miniatura|upright=1.2|La cena. Pasatiempos después de la cena, una litografía de 1839 que destaca la gran división entre amo y sirviente. Es obra del artista francés Jean-Baptiste Debret (1768-1848), que pasó 15 años en Brasil capturando la vida cotidiana de una sociedad construida sobre la esclavitud. miniatura|upright=1.2|Una familia brasileña blanca y sus esclavos domésticos, Imperio de Brasil, 1860. miniatura|upright=1.2|Negro sin hogar en Belo Horizonte.
El racismo en Brasil ha sido un problema importante desde la época colonial y esclavista. Una encuesta publicada en 2011 indica que el 63,7 % de los brasileños cree que la raza interfiere en la calidad de vida de los ciudadanos. Para la mayoría de los 15 000 encuestados, la diferencia entre la vida de blancos y no blancos es evidente en el trabajo (71 %), en asuntos relacionados con la justicia y la policía (68,3 %) y en las relaciones sociales (65 %). El término apartheid social se ha utilizado para describir varios aspectos de la desigualdad económica, entre otros en Brasil, trazando un paralelo con la separación de blancos y negros en la sociedad sudafricana, bajo el régimen del Apartheid.
Según datos de la Encuesta Mensual de Empleo de 2015, los trabajadores negros ganaban, en promedio, el 59,2 % de los ingresos que ganan los blancos, lo que también se explica por la diferencia de educación entre estos dos grupos. Además, según un estudio realizado por el Instituto de Investigación Económica Aplicada (Ipea), el porcentaje de negros asesinados en el país es 132 % superior al de blancos. A pesar de constituir la mitad de la población brasileña, los negros y pardos eligieron poco más del 24 % de los 513 representantes elegidos en las elecciones parlamentarias de Brasil en 2018.
Entre los que ganan menos del salario mínimo, el 63 % son negros/pardos y el 34 % son blancos. De los brasileños más ricos, el 11 % son negros/pardos y el 85 % son blancos. En una encuesta realizada en 2000, el 93 % de los encuestados reconoció que hay prejuicio racial en Brasil, pero el 87 % de los encuestados afirmó que, aun así, nunca sintió tal discriminación. Eso indica que los brasileños reconocen que hay desigualdad racial, pero que el prejuicio no es un tema actual, sino algo que recuerda a la esclavitud, a pesar de que el orden institucional y estructural también sea partícipe de este tema. Según Ivanir dos Santos (ex-especialista del Ministerio de Justicia en asuntos raciales), «hay una jerarquía de color de piel donde los negros parecen conocer su lugar». Para la abogada Margarida Pressburger, miembro del Subcomité para la Prevención de la Tortura de la Organización de las Naciones Unidas (ONU), Brasil sigue siendo «un país racista y homofóbico».
Un informe divulgado por la ONU en 2014, basado en datos recogidos a finales de 2013, apuntó que los negros del país son los que más sufren el asesinato, los que tienen menor escolarización, menores salarios, menos acceso al sistema de salud y los que mueren antes. También es el grupo de población brasileño que está más presente en el sistema penitenciario y el que menos ocupa cargos gubernamentales. Según el informe, el desempleo entre los afrobrasileños es un 50 % superior al del resto de la sociedad, mientras que los ingresos son la mitad de los de la población blanca. Las tasas de analfabetismo duplican las registradas entre el resto de la población. Además, a pesar de forman más del 50 % de la población (entre negros y pardos), los negros representan solo el 20 % del producto interno bruto (PIB) del país. La violencia policial, especialmente contra los negros, y el racismo institucionalizado también son señalados por Naciones Unidas: en 2010, el 76,6 % de los homicidios en el país involucraron a afrobrasileños. Pese a reconocer avances en el esfuerzo del gobierno para enfrentar el problema, el llamado mito de la «democracia racial» fue señalado por el organismo internacional como un impedimento para la superación del racismo en el país, ya que «muchas veces es utilizado por políticos conservadores para desacreditar la acción afirmativa».
Historia Colonización portuguesa miniatura|esquerda|upright|Esclavo azotado en Minas Gerais (Brasil), alrededor de la década de 1770, durante el apogeo de la fiebre del oro.
Durante décadas, la idea de un Brasil multiétnico viviendo en la llamada «democracia racial» se basó en el paradigma oficial, seguido por historiadores y científicos sociales brasileños, de la supuesta ausencia de rencor racial como una de las peculiaridades del sistema colonial portugués, defendido por Gilberto Freyre. Según el autor, la plasticidad del carácter nacional portugués y su tolerancia racial impedirían que las clases e instituciones brasileñas se determinaran definitivamente en términos raciales. La historiografía reciente, sin embargo, ha estado desmantelando la edulcorada narrativa de Freire sobre el origen mixto de la población brasileña.
Según el antropólogo Darcy Ribeiro, los indios brasileños no se veían a sí mismos como un solo pueblo y las tribus albergaban animosidades entre sí, generando constantes guerras. Sin embargo, los prejuicios basados en la apariencia física, la cultura o la religión habrían sido traídos con los colonizadores portugueses, consecuencia de la creciente intolerancia religiosa, que poco antes del descubrimiento de Brasil había culminado, en 1496, con la expulsión de los judíos que habían vivido durante siglos en Portugal.
Al llegar a lo que sería Brasil, los portugueses se encontraron con pueblos indígenas. La cultura y la religión indígenas fueron vistas como inferiores y demoníacas, lo que resultó en una «acción civilizadora» de la Iglesia católica para aculturar a los nativos al cristianismo. Según varios autores, aunque camuflado con buenas intenciones, el objetivo último de la Iglesia sería la dominación. Por otro lado, los bandeirantes cometieron varias atrocidades contra las poblaciones indígenas. Esclavizados y despojados de sus tierras, la mayor parte de la población nativa fue aniquilada físicamente.
