Maria Elizabeth Ridulph (12 de marzo de 1950 - c. diciembre de 1957) fue una niña de siete años que desapareció de Sycamore, Illinois, el 3 de diciembre de 1957. Sus restos fueron encontrados casi cinco meses después en un área boscosa cerca de Woodbine, Illinois, aproximadamente a de su casa. María fue vista por última vez por una amiga en la esquina de Centre Cross Street y Archie Place, cerca de su casa con un hombre desconocido de poco más de veinte años que se hacía llamar "Johnny".

El caso, bien conocido en el área de Chicago, fue uno de los asesinatos sin resolver más antiguos en los Estados Unidos que presumiblemente se resolvió. Jack McCullough, quien bajo su nombre anterior John Tessier había sido vecino de la familia Ridulph, fue condenado por su asesinato en septiembre de 2012.People v. McCullough, No. 2 diciembre, 1364 (Ill. App. Ct. 11 febrero, 2015). Sin embargo, en marzo de 2016, el fiscal estatal del condado de DeKalb anunció que una revisión posterior a la condena de las pruebas disponibles mostró que McCullough no pudo haber estado presente en el lugar y la hora del probable secuestro de Maria Ridulph. McCullough fue liberado de prisión el 15 de abril de 2016 y los cargos en su contra fueron desestimados el 22 de abril de 2016. McCullough fue declarado inocente del crimen por el Tribunal del Condado de DeKalb el 12 de abril de 2017.2017 Circuit Court ruling

Fondo Maria Ridulph nació el 12 de marzo de 1950, del matrimonio formado por Michael y Frances Ivy Ridulph en Sycamore, Illinois. Era la menor de sus cuatro hijos y tenía dos hermanas y un hermano. Aunque muchos residentes vivían o trabajaban en granjas de la zona, su padre Michael trabajaba en una de las pocas fábricas de Sycamore; su madre Frances era ama de casa. En el momento en que fue secuestrada, María tenía 7 años, 1,10 m de alto y pesaba 24 kg, con cabello castaño oscuro y ojos marrones. Era una estudiante de honor, entonces en segundo grado. También recibió premios por asistencia perfecta a la escuela dominical en la Iglesia Evangélica Luterana de St. John.

"Mi hija es una niña nerviosa y si se mete en algún problema se pone histérica", dijo Frances en una entrevista poco después de su desaparición. "Alguien probablemente tendría que matarla para mantenerla callada. Soy la única que podría calmarla". María también fue descrita como "gritona" y temerosa de la oscuridad. Su mejor amiga era Kathy Sigman, de 8 años, que vivía en la misma calle que los Ridulph.

Desaparición En la tarde del 3 de diciembre de 1957, María rogó que la dejaran salir porque había comenzado a nevar. Después de comer, María y su amiga y vecina Kathy Sigman salieron en la creciente oscuridad, el sol se había puesto, cerca de la casa de María y jugaron a un juego al que llamaban "esquivar los autos", corriendo de un lado a otro tratando de evitar las luces de los automóviles que se aproximaban por la calle. Según Kathy, al rato se les acercó un hombre, a quien Kathy luego describió a la policía como de unos 20 años y alto, con una barbilla delgada, cabello claro, incisivos separados y vistiendo un jersey colorido. El hombre, que dijo llamarse "Johnny", les dijo a las niñas que tenía 24 años y que no estaba casado. Preguntó si les gustaban las muñecas y si les gustaban los paseos a caballito.Un tradicional pasatiempo infantil en que el niño es portado a su espalda por un adulto, llevándolo a cuestas. Le dio a María un paseo a caballito, después de lo cual ella regresó a casa y volvió con una de sus muñecas para mostrarle. Después de que María estuviera de vuelta, Kathy corrió a su casa a buscar sus guantes dejando a María sola con el hombre. Cuando Kathy regresó, María y el hombre ya no estaban.

