Los barcos del Great Western Railway operaron en conexión con los trenes de la compañía para brindar servicios a Irlanda, a las islas del Canal y a Francia. La creación de la naviera se aprobó mediante una Ley del Parlamento que autorizó al Great Western Railway (GWR) a operar barcos en 1871. Al año siguiente, la compañía se hizo cargo de los barcos operados por Ford y Jackson en la ruta entre Gales e Irlanda. Los servicios conectaban Weymouth, las Islas del Canal y Francia en las antiguas rutas de la Weymouth & Channel Islands Steam Packet Company. Los barcos del GWR más pequeños también se utilizaron como buques de abastecimiento en Plymouth y en las rutas de ferry en el río Severn y en el río Dart. El ferrocarril también operaba remolcadores y otras embarcaciones en sus muelles en Gales y el Sudoeste de Inglaterra.

Historia

Isambard Kingdom Brunel, el ingeniero jefe del GWR, imaginó un ferrocarril que uniera Londres con los Estados Unidos de América. Fue responsable del diseño de tres grandes barcos, el (1837), el (1843; ahora conservado en Bristol) y el (1858). Los planes para poner en servicio las rutas transatlánticas desde Bristol no se materializaron, pero los barcos encontraron otros usos. Aunque nunca fueron propiedad de la Great Western Railway Company, varios accionistas y directivos del ferrocarril también tenían intereses en los barcos.

Los primeros buques de la empresa fueron dos remolcadores que trabajaban en el río Dee que fueron adquiridos con el Ferrocarril de Shrewsbury y Chester en 1854. Dos años más tarde, se estableció un servicio entre Neyland en Gales y Waterford en Irlanda en conexión con el ferrocarril, operado por Ford y Jackson hasta el 1 de febrero de 1872, cuando fueron transferidos a la compañía ferroviaria bajo los poderes obtenidos por la "Great Western Railway (Barcos de Vapor)" mediante una Ley del Parlamento emitida el 13 de julio de 1871. La Ley también permitía operar con las islas del Canal y Francia. Estos servicios finalmente se dispusieron desde Weymouth, aunque los servicios con Francia solo funcionaron de forma regular entre 1878 y 1885. Posteriormente, solo se proporcionaron servicios de carga, a menudo de forma estacional. Los servicios de las islas del Canal fueron operados para el GWR por la "Weymouth and Channel Island Steam Packet Company" hasta agosto de 1889, cuando el ferrocarril asumió la operación de la ruta.

Mientras tanto, la Nueva Travesía del Ferri del río Severn se había convertido en un servicio del GWR cuando se absorbió el Ferrocarril de Unión de Bristol y el Sur de Gales en 1868. Otra operación asumida por el GWR en 1876 fue la explotación de los Muelles de Plymouth en Millbay. El Ferrocarril del Sur de Devon poseía la mayoría de las acciones en los muelles y se fusionó con el GWR a principios de 1876. Los muelles utilizaron una flota de embarcaciones auxiliares para desembarcar pasajeros y correos de los transatlánticos amarrados en alta mar, y las gabarras propiedad de la compañía también realizaban operaciones de cabotaje hacia los pueblos costeros de Devon y Cornualles. Más adelante, se operaron algunos servicios de carga desde Plymouth hasta Nantes en Francia. También en Devon, en 1901, el GWR se hizo cargo del Ferri de Pasajeros de Dartmouth que unía la Estación de Kingswear con Dartmouth. El GWR también adquirió una gran participación en el Ferrocarril del Oeste de Cornualles, que a su vez poseía una parte de la Compañía de Barcos de Vapor del Oeste de Cornualles. Los barcos del GWR se utilizaron ocasionalmente en su ruta desde Penzance.

El 30 de agosto de 1906, la terminal galesa del GWR se trasladó a un nuevo puerto en Fishguard. Se esperaba que los transatlánticos también hicieran allí conexiones "en ruta" en sus viajes hacia Liverpool, pero pocos lo hicieron así. El puerto de Liverpool fue sustituido progresivamente por el de Southampton en unos pocos años, lo que supuso un aumento de relaciones en ruta con Plymouth. Un cambio similar hizo que Rosslare se convirtiera en el principal puerto ferroviario al otro lado de mar de Irlanda, aunque todavía se mantuvieron algunos servicios hacia Waterford. Este servicio se llevó a cabo mediante una empresa conjunta con formada con el Gran Ferrocarril del Sur y del Oeste de Irlanda, conocida como Ferrocarriles y Puertos de Fishguard y Rosslare.

