La historia de los judíos en Lituania abarca el período que va desde el hasta la actualidad. Todavía hay una pequeña comunidad en el país, así como una extensa diáspora judía lituana, principalmente en países como Israel o Estados Unidos y, en menor medida, otros países como Argentina y Sudáfrica, por mencionar solo algunos.
Historia temprana miniatura|Judíos de Lituania (1897) miniatura|Congregación Adas Israel formada en la década de 1890 por miembros de la Congregación de Moisés Montefiore (antigua congregación ortodoxa compuesta por inmigrantes judíos lituanos), Duluth, Minnesota, aquí observando Simjat Torá (1914) El origen de los judíos de Lituania ha sido objeto de mucha especulación. El primer documento fiable que atestigua la presencia de judíos en el Gran Ducado de Lituania es la carta de 1388 que otorga privilegios a los judíos en Trakai. La concentración de colonos judíos dispersos en número suficiente y con suficiente poder para formar comunidades y obtener privilegios de sus gobernantes lituanos implica un lapso de tiempo considerable desde las primeras migraciones. Por lo tanto, varios historiadores intentaron afirmar que los judíos emigraron a Lituania antes.
Por ejemplo, Abraham Harkavy (1835-1919) afirmó que los primeros judíos emigraron en el desde el Khaganato Jázaro (ver también la hipótesis jázara de la ascendencia asquenazí). Otros historiadores afirman que los judíos emigraron de Alemania en el . Los judíos alemanes fueron perseguidos durante las cruzadas. El idioma tradicional de la gran mayoría de los judíos de Lituania es el yidis, que se basa en gran medida en el alemán medieval hablado por los inmigrantes judíos germánicos occidentales. Otra teoría es que los judíos emigraron durante el reinado del Gran Duque Gediminas (reinó entre 1316 y 1341) atraídos por su invitación de comerciantes y artesanos en 1323 y 1324 y por las oportunidades económicas; en ese momento, Lituania no tenía ciudades en el sentido occidental de la palabra, sin derechos de Magdeburgo ni guilda cerradas.
En el , el Gran Ducado de Lituania se expandió a Galicia-Volhynia (ver Guerras de Galicia-Volhynia) y al Principado de Kiev (ver Batalla en el río Irpin y Batalla de las Aguas Azules), territorios ya habitados por judíos. Después de la muerte de Casimiro III (1370), la condición de los judíos polacos empeoró. La influencia del clero católico en la corte polaca creció; Luis de Anjou era indiferente al bienestar de sus súbditos, y su entusiasmo por convertir a los judíos al cristianismo, junto con el aumento de la inmigración judía de Alemania, hizo que los judíos polacos se sintieran temerosos por su futuro.
La Carta de 1388 El duque Vytautas otorgó privilegios a los judíos de Trakai el 24 de junio de 1388. Más tarde se concedieron privilegios similares a los judíos de Brest (1 de julio de 1388), Grodno (1389), Lutsk, Vladimir y otras grandes ciudades. La carta se inspiró en documentos similares otorgados por Casimiro III, y anteriormente por Boleslao de Kalisz, a los judíos de Polonia en 1264. Por lo tanto, parece más que probable que judíos polacos influyentes cooperaran con las principales comunidades lituanas para la obtención de las cartas de Vytautas.
En virtud de la carta, los judíos lituanos formaban una clase de hombres libres sujetos en todos los casos penales directamente a la jurisdicción del gran duque y sus representantes oficiales, y en los juicios menores a la jurisdicción de los funcionarios locales en pie de igualdad con la pequeña nobleza (szlachta), boyardos y otros ciudadanos libres. Los representantes oficiales del rey polaco y el gran duque eran el voivoda (palatino) en el Reino de Polonia y el anciano (starosta) en el Gran Ducado de Lituania, conocidos como los "jueces judíos" (judex Judæorum), y sus delegados.History of the Jews in Russia and Poland From the Earliest Times until the Present Day" by S. M. Dubnow, translated from the Russian by I. Friedlaender, "Jewish publication society of America", Philadelphia, 1916 p.65 El juez judío decidía todos los casos entre cristianos y judíos y todas las demandas penales en las que estuvieran involucrados judíos; en los juicios civiles, sin embargo, solo participaba a solicitud de las partes interesadas. Cualquiera de las partes que no obedeciera la citación del juez tenía que pagarle una multa. A él también le pertenecían todas las multas cobradas a los judíos por delitos menores. Sus deberes incluían la tutela de las personas, la propiedad y la libertad de culto de los judíos. No tenía derecho a convocar a nadie a su tribunal excepto por la solicitud de una parte interesada. En materia de religión, a los judíos se les concedió una amplia autonomía.
