miniaturadeimagen El alcatraz común (Morus bassanus), también conocido como alcatraz atlántico, es una especie de ave suliforme de la familia Sulidae propia del Atlántico norte y el Mediterráneo. Acude a tierra solamente para anidar y cuidar a sus crías. Cría en colonias de hasta 35000 (treinta y cinco mil) parejas en ambas orillas del Atlántico norte y realiza migraciones estacionales.
Descripción
thumb|left|Alcatraces comunes reproductores thumb|left|Alcatraz sobrevolando el canal de la Mancha, en la Reserva Natural de las siete Islas, en el norte de Francia. Las aves adultas pesan entre 3 y 4kg (kilogramos).Reinsch, 1969 S. 15 y Nelson, 2005, S. 587. El cuerpo mide entre 87 y 100cm (centímetros) de longitud, y tiene una envergadura de alas de 165 a 180cm. Las alas, largas y estrechas, miden entre 47 y 53cm, y, el pico, de 9 a 11cm (medido desde la cabeza). El tamaño de los dos sexos es similar.
El plumaje de los adultos es mayoritariamente de color blanco puro, con las puntas de las alas oscuras, con colores que van del pardo al negro. La cabeza, las mejillas y los lados del cuello tienen coloraciones, dependiendo de la época del año y del individuo, que varían entre el amarillo claro y el oscuro. En algunos individuos puede faltar.Reinsch, 1969, S. 13. Las plumas son impermeables, lo que les permite pasar largos períodos en el agua. La impermeabilización la consiguen untando las plumas con la secreción producida por una glándula sebácea, que esparcen por el cuerpo usando el pico o la cabeza.Nelson, 2005, S. 133. En la cara tienen un área desnuda con la piel de color negro, que les da una expresión facial característica.
thumb|Alcatraz joven. La parte delantera del cuerpo ya muestra el plumaje de los adultos. Los ejemplares que acaban de empezar a volar son pardos, con las puntas de las alas blancas. Tienen pintas blancas en cabeza y en el lomo, y un área en forma de V también de este color en la parte baja del lomo.Nelson, 2002, S. 9. El plumaje de las aves de un año puede ser casi completamente pardo; en el segundo año de vida presentan aspectos muy variados debido a las diferentes fases de la muda: pueden mostrar el plumaje adulto en la parte delantera y seguir siendo pardos en la posterior.Reinsch, 1969, S. 14f. El plumaje adulto definitivo aparece a partir de los cinco años de edad.
Los pollos acabados de salir del huevo están desnudos y son azules oscuros o negros. En la segunda semana de vida se cubren de un plumón blanco y parecen estar cubiertos de lana.Reinsch, 1969, S. 61. Desde la quinta semana se van cubriendo de plumas castañas oscuras sucias de blanco.
Su pico es largo, fuerte y cónico, con la punta ligeramente curvada hacia abajo. La parte delantera tiene un filo aguzado. En los adultos es gris azulado con bordes grises oscuros o negros. En los inmaduros es acastañado.
Los ojos, grandes y dirigidos hacia adelante, tienen el iris de azul claro a gris claro, rodeado por un fino anillo negro. Los cuatro dedos de las patas están unidos por una membrana natatoria, de coloraciones que van del gris negro al castaño negro. A lo largo de los dedos les corren unas líneas amarillas que continúan por parte de las patas y que juegan probablemente algún papel en el apareamiento. El dedo posterior es fuerte y vuelto cara dentro, lo que les permite agarrarse con seguridad en los cantiles verticales.Reinsch, 1969, S. 9.
Particularidades anatómicas
thumb|Alcatraz en la isla Bonaventure, en Quebec Los alcatraces se sumergen en el agua cayendo verticalmente a velocidades de incluso 100km/h (kilómetros por hora), y su estructura corporal está adaptada a este hecho. Carecen de agujeros externos de la nariz y tienen agujeros nasales secundarios que pueden cerrar cuando están dentro del agua. Las aberturas de los oídos son muy pequeñas, están cubiertas de plumas y pueden cerrarse también con un sistema similar al de las fosas nasales. El esternón es muy fuerte y tan largo que puede proteger las entrañas del golpe contra el agua.Reinsch, 1969, S. 16.