Aunque tenía la reputación de ser conocido sarcásticamente como el "Great Way Round" (la ruta del gran rodeo entre Londres y Bristol, debido a que se desviaba hasta Oxford para conectar ambos lugares), el GWR abrió varias líneas nuevas para acortar sus recorridos principales tradicionales hacia los puertos. El túnel del Severn se abrió en 1886 para evitar un largo desvío a través de Gloucester, aunque esto supuso el final del servicio de ferry de la empresa a través del río Severn. Otras mejoras a la ruta entre Paddington en Londres y Neyland se produjeron en 1903, cuando el Ferrocarril Directo entre el Sur de Gales y Bristol modificó su trazado para evitar la congestión alrededor de , y nuevamente en 1913 cuando las Líneas del Distrito de Swansea permitieron que los trenes evitaran . Mientras tanto, los trenes a Weymouth habían reducido sus tiempos de recorrido tras la apertura del Ferrocarril de Stert y Westbury en 1900, y los trenes especiales que transportaban pasajeros y correo de los transatlánticos en Plymouth lo utilizaron junto con el Ferrocarril de Langport y Castle Cary que se inauguró en 1906.

El Ley de Ferrocarriles de 1921 supuso la incorporación al GWR de una serie de compañías ferroviarias adicionales, varias de las cuales disponían de embarcaciones pequeñas para operar los muelles de su propiedad. Las empresas absorbidas fueron el Ferrocarril de Barry, el Ferrocarril de Cardiff, el Ferrocarril de Taff Vale, el Ferrocarril y Muelles Alexandra (Newport y Sur de Gales), el Ferrocarril y Muelles de Port Talbot y el Consorcio del Puerto de Swansea. El GWR fue nacionalizado el 1 de enero de 1948 para convertirse en parte de British Rail, pero los servicios de navegación se mantuvieron regularmente durante varios años.

