thumb|Bandera de Namibia. La historia de Namibia se remonta casi al origen de la humanidad por la presencia de algunos de los primeros homínidos conocidos, pero el resto de su historia es poco conocida y poco estudiada hasta la llegada de los navegantes portugueses en el . Durante la expansión, conquista y colonización europea la región cambió de manos hasta en cuatro ocasiones hasta su definitiva independencia de Sudáfrica en 1990.
Prehistoria de Namibia Período remoto Los primeros homínidos que poblaron esa parte de África y de los que se tiene noticia fueron los Australopithecus africanus, que vivieron hace unos cuatro millones de años en toda la parte de África que va desde Etiopía hasta Sudáfrica.Coppens, Yves, Los prehominidos, nº 1 de La odisea de la especie - Serie documental, France 3, París, 2002, Depósito Legal: M-40886-2003 Es posible que los primeros seres considerados como humanos, los homo habilis, hubieran nacido en Namibiam, pues la paleontología no había conseguido datar, a principios del , el lugar de nacimiento de esta especie, la primera que la comunidad científica admitía por unanimidad como humana según el paleontólogo Juan Luis Arsuaga. Se han encontrado fósiles de estos hominidos en esas latitudes con una edad aproximada de 1 800 000 años, según el profesor Francis Thackeray.
A los 2 millones de años aparece el homo ergaster, que es el primer homínido en salir del continente africano para comenzar a poblar la Tierra. De esta forma, durante un pequeño período, las dos primeras especies de homínidos coexistieron.Coppens, Yves, Los primeros homínidos, nº 2 de La odisea de la especie - Serie documental, France 3, París, 2002, Depósito Legal: M-40886-2003
Hace 1,7 millones de años o incluso antes aparece el homo erectus, que ya comienza a realizar acciones de caza, y hacia el 500 000 a. C.. llegan los primeros conocedores del fuego, del que ya se tenía conocimiento un millón de años antes en África del Este.
Hace unos 250 000 años apareció el homo sapiens, descendiente del ya citado homo erectus. En Namibia se descubrió entre 1969 y 1982 una colección de pinturas rupestres en la cueva de Hunsber, al norte del róo Orange, que es una de las primeras representaciones artísticas encontradas en África, con una antigüedad comprendida entre los 27 000 y 25 000 años.Bill y Andrea Revilio, Namibia, New Holland (publishers) Ltd, Colonia, revisión española de 1999, ISBN 3-8290-1097-4
Progresivamente, estos grupos de cazadores-recolectores fueron evolucionando hacia los bosquimanos que vivieron en el país, formando tres grupos distintos, pero con algunas características que los diferenciaban entre ellos.
Primeros pobladores reconocibles Es bien conocido que la situación étnico-lingüística de Namibia cambió alterada con la llegada de los primeros pueblos bantúes en el territorio, que es un hecho relativamente reciente, y que podría haberse dado hace no más de 2000 o 2500 años. Previamente el registro arqueológico y los estudios genéticos hacen presuponer que Namibia estuvo poblada solo por pueblos genéticamente relacionados con los modernos joisánidos, que hablan lenguas joisanas. No está claro que todos estos joisánidos tuvieran un origen común si bien comparten algunas características fenotípicas, lingüísticas y culturales que los diferencian notablemente de los bantúes. Se conoce que los modernos joisánidos de África Austral hablan lenguas de tres familias lingüísticas distintas: las lenguas kxoe, las lenguas tuu (o taa-ǃkwi) y las lenguas kx'a (o juu-ǂhõã).
Actualmente el principal grupo étnico, que posiblemente era también el más extendido a la llegada de los bantúes era el grupo étnico nama(o Namaqua), que eran básicamente pastores y cazadores-recolectores, cuya presencia como grupo étnico hotentote más o menos reconocible se al año 500 d. C., destacándose especialmente la cría de ovejas y cabras, hacia el río Orange. El idioma nama pertenece a la familia kxoe.