Kathy fue a la casa de Ridulph para decirles que no podía encontrarla. Inicialmente, la familia pensó que María se estaba escondiendo y envió al hermano de María, de 11 años, a buscarla. Después de que no pudo encontrarla, los Ridulph llamaron a la policía y, en una hora, la policía y civiles armados comenzaron una búsqueda en la ciudad, pero no pudieron localizar ni a María ni a "Johnny", el hombre con el que fue vista por última vez. La Oficina Federal de Investigaciones (FBI), suponiendo que María podría haber sido secuestrada cruzando las fronteras estatales (un delito federal), llegó a Sycamore en dos días para ayudar a la policía local y estatal en la búsqueda. El FBI y la policía entrevistaron a numerosos testigos que habían visto a las dos niñas jugar sin ninguna otra persona presente entre las 6:00 p. m. y las 6:30 p. m. Basándose en estas entrevistas, se pensó que "Johnny" se había acercado a las niñas después de las 6:30 p. m., y el FBI concluyó que María fue secuestrada entre las 6:45 y las 7 p. m.People's Answer to Defendant's Pro Se Petition Under 735 ILCS 5/2-1401, People v. McCullough, Gen. No. 11 CF 454 (Ill. Cir. Ct. 24 de marzo de 2016).

La desaparición de María recibió en los medios cobertura nacional y tanto el presidente Dwight D. Eisenhower como el director del FBI John Edgar Hoover se interesaron en el caso. La policía continuó investigando a varios sospechosos en el área, incluidos transeúntes, delincuentes sexuales conocidos, y un hombre local que había llevado a niños a caballito,Rule 3.8(g) and 3.8(h) Report of the State's Attorney of DeKalb County and Disclosure to the Court and Defendant, People v. McCullough, Gen. No. 11 CF 454 (Ill. Cir. Ct. 24 de marzo de 2016). pero no desarrolló pistas sólidas. Los padres de María aparecieron en televisión, en radio y prensa suplicando por el regreso seguro de su hija y la ayuda del público para encontrarla.

El 26 de abril de 1958, cerca de Woodbine, Illinois (23 millas al este de Galena y aproximadamente a 100 millas de Sycamore), dos turistas que buscaban setas en un área boscosa a lo largo de la Ruta 20 de los Estados Unidos descubrieron un esqueleto infantil que vestía solo una camiseta interior, camisa y calcetines, debajo de un árbol parcialmente caído. El estado de descomposición del cuerpo indicaba que llevaba allí varios meses. El cuerpo fue identificado como Maria Ridulph mediante los registros dentales, un mechón de cabello y las prendas que eran las que llevaba puestas cuando desapareció. No se encontró el resto de la ropa: su abrigo, pantalón de pana, bragas y zapatos. No se tomaron fotografías de la escena del crimen (aunque se tomaron fotos de la ubicación general sin mostrar el cuerpo) porque el forense, James Furlong, no quería que las fotos de los restos se filtraran a los periódicos. Debido a que el crimen había ocurrido dentro de Illinois en lugar de cruzar fronteras estatales, el FBI se retiró del caso y lo dejó en manos de la policía estatal y local.

La autopsia inicial no pudo determinar la causa de muerte debido al avanzado estado de descomposición. Durante una autopsia realizada 50 años después, un antropólogo forense determinó que María probablemente había sido apuñalada varias veces en la garganta (véase abajo, Reapertura del caso).

Sospechosos

John Tessier (Jack McCullough) John Tessier nació como John Cherry el 27 de noviembre de 1939 en Belfast, Irlanda del Norte, hijo del sargento británico Samuel Cherry y su esposa Eileen McCullough (Cherry). Samuel Cherry cayó en combate a principios de la Segunda Guerra Mundial. Durante la guerra, Eileen Cherry fue una de las primeras mujeres observadoras de aviones en la Royal Air Force del Reino Unido y conoció a Ralph Tessier, que prestaba servicio en la 8.ª Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos en la RAF Bovingdon, Inglaterra. Se casó con Ralph Tessier en noviembre de 1944 y, después de la guerra, ella y su hijo John, que entonces tenía 7 años, siguieron a Ralph a su ciudad natal de Sycamore, Illinois, donde Ralph y Eileen tuvieron seis hijos más a lo largo de los años. Después del matrimonio de su madre, John usó el apellido Tessier, aunque a veces todavía lo llamaban John Cherry.People v. McCullough, No. 2 diciembre 1364 (Ill. App. Ct. 11 de febrero 2015).

