La Women's National Basketball Association (en español, Asociación Nacional de Baloncesto Femenino) o WNBA es una liga de baloncesto profesional de Estados Unidos, fundada el 22 de abril de 1996, como «contraparte» femenina de la NBA, y que comenzó a jugarse en 1997. Está compuesta por 15 equipos (14 en Estados Unidos y 1 en Canadá) con planes de expandirse a 18 para 2030.
La temporada regular se juega de mayo a septiembre, con el partido «All-Star» en julio, a mediados de la temporada (excepto en los años olímpicos), y las Finales de la WNBA desde finales de septiembre hasta principios de octubre.
Debido a la pandemia de COVID-19, los planes para realizar un torneo de mitad de temporada a partir de 2020, la Copa del Comisionado, cuyos partidos de la temporada regular debían jugarse hasta principios de julio, seguidos de la final en agosto; fueron suspendidos. La pandemia también llevó a que toda la temporada 2020 se llevara a cabo sin aficionados en la Academia IMG en Bradenton, Florida.
Cinco equipos de la WNBA están vinculados a franquicias de la NBA y suelen jugar en el mismo pabellón: Indiana Fever, Los Angeles Sparks, Minnesota Lynx, New York Liberty y Phoenix Mercury. Las Atlanta Dream, Chicago Sky, Connecticut Sun, Dallas Wings, Las Vegas Aces, Seattle Storm y Washington Mystics no comparten un pabellón con un equipo de la NBA, aunque cuatro de los siete (Dream, Sky, Wings y los Mystics) comparten un mercado con una contraparte de la NBA, y las Storm compartían un escenario y un mercado con un equipo de la NBA en el momento de su fundación. Dream, Sky, Sun, Wings, Aces, Sparks y Storm son de propiedad independiente.
Historia
Se funda la liga y comienza el juego (1996-1997) La creación de la WNBA fue aprobada oficialmente por la Junta de Gobernadores de la NBA el 24 de abril de 1996, y anunciada en una conferencia de prensa con la asistencia de Rebecca Lobo, Lisa Leslie y Sheryl Swoopes . La nueva WNBA tuvo que competir con la recién formada American Basketball League, otra liga profesional de baloncesto femenino que comenzó a jugar en el otoño de 1996 pero dejaría de funcionar durante la temporada 1998–99.
La WNBA comenzó con ocho equipos: Charlotte Sting, Cleveland Rockers, Houston Comets y New York Liberty en la Conferencia Este; y Los Angeles Sparks, Phoenix Mercury, Sacramento Monarchs y Utah Starzz en la Conferencia Oeste.
Si bien no es la primera liga importante de baloncesto profesional femenino en los Estados Unidos (una distinción que ostenta la difunta WBL ), la WNBA es la única liga que recibe el respaldo total de la NBA. El logo de la WNBA, "Logo Woman", fue paralelo al logo de la NBA y fue seleccionado entre 50 diseños diferentes.
Inmediatamente después de una medalla de oro muy publicitada por la Selección Nacional Femenina de Baloncesto de Estados Unidos de 1996 en los Juegos Olímpicos de Verano de 1996, la WNBA comenzó su primera temporada el 21 de junio de 1997 con poca fanfarria. El primer juego de la WNBA contó con las New York Liberty frente a Los Angeles Sparks en Los Ángeles . El juego fue televisado a nivel nacional en los Estados Unidos en la cadena de televisión NBC. Al comienzo de la temporada de 1997, la WNBA tenía acuerdos de televisión con NBC (titular de los derechos de la NBA), y los canales de empresas conjuntas de Walt Disney Company y Hearst Corporation, ESPN y Lifetime Television Network, respectivamente. Penny Toler anotó el primer punto de la liga.