Otro grupo étnico importante es el de los llamados tradicionalmente "bosquimanos" o más propiamnete !kung-san que hablan una lenguas de la familia kx'a.
La Edad del Hierro de Namibia thumb|Es posible que las ramificaciones del Gran Zimbabue llegaran hasta Namibia durante su Edad del Hierro africana. La expansión bantú que cambiaría la composición étnica, cultural y lingüística de la mayor parte del continente africano se habría iniciado hacia el 1000 a. C. proceden de África Occidental, hacia el está testimoniada la presencia arqueológica en Sudáfrica, por lo que su presencia en Namibia se habría dado hacia los primeros siglos de nuestra era.Robert O. Collins & James M. Burns (2007). A History of Sub-Saharan Africa. Cambridge: Cambridge University Press, ISBN 978-0-52186-746-7
En el los damara (o bergdama) entraron en Namibia; no está claro su origen, pues hablan una lengua khoisan aunque sus rasgos físicos los asemejan a los bantúes. Se establecieron en la región de pastos del centro de Namibia conocido como Damaralandia.
Hacia el año 1000 d. C. florecieron los poblamientos mapungubwe, que fueron el núcleo de la civilización shona. Dicha civilización floreció en la parte occidental de Zimbabue y, aunque es muy poco lo que se sabe, su presencia o influencia es posible que llegara a la parte oriental de Namibia. Su riqueza se basaba en la ganadería y el comercio de marfil y oro.Ndoto Webber, Gran Zimbabue, nº 256 de Investigación y ciencia versión española de Scientific American, Prensa científica, Barcelona, enero de 1998, ISSN 0210136X
La civilización mapungubwe fue entrando en decadencia y siendo sustituida progresivamente por la del Gran Zimbabue hacia el 1200 d. C. Existen pocos estudios sobre la organización y cultura del territorio durante el período equivalente a la Edad Antigua y la Edad Media en Europa. Es posible que el imperio del Gran Zimbabue llegara hasta Namibia con más o menos intensidad entre los siglos y , o al menos su influencia comercial; pues dicho imperio debió dominar el comercio y la cultura del África meridional durante esa época.
En el norte de Namibia (y en zonas cercanas de Angola y Zambia se establecieron los ovambo y sus afines los kavango, ambos bantúes de economía basada en la agricultura, la ganadería y la pesca, aunque también producían objetos de metal. Raramente se aventuraban más al sur, cuyas condiciones no se adaptaban a su economía, pero comerciaron extensamente sus herramientas. En la actualidad los grupos demográficamente más importantes de Namibia hablan lenguas del grupo kavango-bantú suroccidental, que presumiblemente están relacionados con los primeros pueblos bantúes que entraron en Namibia. La influencia de las tribus bantú antes citadas se fue haciendo sentir paulatinamente hacia el sur del país durante los siglos siguientes.
Más al sur habitaba el pueblo de lengua khoikhoi de piel amarillenta, que los holandeses denominaron "hotentot" (término que hoy en día está en desuso, prefiriéndose el término khoikhoi o "joijoi"), este pueblo debe identificarse con los modernos nama, ya que su lengua parece una variante del idioma khoekhoe. La población khoikhoi se vio disminuida desde la llegada europea por diversos factores, incluso el mestizaje con los europeos dio lugar al colectivo de los basters y más tarde de los griqua. La marginalización de estos pueblos autóctonos, y la constatación de que los bantú procedían del norte en una larga migración, fueron usado tradicionalmente como argumento racista por sudafricanos blancos para esgrimir su derecho sobre el extremo sur del continente. Según ellos el pueblo negro que actualmente vive en Sudáfrica llegó primero a lugares como Namibia y de allí bajó más al sur, después de que los europeos fundaran las primeras colonias.Rojo Alfonso, La odisea de la tribu blanca, Editorial Planeta, Barcelona, 1993, ISBN 84-08-01039-5 Aunque la evidencia histórica muestra que la presencia de bantúes en Sudáfrica es muy anterior a la presencia europea en el extremo sur del continente.
