La música de la Unión Soviética varió en muchos géneros y épocas. La mayor parte de ella se consideraba parte de la cultura rusa, pero otras culturas nacionales de las Repúblicas de la Unión Soviética también hicieron aportaciones significativas. El Estado soviético apoyaba a las instituciones musicales, pero también censuraba su contenido. Según Lenin:
Música clásica de la URSS miniaturadeimagen|Serguéi Prokófiev, uno de los principales compositores del . La música clásica de la Unión Soviética se desarrolló a partir de la música del Imperio ruso. Evolucionó gradualmente desde los experimentos de la era revolucionaria, como las orquestas sin director, hacia el clasicismo favorecido bajo el mandato de Iósif Stalin.
Los patriarcas musicales de la época fueron Prokófiev, Shostakóvich y Aram Jachaturián. Con el tiempo, una oleada de compositores soviéticos más jóvenes, como Gueorgui Svirídov, Tijon Jrénnikov o Alfred Schnittke, consiguieron abrirse paso.
Muchos músicos de la época soviética se han consagrado como los artistas de primera fila mundial: los violinistas David Óistraj, Leonid Kogan, Gidon Kremer, Víktor Tretiakov y Oleg Kagan; los violonchelistas Mstislav Rostropóvich, Daniil Shafran y Natalia Gutman; el violista Yuri Bashmet; los pianistas Sviatoslav Richter, Emil Guilels y muchos otros músicos.
La música en los primeros años de Stalin Después de que Iósif Stalin consiguiera expulsar a León Trotski del Comité Central en 1927, muy pronto cortó las conexiones con Occidente y estableció un Estado aislacionista. Stalin rechazaba la cultura occidental y sus «principios burgueses», ya que no concordaban con las políticas del Partido Comunista ni con la clase obrera. La Asociación para la Música Contemporánea (ACM), una facción de músicos soviéticos más progresistas que habían prosperado gracias a su contacto con Occidente durante los años de la NEP, se disolvió rápidamente sin el apoyo del Estado obrero. Los antiguos miembros de la ACM se unieron a la Asociación de Músicos Proletarios de Rusia (RAPM). La RAPM, compuesta por «proletarios reaccionarios», se oponía a los ideales musicales occidentales y, en cambio, pretendía fomentar la música tradicional rusa. Se produjo un conflicto entre reaccionarios y progresistas (antiguos miembros de la ACM) dentro de la RAPM. Aunque el Partido Comunista apoyaba a los reaccionarios, no actuó directamente para resolver el conflicto; la atención del partido durante este periodo se centró en el desarrollo económico de la URSS. En 1932, el RAPM se disolvió en favor de una nueva organización: la Unión de Compositores Soviéticos (CK CCCP).
La segunda revolución de Stalin de 1932 El año 1932 marcó un nuevo movimiento cultural del nacionalismo soviético. El partido llevó a cabo su programa a través de la recién fundada Unión de Compositores Soviéticos, una división del Ministerio de Cultura. Los músicos que esperaban obtener el apoyo financiero del Partido Comunista estaban obligados a unirse a la CK CCCP. Se esperaba que los compositores presentaran nuevas obras a la organización para que fueran aprobadas antes de su publicación. Ésta asociación afirmaba que este proceso procuraba guiar a los jóvenes músicos hacia carreras exitosas. Así, a través de la CK CCCP, el Partido Comunista podía controlar la dirección de la nueva música.
Stalin aplicó la noción de realismo socialista a la música clásica. Máximo Gorki había introducido por primera vez el realismo socialista en un contexto literario a principios del . El realismo socialista exigía que todos los medios artísticos transmitieran las luchas y los triunfos del proletariado. Era un movimiento intrínsecamente soviético: un reflejo de la vida y la sociedad soviéticas. Se esperaba que los compositores abandonaran el progresismo occidental en favor de melodías rusas y soviéticas sencillas y tradicionales. En 1934, Prokófiev escribió en su diario sobre la necesidad de componer una «nueva simplicidad», un nuevo lirismo que creía que sería fuente de orgullo nacional para el pueblo soviético. Pedro y el lobo es una buena ilustración del tipo de consonancia que existía entre la visión artística de Prokófiev y los ideales soviéticos. Además, la música servía como poderoso agente propagandístico, ya que glorificaba al proletariado y al régimen soviético. La grandeza de Stalin se convirtió en tema de innumerables canciones soviéticas, tendencia que intentó frenar en más de una ocasión. Los ideales comunistas y la promoción del partido fueron, por tanto, los cimientos de este movimiento cultural.
La ópera de Iván Dzerzhinsky, Tikhii Don, compuesta en 1935, se convirtió en el modelo del realismo socialista en la música. Al ver la ópera, el propio Stalin elogió la obra, ya que presentaba temas de patriotismo a la vez que utilizaba melodías sencillas y revolucionarias. Los compositores escribían para un público proletario; Tikhii Don de Dzerzhinsky cumplía con esta expectativa. Por otra parte, la ópera de Shostakóvich, Lady Macbeth del distrito de Mtsensk, estrenada en 1934, resultó un desastre para el prodigioso compositor. Aunque en un principio la obra de Shostakóvich fue bien recibida por la crítica, Stalin y el Partido Comunista consideraron los temas de la ópera sobre una «mentalidad rusa pre-socialista y pequeñoburguesa» totalmente inapropiados. Pravda, un periódico patrocinado por el Estado, criticó duramente la ópera de Shostakóvich. Así, estas dos óperas proporcionaron a los compositores una indicación de la dirección que el Partido Comunista planeaba dar a la música soviética. La música soviética debería haber sido música de la que el trabajador común pudiera entender y enorgullecerse. Esto supuso un cambio radical en la política del partido con respecto a las libertades sin restricciones de los primeros años soviéticos.