Los pulmones, muy desarrollados, tienen también probablemente la función de reducir las consecuencias del impacto contra la superficie y de proteger el cuerpo. En la parte inferior del cuerpo y en los lados hay sacos aéreos subcutáneos. Otros sacos aéreos se encuentran entre el esternón y los músculos pectorales y entre las costillas y los músculos. Estos sacos están conectados con los pulmones y se llenan de aire cuando el ave inspira. El aire puede ser expulsado con contracciones musculares.
Tienen una capa de grasa subcutánea que los ayuda a soportar las temperaturas bajas, a lo que ayuda además un plumón muy denso y el solapamiento muy apretado de las plumas. La reducción de la circulación sanguínea en las membranas natatorias fuera de la época de cría les ayuda también a conservar la temperatura mientras nadan.Nelson, 2005, S. 134.
Por aire, tierra y mar
thumb|Silueta en vuelo Las alas, que como se dijo son largas y estrechas, están insertadas muy adelante en el cuerpo, lo que les permite utilizar con eficiencia las corrientes de aire para volar. En situaciones de tiempo tranquilo, pueden conseguir velocidades de incluso entre 55 y 65km/h (kilómetros por hora).Nelson, 2002, S. 27. Su musculatura voladora está, sin embargo, relativamente poco desarrollada: mientras que en las otras aves esta representa alrededor de un 20% del peso total, en los alcatraces no supera el 13%.Nelson, 2005, S. 130. La consecuencia de esto es que los alcatraces precisan un calentamiento previo para poder comenzar a volar. Además caminan con dificultad, por lo que no pueden echar a volar desde un lugar llano. Del agua levantan el vuelo girándose cara al viento y agitando pesadamente las alas. Con viento flojo y olas relativamente altas se ven a veces incapacitados para volar y pueden ser arrastrados a tierra. Como los albatros, aprovechan mientras vuelan el viento producido por la parte anterior de las olas. Solamente se ven tierra adentro cuando son desplazados por las tormentas.
En el agua se posan con una sumergida plana. Pocas veces lo hacen extendiendo las patas hacia adelante, como los pelícanos o los cormoranes. En el agua mantienen el cuerpo bastante hundido y, en general, la cola erguida diagonalmente hacia arriba. Se posan con dificultad en tierra y el intento puede acabar con un choque, ya que sus alas estrechas no permiten buenas maniobras de giro, para las que se ayudan con las patas y la cola. Las heridas en los pies y patas cuando se posan en el suelo son relativamente frecuentes si no hay vientos adecuados.Reinsch, 1969, S. 63. Las alas rotas o dañadas serían una causa de muerte frecuente entre los adultos.Nelson, 2005, S. 158. Nelson advierte que, de todas maneras, estos datos están recogidos principalmente en una sola colonia. La posición retrasada de las patas en el cuerpo les da un andar semejante al de los patos.
Voz
Su repertorio acústico no tiene grandes particularidades. La llamada típica es un rab-rab-rab, que emiten cuando están pescando y también en el nido.Nelson, 2005, S. 129. Emiten un grito especial cuando se aproximan a la colonia, lo que, por causa de la llegada constante de individuos a la colonia, se oye muy a menudo.Nelson, 2002, S. 27f. El repertorio es semejante en machos y hembras.
De acuerdo con el ornitólogo Bryan Nelson los alcatraces están en condiciones de reconocer por la voz no solo a la pareja y los propios pollos, sino también a los vecinos de nido. Los alcatraces ajenos son tratados con mucha agresividad.Nelson, 2005, S. 129f y 310.