La casa de la familia Tessier en Sycamore estaba ubicada a la vuelta de la esquina de la casa de Ridulph, a menos de dos cuadras de distancia. Ralph Tessier, un pintor de letreros y rotulista, pintó las insignias en las puertas de los coches de policía de Sycamore y era amigo del jefe de policía. John Tessier fue expulsado de la escuela en el décimo grado por empujar a una maestra e insultarla. En el momento de la desaparición de Maria Ridulph, tenía 18 años y vivía en casa con sus padres y hermanos mientras hacía planes para unirse a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.

El 4 de diciembre, los investigadores visitaron la casa de Tessier como parte de la búsqueda de María en el vecindario. Según las medias hermanas de Tessier, Katherine Tessier (Caulfield) y Jeanne Tessier, su madre les dijo a los investigadores que John Tessier había estado en casa la noche del 3 de diciembre, algo que luego testificaron que no era cierto. Poco después, antes de que se encontrara el cuerpo de María, el FBI investigó a Tessier como posible sospechoso. Las fuentes difieren sobre si la investigación fue desencadenada por un comentario de un residente local o por los propios padres de John Tessier, buscando alejar sospechas de su hijo cuando se dieron cuenta de que tenía el mismo nombre y descripción general que "Johnny".

Tessier y sus padres dijeron a los investigadores del FBI que el 3 de diciembre de 1957, Tessier estaba en Rockford, Illinois, aproximadamente a 40 millas al noroeste de Sycamore, para alistarse en la Fuerza Aérea. (Esta historia difería de la declaración anterior de su madre, según lo informado por sus hijas, de que Tessier había estado en casa toda la noche) Dijo que había estado en Chicago el 2 y 3 de diciembre sometiéndose a los exámenes físicos requeridos para su alistamiento. En la mañana del 3 de diciembre, visitó la oficina de reclutamiento de Chicago (lo cual fue corroborado por los registros) y luego pasó el día haciendo turismo en Chicago antes de regresar a Rockford en tren esa tarde, llegando allí a las 6:45 p. m.. A su llegada a Rockford, había llamado a sus padres para pedir que lo llevaran a casa en Sycamore, ya que había tomado el tren hacia y desde Chicago y había dejado su propio automóvil en casa. Más tarde se encontraron registros telefónicos que mostraban que se realizó una llamada a cobro revertido desde la oficina de correos de Rockford a la casa de los Tessier a las 6:57 p. m. de esa noche por alguien que dio su nombre como "John Tassier" como lo escribió la operadora.Rule 3.8(g) and 3.8(h) Report of the State's Attorney of DeKalb County and Disclosure to the Court and Defendant, People v. McCullough, Gen. No. 11 CF 454 (Ill. Cir. Ct. 24 de marzo, 2016). Después de hacer la llamada, Tessier se reunió con los funcionarios de la oficina de reclutamiento de Rockford para dejar el papeleo relacionado con su alistamiento. Los oficiales confirmaron que hablaron con Tessier alrededor de las 7:15 p. m. de esa tarde, aunque un oficial también expresó algunas preocupaciones sobre la credibilidad y la conducta de Tessier.Lachman, PT26. Tessier fue llevado a la comisaría para pasar la prueba del detector de mentiras, que superó. En vista de su coartada y el resultado de la prueba del detector de mentiras, Tessier fue eliminado de la lista de sospechosos y el FBI cerró su informe el 10 de diciembre de 1957 señalando: "No se están realizando más investigaciones sobre el sospechoso anterior". A Kathy Sigman nunca se le mostró una fotografía de él ni se le pidió que lo identificara. Tessier se fue de Sycamore al día siguiente para presentarse al entrenamiento básico en la Base de la Fuerza Aérea Lackland.