba en la báscula del basurero; Alberto Sololuze le pidió que cambiara de trabajo por un momento.

José María Vera (El Burgo, Málaga, 1995). Primo de Joaquín Beltrán. Conductor de camión. Salió con lesiones en la rodilla y la columna cervical.

El hijo de 17 años de Joaquín Beltrán. Después del derrumbe, fue atendido en una ambulancia.

Txisko Beltrán. El hermano menor de Joaquín, quien trabajó con él durante 20 años.

Rodolfo Martín, amigo y empleado de confianza de Joaquín, quien trabajaba con él desde hace 20 años.

El suceso

El derrumbe, hasta la autopista miniaturadeimagen|Plano del derrumbe El derrumbe sucedió a las 16:15 del 6 de febrero. Se desplazaron unos 800.000 metros cúbicos de escombros (toda una ladera), en la zona denominada Montia, bajando por los parajes denominados Altzola y Motatxo. Provocó un deslizamiento de tierra de 330 metros de largo y 160 metros de ancho, cubriendo una superficie total de 2.780 metros cuadrados . El desprendimiento llegó hasta la principal autopista vasca, la AP-8. En ese momento estaban trabajando en el basurero siete trabajadores, entre ellos Joaquín Beltrán (en la excavadora), su hijo de 17 años, y José María Vera.

Rodolfo Martín se subió a la máquina y “como si surfease”, se detuvo 100 metros más abajo. Txisko Beltrán también cayó 200 metros cuesta abajo, sin lesiones graves. Alberto Sololuze estaba trabajando en la báscula, y creen que cuando Joaquín Beltrán caminaba hacia él, el derrumbe los atrapó a ambos.

Ese día, el dueño del vertedero, José Inazio Barinaga, estaba allí y habló con los periodistas sin decir que él era el jefe, diciendo que "Alberto y Joaquín eran sus amigos". En los primeros momentos se creía que seis trabajadores quedaron atrapados en el derrumbe. Sin embargo, lograron ubicar a cuatro de ellos a través de un teléfono móvil y constataron que faltaban dos. Una pequeña parte del derrumbe entraba también en la carretera N-634, además de la autopista AP-8, bloqueando la mitad de la calzada. Ese grupo de residuos pesaba unas 4 toneladas, repartidas en unos 30 metros y con una altura de unos 4 metros.

La circulación se cortó en las dos direcciones tras la llegada de algunos policías municipales de Ermua, los bomberos de la Diputación Foral de Vizcaya y efectivos Ertzaintza. Pronto llegaron también otros efectivos de Protección Civil, llegando a trabajar conjuntamente en el incidente un total de 45 personas. Por otra parte, entre los días 6 y 7 de febrero a la 01:00 horas, los equipos de rescate encontraron de forma inesperada una gran cantidad de amianto entre los escombros. Como no tenían equipo de protección, dejaron de trabajar. Sobre las 07:00 horas se abrió una variante en la AP-8. miniaturadeimagen|Información sobre la peligrosidad del amianto en el vertedero de Zaldívar. miniaturadeimagen|Helicópteros tratando de apagar el incendio, el 9 de febrero de 2020. miniaturadeimagen| Río Ego en el barrio de Olaerreaga, un entorno afectado por lixiviados. Los equipos de rescate que estaban trabajando la noche del 6 de febrero no fueron informados de las grandes cantidades de amianto que había allí. OSALAN, el organismo vasco encargado de la seguridad laboral, dio el aviso al día siguiente, tras la apertura del paso en la vía. Como resultado, el trabajo de rescate fue suspendido. Según el Departamento de Medio Ambiente del Gobierno Vasco, Verter Recycling cumplió con la normativa europea para la recogida de este peligroso producto. Sin embargo, este amianto no se separaba del resto de residuos. Se estima que había 16.148 toneladas de amianto.

En 2011 se incorporó al vertedero de Zaldívar otra sustancia peligrosa: los bifenilos policlorados (PCB). En el derrumbe del 6 de febrero no resultaron dañadas las balsas de lixiviación y sedimentación del vertedero (ya que esto habría agravado el desastre), pero sí los canales que van desde los sectores colapsados hasta estas balsas. Se detectó contaminación en el agua de los propios manantiales de unas fincas de Eitzaga y, el 11 de febrero de 2020, los técnicos sanitarios del Gobierno Vasco aconsejaron a los habitantes de las pedanías de Eitzaga y Sallobente que no utilizaran el agua del manantial: ni para beber, ni para cocinar, ni para los animales .