Taxonomía
El alcatraz atlántico se clasifica en el género Morus, perteneciente a la familia de los alcatraces y piqueros, Sulidae. Los súlidos forman parte del orden Suliformes, como una de sus cuatro familias, junto a Phalacrocoracidae (cormoranes), Fregatidae (fragatas) y Anhingidae (añingas).Frank Gill y David Donsker. Hamerkop, Shoebill, pelicans, boobies & cormorants. IOC World Bird List versión 6.1. Las suliformes son aves acuáticas de pico robusto que, hasta 2010, se clasificaban en Pelecaniformes.Jarvis, E. D. et al. (2014) «Whole-genome analyses resolve early branches in the tree of life of modern birds.» Science, 346(6215):1320-1331. DOI: 10.1126/science.1253451Clements, J. F., T. S. Schulenberg, M. J. Iliff, B. L. Sullivan y C. L. Wood. 2010. The Clements checklist of birds of the world: Version 6.5. Cornell University Press. Downloadable from Cornell Lab of Ornithology.
El alcatraz atlántico fue una de las muchas aves descritas científicamente por Carlos Linneo en su obra Systema naturæ de 1758, con el nombre de Pelecanus bassanus. En 1816, fue trasladado como especie tipo al género Morus, creado por el ornitólogo francés Louis Jean Pierre Vieillot. No se reconocen subespecies diferenciadas de alcatráz atlántico.
Distribución
thumb|400px|Panorámica de la Reserva Natural de las 7 Islas, con una colonia de alcatraces, en Bretaña (Francia). Crían casi siempre en la orilla del mar, en las costas influidas por la corriente del Golfo. Las colonias del golfo de San Lorenzo y de las islas de la costa este de Canadá son una excepción. Las aguas cerca de los acantilados en los que viven tienen, en verano, temperaturas en superficie de entre 10 y 15°C (grados Celsius).Reinsch, 1969, S. 35-49. La temperatura del agua determina el área de distribución de las caballas y los arenques, que son sus principales fuentes de alimentación, por lo que la situación de sus colonias reproductoras está en fuerte relación con ellos. Crían hasta muy al Norte, en regiones que pueden ser muy frías y tormentosas. De acuerdo con el ornitólogo Bryan Nelson, la combinación de peso corporal y fuerza del pico, que les permiten la captura de peces fuertes y musculosos, y la capacidad de sumergirse hasta gran profundidad y capturar presas bien lejos de los acantilados, les facilita poder vivir en esas regiones. Además, pueden resistir largos períodos sin comer gracias a las reservas de grasa que acumulan.Nelson, 2002, S. 24.
El límite norte de su área de cría depende de que las aguas marinas estén libres de hielo durante la época reproductora. Así, mientras Groenlandia y la isla Spitzbergen les ofrecen lugares de reproducción adecuados, las zonas puramente árticas tienen un verano demasiado corto para que puedan poner los huevos y criar a los pollos, para lo que precisan entre 26 y 30 semanas.Nelson, 2005, S. 315. El límite sur de la distribución depende principalmente de la presencia suficiente de sus presas habituales.Nelson, 2005, S. 138.
Colonias de cría
thumb|Colonia de alcatraces en la isla Bonaventure, cerca de Percé, Canadá Algunas colonias reproductoras se utilizan desde hace cientos de años. Vistos de lejos los acantilados parecen cubiertos de nieve, a causa de la densa capa de nidos que los cubren. Hay registro escrito de la colonia de la isla Lundy del año 1274. Ya entonces se señalaba que las poblaciones mermaban a causa de la caza y el robo de huevos. Finalmente, la colonia desapareció en 1909.Reinsch, 1969, S. 33 y S. 99f. Entre las mayores colonias están:
La de la peña de Bass Rock en la costa este de Escocia, registrada desde 1448.Reinsch, 1969, S. 33. En el año 2004, contaba con más de 48000 nidos.Nelson, 2005, S. 311. La de las islas San Kilda y Sula Sgeir, de las Hébridas. Saint Kilda es, con unos 60000 nidos, la colonia más grande de Europa. La de la isla Eldey, en Islandia, donde crían al menos entre 14000 y 15000 parejas. La densidad de población criando es tan grande que, por falta de espacio, no se ven ejemplares no reproductores.Reinsch, 1969, S. 31.