Naves marítimas ShipConstruidoVendido/DesguazadoTonelajeNotas18891913596Uno de los tres barcos construidos por Lairds de Birkenhead en 1889 para los servicios de las islas del Canal recién adquiridos por el GWR. Fue vendido a un propietario de Grecia en 1913, quien lo rebautizó como Antromitos.19071923577Construido en 1907 para el Ferrocarril de Londres y del Suroeste (LSWR), fue vendido al GWR en 1910 cuando el LSWR dejó de brindar servicios de navegación en Plymouth. Fue utilizado por el GWR tanto en Fishguard como en Plymouth. De 1915 a 1919 fue contratado por el Almirantazgo y operó como remolcador de rescate alrededor de las islas Sorlingas, con el nombre de Atalanta III. Regresó a Plymouth después de la guerra, pero quedó fuera de servicio hasta que se vendió a la Royal Mail Steam Packet Company en 1923.SS Bretonne189319111.635Anteriormente Chelmsford, había sido propiedad del Great Eastern Railway. Fue comprado en julio de 1910 para reemplazar el en los servicios de carga franceses, pero los servicios desde Weymouth se cancelaron a finales de septiembre de 1910, lo que supuso que se vendiera el Bretonne.18631912387Este vapor de ruedas, un antiguo transbordador de Mersey, se agregó en 1905 a la flota de buques de abasto en Plymouth.SS Fishguard190819332.495Véase San Andrés (1908).18671912403Este barco de vapor de paletas se botó en 1867 y pasó la mayor parte de sus años en Escocia. Fue comprado en 1884 y operado por el GWR, principalmente en sus rutas de Weymouth, pero también durante un tiempo en Milford Haven y por un corto tiempo en Penzance.18891925596Uno de los tres barcos construidos por Lairds de Birkenhead en 1889 para los servicios de las islas del Canal recién adquiridos por el GWR. En 1907 se eliminó la mayor parte del alojamiento de pasajeros y más adelante operó en servicios de carga. Sirvió como dragaminas en el mar Mediterráneo durante la Primera Guerra Mundial y finalmente se desguazó después de 36 años de servicio en 1925.190219341.339Este barco, gemelo del Great Western, estaba destinado a la ruta del Mar de Irlanda, pero también operaba desde Weymouth.Duckworth and Langmuir (1968), page 193.18671891466Un barco de vapor de paletas construido para Ford y Jackson en 1867 por William Simons & Co., de Renfrew. No debe confundirse con el Great Western de 1837 proyectado por Isambard Kingdom Brunel: era una nave gemela del South of Ireland. Fue adquirido en 1872 y trabajó principalmente en Weymouth desde 1878 hasta 1885. Seis años más tarde, fue vendido a la David MacBrayne Ltd y navegó en rutas frente a la costa oeste de Escocia como Lovedale.190219331.339El nombre Great Western revivió después de un lapso de 11 años para un barco de vapor de doble hélice para cubrir el servicio de ferry del mar de Irlanda, aunque también operó en Weymouth durante algún tiempo. En 1933 pasó a llamarse GWR No. 20, pero se vendió como chatarra en septiembre de ese año.193319661.726Un nuevo Great Western para sustituir al anterior fue construido por Cammell Laird como un transporte de carga con alojamiento limitado para pasajeros. Estuvo en servicio como barco de tropas desde abril hasta agosto de 1944 y finalmente quedó fuera de servicio en 1966.Duckworth and Langmuir (1968), page 200.PS Helper18731910173Véase Sir Francis Drake (1876).189119251.160Una versión ampliada de los tres barcos botados en 1889, el Ibex se unió a ellos en Weymouth. Encalló en las rocas de Noirmontaise frente a Jersey el 16 de abril de 1897, quedando varado en Portlet Bay. Menos de tres años después, el 5 de enero de 1900, chocó contra un arrecife en Saint Peter Port, Guernsey y se hundió. Un pasajero y un tripulante murieron. Fue recuperado el 21 de julio de 1900 y volvió al servicio el siguiente abril después de las reparaciones. En 1916 se montó un cañón de 12 libras en su popa; y el 18 de abril de 1918 disparó y hundió un U-Boot por el que la tripulación recibió una recompensa de 500 libras esterlinas. Fue desguazado en Sharpness en 1925.18731874961Uno de un pedido de tres barcos de vapor construidos por William Simons & Co. de Renfrew en 1873, se perdió muy pronto y fue reemplazado por un barco similar que recibió el mismo nombre. Algunas fuentes sugieren que este es el mismo barco que el PS Limerick de 1874 (véase más abajo).18741902961Un reemplazo para el barco de 1873 del mismo nombre. No se desguazó hasta 1902.18891925596Uno de los tres barcos construidos por Lairds de Birkenhead en 1889 para los servicios de las islas del Canal recién adquiridos por el GWR. La mayor parte del alojamiento para pasajeros se eliminó en 1910, después de lo cual operó como buque de carga. Sirvió como dragaminas con el nombre de HMS Lynn en el Mediterráneo durante la Primera Guerra Mundial y finalmente se desguazó después de 36 años de servicio.18511884699Este barco de vapor de paletas se botó originalmente en 1851 para la Amberes Steam Navigation Company como el Baron Osy. Más adelante sirvió al gobierno británico durante la Guerra de Crimea, cuando pasó a llamarse Malakhoff. Se convirtió en parte de la flota de Ford y Jackson en 1856. Fue vendido en 1872 y desguazado en 1884.Duckworth and Langmuir (1968), page 186.19051912412Un buque de carga escocés de una sola hélice con 13 años de antigüedad adquirido para prestar servicios entre Weymouth y las islas del Canal, y también desde Plymouth a Nantes. Su siguiente propietario pretendió utilizarlo para la búsqueda de tesoros en las islas Cocos, y más adelante se registró en Vancouver.18731901961Uno de los tres barcos de vapor encargados a William Simons & Co. de Renfrew en 1873. Sufrió graves daños en una tormenta y se dio de baja en 1901.SS Pembroke18801925927976 (una vez rehabilitado)Este fue el primero de una serie de barcos construidos para el GWR por Laird en Birkenhead.