Dominio de Houston y expansión de la liga (1997-2000) La WNBA centró su campaña de marketing, denominada "We Got Next", en torno a las estrellas Rebecca Lobo, Lisa Leslie y Sheryl Swoopes . En la primera temporada de la liga, Los Angeles Sparks de Leslie obtuvieron un rendimiento inferior, y Swoopes se quedó fuera gran parte de la temporada debido a su embarazo. La verdadera estrella de la WNBA en 1997 fue la MVP de la WNBA Cynthia Cooper, compañera de equipo de Swoopes en los Houston Comets . Las Cometas derrotaron al New York Liberty de Lobo en el primer juego de Campeonato de la WNBA. El anuncio inicial de "We Got Next" se publicó antes de cada temporada de la WNBA hasta que fue reemplazado por la campaña "We Got Game". thumb|left|upright=0.85|Sheryl Swoopes,la primera jugadora contratada (Foto de 2008)
Se agregaron dos equipos en 1998 ( Detroit y Washington ), y se agregaron dos más en 1999 ( Orlando y Minnesota ), lo que elevó el número de equipos en la liga a doce. La temporada 1999 comenzó con un convenio colectivo entre jugadoras y la liga, marcando el primer convenio colectivo firmado en la historia del deporte profesional femenino . La WNBA también anunció en 1999 que agregaría cuatro equipos más para la temporada 2000 ( Indiana Fever, Seattle Storm, Miami Sol y Portland Fire ), elevando la liga a 16 equipos, con la presidenta de la WNBA Val Ackerman comentando la expansión: "Este no será el final. Esperamos seguir creciendo en la liga "."WNBA EXPANDS BY FOUR ... ARE MORE CITIES ON THE HORIZON?" , Sports Business Daily, June 8, 1999.
En 1999 la competencia principal de la liga, la American Basketball League, se retiró. Muchas de las jugadoras estrella de ABL, incluidas varias medallistas de oro olímpicas (como Nikki McCray y Dawn Staley ) y varias jugadoras universitarias destacadas (incluidas Kate Starbird y Jennifer Rizzotti ), se unieron a las listas de los equipos de la WNBA y, al hacerlo, mejoró la calidad general del juego en la liga. Cuando un cierre patronal resultó en una temporada de la NBA abreviada, la WNBA vio una audiencia de televisión vacilante.
El 23 de mayo de 2000, los Houston Comets se convirtieron en el primer equipo de la WNBA en ser invitado al Jardín de Rosas de la Casa Blanca . Antes de esta invitación, solo los equipos deportivos masculinos habían viajado a la Casa Blanca.
Al final de la temporada 2000, los Houston Comets ganaron su cuarto campeonato, capturando todos los títulos desde el inicio de la liga. Liderados por las "Tres Grandes" (Sheryl Swoopes, Tina Thompson y la cuatro veces MVP de las Finales Cynthia Cooper) las Comets dominaron a todos los equipos de la liga. Con el entrenador en jefe Van Chancellor, el equipo registró un récord de 98-24 durante sus primeras cuatro temporadas (16-3 en los Playoffs ). Después de 2000, Cooper se retiró de la liga y la dinastía de las Comets llegó a su fin.
Las LA Sparks; nueva propiedad y contracción de la liga (2001-2002) thumb|Lisa Leslie, ex-jugadora de las Sparks |286x286px
Las principales contendientes en la temporada 2001 fueron Los Angeles Sparks . Lideradas por Lisa Leslie, las Sparks registraron un récord de temporada regular de 28–4. Avanzaron a sus primeras Finales de la WNBA y barrieron a las Charlotte Sting .
Buscando repetir en 2002, las Sparks volvieron a hacer una carrera fuerte hacia la postemporada, con marca de 25–7 en la temporada regular bajo el entrenador en jefe Michael Cooper, exjugador de Los Angeles Lakers . Una vez más, Leslie dominó a las oponentes durante los Playoffs, llevando a las Sparks a un récord perfecto de 6-0 en las tres rondas, venciendo al Liberty de Nueva York en las Finales de 2002 .
Los equipos y la liga fueron propiedad colectiva de la NBA hasta finales de 2002, cuando la NBA vendió equipos de la WNBA a sus homólogos de la NBA en la misma ciudad o a un tercero, como resultado de la burbuja puntocom . Esto llevó a que dos equipos se mudaran: Utah se mudó a San Antonio y Orlando se mudó a Connecticut y se convirtió en el primer equipo de la WNBA en ser propiedad de un tercero en lugar de una franquicia de la NBA . Esta venta de equipos también llevó a que dos equipos se retiraran, el Miami Sol y el Portland Fire, porque no se pudieron encontrar nuevos dueños.