El racismo en el Brasil colonial no solo era una costumbre, sino que también tenía una base legal. Para ocupar cargos en los servicios públicos de la Corona, el municipio, el poder judicial, las iglesias y las órdenes religiosas, era necesario acreditar «pureza de sangre», es decir, sólo se admitían blancos, prohibiéndose negros y mulatos, «dentro de cuatro grados en que el mulatismo es un impedimento». Se requería prueba de la «blancura» de los candidatos para el cargo.
miniatura|Muelle de Valongo, en Río de Janeiro, Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO y único vestigio material de la llegada de los africanos esclavizados a Brasil.
miniatura|Jean-Baptiste Debret (1768-1848) fue uno de los principales pintores que registró las condiciones de los esclavos en el Brasil Imperial.
Este proceso involucraba el interrogatorio de testigos, largas investigaciones en Brasil y Portugal para atestiguar el incuestionable origen blanco y cristiano viejo del individuo. Existía un conjunto de leyes que prohibía a los negros y mulatos «vestirse de blancos», es decir, llevar seda o lana fina y lucir joyas o adornos de oro y plata, bajo pena de confiscación. En 1710, en Minas Gerais y São Paulo, se prohibió a los negros, mulatos, carijós o mestizos, libres o liberados, portar espada o arma de fuego, so pena de flagelación pública en la picota. En la sociedad colonial, una pequeña minoría blanca ocupaba los mejores trabajos y espacios de honor de la sociedad, mientras la masa compuesta por negros, mestizos e indios vivía al margen de todo bienestar social. Los portugueses y sus descendientes se consideraban los poseedores de la cultura, el orden moral, el cristianismo y la autoridad constituida.
Imperio miniatura|La flagelación pública de un esclavo en Río de Janeiro, de Jean-Baptiste Debret, Voyage pittoresque et Historique au Brésil (1834-1839).
Después de la independencia de Brasil, la comunidad científica brasileña que defendía la evolución generalmente no siguió las teorías de Charles Darwin, sino la perspectiva Haeckeliana de la antropología evolutiva, cuyas ideas causaron una enorme impresión en Brasil. Bajo la influencia de Haeckel, médicos y científicos brasileños como Domingos Guedes Cabral, João Batista de Sá Oliveira, Jansen Ferreira y Corrêa Filho, consideraron que las diferentes «razas» que componían la población brasileña eran especies separadas, con diferentes aptitudes innatas para el progreso cultural e intelectual hacia la civilización. Entre ellos está Ladislau Netto, fundador del Museo Nacional de Río de Janeiro, que señaló lo que calificó de características atávicas brutales, presentes en los mestizos brasileños, como la nariz, la boca y un olor corporal desagradable descrito como caatinga, defendiendo además que había más diferencias entre los botocudos y los arios que entre los grandes primates y los indígenas expuestos en la Primera Exposición Antropológica Brasileña, inaugurada en julio de 1882, concluyendo que las preferencias sexuales y estéticas de los indígenas los habían llevado a un estado solo ligeramente superior a los animales.
En 1823, un año después de la independencia, los esclavos representaban el 29 % de la población de Brasil, cifra que descendió a lo largo de la existencia del imperio: del 24 % en 1854 al 15,2 % en 1872 y finalmente a menos del 5 % en 1889, un año antes de la abolición completa de la esclavitud. Los esclavos eran en su mayoría hombres adultos del suroeste de África, de diferentes etnias, religiones e idiomas, que se identificaban más con su propia etnia de origen que con una identidad africana compartida. Algunos de los esclavos traídos a las Américas habían sido capturados mientras luchaban en guerras intertribales y luego habían sido vendidos a traficantes de esclavos.
miniatura|Niñera y nodriza con el niño Eugen Keller en la provincia de Pernambuco, 1874 (Alberto Henschel). miniatura|Esclavos (incluidos sus hijos) reunidos en una plantación de café en Brasil, 1885 (Marc Ferrez).
Si bien los esclavos solían ser negros o mulatos, se han registrado casos de esclavos blancos, producto de generaciones de relaciones sexuales interétnicas entre propietarios y sus esclavas mulatas (aunque esto era muy raro y no estaba socialmente aprobado). Las esclavas blancas y sus descendientes generalmente se encontraban en regiones dedicadas a la producción de bienes para la exportación a mercados extranjeros. Las plantaciones de caña de azúcar en la costa este de la Región Noreste, durante los siglos y , fueron sitios típicos de actividades económicas dependientes del trabajo esclavo. En el norte de la provincia de Maranhão, la mano de obra esclava se utilizó en la producción de algodón y arroz durante el . En este período, los esclavos también fueron explotados en la provincia de Minas Gerais, donde había extracción de oro. La esclavitud también era común en Río de Janeiro y São Paulo durante el , principalmente para el cultivo del café, que se volvió vital para la economía nacional.
La mayoría de los esclavos trabajaban como peones de las plantaciones. Relativamente pocos brasileños poseían esclavos, y la mayoría de las plantaciones pequeñas y medianas empleaban trabajadores libres. Los esclavos se podían encontrar dispersos por toda la sociedad en otros roles: algunos eran utilizados como sirvientes domésticos, granjeros, mineros, prostitutos, jardineros y en muchos otros roles. Muchos esclavos emancipados pasaron a adquirir esclavos, e incluso hubo casos de esclavos que tenían sus propios esclavos. Incluso los dueños de esclavos más severos se adherían a una práctica ancestral de venderlos junto con sus familias, teniendo cuidado de no separarlos.