Llegada de los europeos El primer europeo del que se tiene noticia que arribó a las costas de Namibia fue el portugués Diego Cao quien llegó a las costas del Namib en 1486, desembarcando en lo que actualmente es Cape Cross (donde erigió una cruz) en su ruta hacia la India. El siguiente fue otro portugués, Bartolomé Díaz, que paró en lo que hoy es Walvis Bay y en la que llamó Angra Pequeña (más tarde llamada Lüderitz) Pronto quedó demostrada la importancia de Namibia como un fondeadero más en la importante ruta de las especias, pero el inhóspito desierto de Namib desanimó a los portugueses para aventurarse en el interior.
Durante el los Herero, un pueblo de ganaderos nómadas bantúes entró en Namibia. Primero se establecieron en Kaokolandia, pero a mediados del algunas tribus se movieron más al sur a Damaralandia. Otras tribus permanecieron en Kaokoland: los himba, los puertos de la costa sirvieron como base para balleneros.
Namibia cuenta con muchos grupos étnicos diferentes. El mayor es el de los ovambos, que han controlado políticamente al país desde su independencia. Otros grupos son hereros, himba, san, nama y basters. Todos ellos conforman el 85 % de la población. Namibia ha estado habitado por bosquimanos, damaras y namas desde tiempos remotos. Alrededor del , los bantúes inmigrantes llegaron al área durante la migración bantú. Desde entonces, los grupos bantúes, de los cuales los ovambos son los más numerosos, forman el grupo poblacional dominante y desde finales del constituyen la población mayoritaria.
En 1793 las autoridades neerlandesas de El Cabo tomaron el control de Walvis Bay, el único buen puerto de aguas profundas en la Costa de los Esqueletos. Cuando los británicos conquistaron la Colonia del Cabo en 1797, también lo hicieron con Walvis Bay. En ambos casos se limitaron a la bahía, sin penetrar en el interior dominado por las tribus Ambo (a menudo llamadas Ovambo ) que vivían en la región fronteriza con Angola.En el período siguiente , varios pueblos de habla bantú emigraron desde África oriental y central al norte del país en busca de pastos libres de la mosca tsé-tsé Entre ellos también se encuentran los herero.
En 1805 la London Missionary Society llegó a la actual Namibia, procedentes de la colonia de El Cabo. En 1811 fundaron la ciudad de Bethanie en el sur de Namibia, donde construyeron una iglesia, que ese hoy el más antiguo edificio de Namibia. En la década de 1840 los alemanes de la Sociedad Misionera Renana comenzaron a actuar en Namibia en cooperación con la London Missionary Society.
A principios del , empujados hacia el norte por los bóeres de Sudáfrica, se constata la llegada de los orlam nama (un grupo de la etnia khoikhoi) al territorio, cruzando el río Orange y provenientes del interior del Continente, posiblemente relacionada con el Mfecane. La procedencia de estos grupos es muy difícil de determinar por las escasas excavaciones. Los oorlams con armas de fuego, los oorlams, liderados por Jonker Afrikaner, entraron en conflicto con los nama por las tierras de pastos. En la década de 1830 concluyó un acuerdo con el jefe nama Oaseb por el que los oorlams protegerían las tierras de pastos del centro de Namibia contra los herero que estaban empujando hacia el sur, y Jonker Afrikaner era reconocido como superior y recibiría tributo de los Nama, estableciéndose en lo que hoy es Windhoek, en las fronteras del territorio herero. Pronto estalló el conflicto entre los herero y los oorlams por los pastos de Damaralandia para sus rebaños, así como con los damara, los habitantes originales del área. Los damara fueron desplazados por la lucha y muchos murieron.