Bill Laimbeer deja su huella (2003-2006) La Asociación de Jugadoras de la WNBA amenazó con declararse en huelga en 2003 si no se llegaba a un nuevo acuerdo entre las jugadoras y la liga. El resultado fue un retraso en el inicio de la pretemporada de 2003. El Draft de la WNBA de 2003 también se retrasó y se ganó publicidad negativa de esta huelga.
Después de hacerse cargo de una franquicia en dificultades en 2002, el exdelantero de los Detroit Pistons, Bill Laimbeer, tenía grandes esperanzas para el Detroit Shock en 2003. El equipo tenía solo 9-23 en 2002. El Shock tuvo tres estrellas en el Juego de Estrellas de 2003 ( Swin Cash, Cheryl Ford y Deanna Nolan ). Laimbeer orquestó un cambio radical y el Shock terminó la temporada 25-9 en el primer lugar de la Conferencia Este. Al ganar las dos primeras rondas de los Playoffs, el Shock se enfrentó a la dos veces campeonas Los Angeles Sparks y Lisa Leslie en las Finales de 2003 . El Shock venció a las Sparks, ganando el tercer juego con un triple de Deanna Nolan. Después de la temporada 2003, las Cleveland Rockers, uno de los ocho equipos originales de la liga, se retiraron porque los dueños no estaban dispuestos a continuar operando la franquicia. left|thumb|upright=0.5|Bill Laimbeer
Val Ackerman, la primera presidenta de la WNBA, renunció a partir del 1 de febrero de 2005, citando el deseo de pasar más tiempo con su familia. Ackerman luego fue elegido presidente de USA Basketball . El 15 de febrero de 2005, el comisionado de la NBA, David Stern, anunció que Donna Orender, quien se había desempeñado como vicepresidenta sénior del PGA Tour y había jugado para varios equipos en la ahora extinta Women's Pro Basketball League, sería la sucesora de Ackerman como de abril de 2005.
La WNBA otorgó un equipo de expansión a Chicago (más tarde llamado Sky ) en febrero de 2006. En la temporada baja, se aprobó una serie de cambios en las reglas que hicieron que la WNBA se pareciera más a la NBA.
En 2006, la liga se convirtió en la primera liga deportiva profesional femenina orientada a equipos que existió durante diez temporadas consecutivas. Con motivo del décimo aniversario, la WNBA lanzó su All-Decade Team, compuesto por las diez jugadoras de la WNBA que más han contribuido, a través del juego dentro y fuera de la cancha, al baloncesto femenino durante la existencia de la liga.
Después de perderse las Finales en 2004 y 2005, las Shock se recuperaron en 2006 detrás de la recién adquirida Katie Smith, junto con seis miembros restantes de su carrera de las Finales de 2003 ( Cash, Ford, Holland-Corn, Nolan, Powell y Riley ). El Shock terminó segundo en la Conferencia Este y derrotó a Connecticut, el primer cabeza de serie, en la segunda ronda de los Playoffs. El Shock se enfrentó al vigente campeón Sacramento Monarchs en una serie de cinco juegos y ganó el quinto juego en casa.
"Paul Ball" llega a la WNBA (2007-2009) thumb|right|upright=0.55|Diana Taurasi, jugando para las Phoenix Mercury En diciembre de 2006, la organización de los Charlotte Bobcats anunció que dejaría de operar a las Charlotte Sting . Poco después, la WNBA anunció que el Sting no funcionaría en 2007. Un draft de dispersión se llevó a cabo el 8 de enero de 2007. Los equipos seleccionaron en orden inverso a sus registros de 2006; Chicago recibió la primera selección.
El exentrenador de Los Angeles Lakers, Paul Westhead, fue nombrado entrenador en jefe de las Phoenix Mercury el 11 de octubre de 2005, lo que llevó su estilo de juego dinámico a la WNBA. Esta trepidante ofensiva fue perfecta para su equipo, especialmente después de que la liga acortara el reloj de lanzamiento de 30 segundos a 24 segundos en 2006. Al igual que los primeros equipos campeones de las Houston Comets, las Phoenix Mercury habían alcanzado la prominencia liderados por sus propias "Tres Grandes": Cappie Pondexter, Diana Taurasi y Penny Taylor.