La música clásica durante la Segunda Guerra Mundial La invasión nazi de la Unión Soviética en junio de 1941 fue una completa sorpresa para la mayoría de los soviéticos. La administración de Stalin se vio obligada a reaccionar rápidamente y dedicar todos sus recursos al esfuerzo bélico. Como resultado, la música soviética fue testigo de una relajación de las restricciones a la expresión. Este periodo resultaba en una ruptura con las políticas de la década de 1930. El Partido Comunista, dado que estaba aliado con varias potencias occidentales, se centró en la propaganda patriótica más que en la retórica antioccidental. Con una conexión restablecida con Occidente, la música soviética experimentó una nueva ola de progresismo y experimentación.
Los compositores respondieron a sus nuevas libertades con música cargada de temas de patriotismo y triunfo militar. En los temas de guerra resurgieron las grandes obras sinfónicas, frente a las simplistas «óperas canción» (como Tikhii Don) de los años treinta. Serguéi Prokófiev, Nikolái Miaskovski, Aram Jachaturián y Shostakóvich compusieron cada uno sinfonías bélicas. También se revitalizó la música de cámara, un género que había caído en desgracia en la década anterior. La música de tiempos de guerra buscaba levantar la moral soviética tanto en casa como en el frente de batalla, y tuvo éxito, especialmente cuando el ejército soviético empezó a ganar impulso contra los nazis en 1942.
Zhdanovismo y un retorno a las políticas de los años treinta Tras el final de la guerra, el Partido Comunista volvió a centrarse en el aislacionismo y el control cultural. Stalin nombró a Andréi Zhdánov en 1946 para llevar a cabo esta vuelta a las políticas de la década de 1930. El zhdanovismo significó un nuevo énfasis en el realismo socialista, así como el sentimiento antioccidental. El Partido Comunista nuevamente animó a los artistas a incorporar temas de la Revolución Rusa, así como melodías nacionalistas. Zhdánov fustigó a los compositores individualmente, en particular a Prokófiev y Shostakóvich, por abrazar los ideales occidentales durante la guerra. Tijon Jrénnikov, por su parte, fue nombrado jefe de la Unión de Compositores Soviéticos. Jrénnikov se convertiría en una de las figuras más despreciadas entre los músicos soviéticos, a medida que la CK CCCP adoptaba un mayor papel en la censura.
La reacción a las restricciones del Partido Comunista varió según las distintas generaciones de compositores. La generación más joven se esforzó en gran medida por conformarse, aunque la música que producía era simplista y desnuda en su estructura. Desesperados por encontrar melodías aceptables, los compositores incorporaron melodías folclóricas a sus temas. Algunos artistas, entre ellos Prokófiev y Shostakóvich, se dedicaron a la música de cine. Shostakóvich, entre otros, retuvo sus obras más expresivas y quizá controvertidas hasta después de la muerte de Stalin. El músico, que fue honrado por Stalin y los soviéticos por su brillante música, nunca fue ejecutado, a pesar de que a Stalin no le gustaba la dirección que tomaba parte de su música. Las complejas estructuras tonales y los temas progresistas que predominaron durante la guerra desaparecieron lentamente. Los años posteriores a la guerra y anteriores al deshielo cultural bajo el mandato de Nikita Jrushchov marcaron así un rápido declive de la música soviética.
El deshielo de Jrushchov La llegada al poder de Nikita Jrushchov en 1953 inauguró un periodo de liberalización moderada de la cultura soviética, a menudo conocido como el «deshielo de Jrushchov». Este periodo marcó el fin de las persecuciones antiformalistas de finales de los 40 y principios de los 50. Los compositores que habían caído en desgracia durante los últimos años de Stalin volvieron a la escena pública, y piezas que antes se habían considerado inadecuadas para su presentación pública por su falta de ortodoxia volvieron a interpretarse. Muchas de las primeras obras prohibidas de Dmitri Shostakóvich, como su primera ópera y sus sinfonías, fueron rehabilitadas durante el mandato de Jrushchov. Músicos occidentales como Leonard Bernstein y Glenn Gould también hicieron giras por la Unión Soviética por primera vez a finales de los años cincuenta. La administración de Jrushchov también consolidó la posición de la Unión de Compositores Soviéticos como autoridad administrativa dominante sobre el patrocinio estatal de la música clásica, un proceso que comenzó durante los últimos años de Stalin. Tijon Jrénnikov, compositor de profesión, dirigió la CK CCCP de 1948 a 1991 como uno de los únicos designados políticos de la era de Stalin que permaneció en el poder hasta el colapso de la Unión Soviética en 1991. La CK CCCP de Jrénnikov intentó activamente deshacer las políticas de la zhdanovischina, la campaña de pureza ideológica emprendida por el segundo de Stalin, Andréi Zhdánov, de 1946 a 1948. En 1958, Jrénnikov persuadió a Jrushchov para que rehabilitara oficialmente a muchos de los artistas acusados en la «Resolución sobre la música del Comité Central del Partido Comunista» de Zhdánov de 1948, un documento que censuraba a los compositores cuya música no realizaba suficientemente la estética realista socialista.
Música soviética oficial, 1953-1991