Bajo estas leyes equitativas, los judíos de Lituania alcanzaron un grado de prosperidad desconocido para sus correligionarios polacos y alemanes en ese momento. Las comunidades de Brest, Grodno, Trakai, Lutsk y Minsk crecieron rápidamente en riqueza e influencia. Cada comunidad tenía a la cabeza un anciano judío. Estos ancianos representaban a las comunidades en todas las relaciones exteriores, en la obtención de nuevos privilegios y en la regulación de los impuestos. Sin embargo, no se hace referencia a estos funcionarios con el título de "anciano" antes de finales del .
Hasta ese momento, los documentos simplemente establecen, por ejemplo, que los "judíos de Brest solicitan humildemente", etc. Al asumir el cargo, los ancianos declaraban bajo juramento que desempeñarían fielmente los deberes del cargo y que renunciarían al cargo al vencimiento del término designado. El anciano actuaba en conjunto con el rabino, cuya jurisdicción incluía todos los asuntos judíos con excepción de los casos judiciales asignados a la corte del diputado, y por este último al rey. En asuntos religiosos, sin embargo, sólo se permitía apelar la decisión del rabino y el anciano ante un consejo formado por los principales rabinos de las ciudades del rey. El cantor, sacristán y shojet estaban sujetos a las órdenes del rabino y el anciano.
La buena voluntad y la tolerancia de Vytautas le granjearon el cariño de sus súbditos judíos, y durante mucho tiempo las tradiciones relativas a su generosidad y nobleza de carácter fueron corrientes entre ellos. Su primo, el rey de Polonia Jogaila, no interfirió en su administración durante los días de Vytautas.
Gobierno de Jagellón En 1569, Polonia y Lituania se unieron (Unión de Lublin). En general, fue una época de prosperidad y relativa seguridad para los judíos de ambos países (con la excepción del Levantamiento de Chmielnicki en el ). Sin embargo, algunos acontecimientos, como la expulsión de los judíos del Gran Ducado de Lituania entre 1495 y 1503, ocurrieron solo dentro de Lituania.
Expulsión de los judíos en 1495 y retorno en 1503 Casimiro fue sucedido como rey de Polonia por su hijo Juan Alberto, y en el trono lituano por su hijo menor, Alejandro Jagellón. Este último confirmó la carta de privilegios concedida a los judíos por sus predecesores, e incluso les otorgó derechos adicionales. Los acreedores judíos de su padre recibieron parte de las sumas que se les debían, y el resto fue retenido bajo diversos pretextos. La actitud favorable hacia los judíos que había caracterizado a los gobernantes lituanos durante generaciones fue cambiada inesperada y radicalmente por un decreto promulgado por Alejandro en abril de 1495. Mediante este decreto, todos los judíos que vivían en Lituania y los territorios adyacentes, se les ordenó sumariamente a que abandonaran el país.
Evidentemente, la expulsión no estuvo acompañada de las crueldades habituales; porque no hubo animosidad popular hacia los judíos lituanos, y el decreto fue considerado como un acto de mera obstinación por parte de un gobernante indiscutible. Sin embargo, parte de la nobleza aprobó el decreto de Alejandro, esperando beneficiarse de la partida de sus acreedores judíos, como lo indican numerosos juicios sobre el regreso de los exiliados a Lituania en 1503. Se sabe por las fuentes hebreas que algunos de los exiliados emigraron a Crimea y que la mayor parte se asentó en Reino de Polonia, donde, con permiso del rey Juan Alberto, se establecieron en las ciudades situadas cerca de la frontera lituana. Este permiso, otorgado en un principio por un período de dos años, se prorrogó "debido a la extrema pobreza de los judíos a causa de las grandes pérdidas por ellos sufridas". La ampliación, que se aplicaba a todos los pueblos del reino, concedía el disfrute de todas las libertades concedidas a sus hermanos polacos (Cracovia, 29 de junio de 1498). Los caraítas expulsados se establecieron en la ciudad polaca de Ratno, actualmente conocida como Ratne, Ucrania.
Las causas de la inesperada expulsión probablemente fueron muchas, incluidas razones religiosas, la necesidad de llenar un tesoro agotado confiscando el dinero de los judíos, la animosidad personal y otras causas.
Poco después de la ascensión de Alejandro al trono de Polonia, permitió que los judíos exiliados regresaran a Lituania. A partir de marzo de 1503, según consta en documentos que aún se conservan, se les devolvieron sus casas, tierras, sinagogas y cementerios, y se les concedió permiso para cobrar sus antiguas deudas. La nueva carta de privilegios les permitió vivir en toda Lituania como antes. El regreso de los judíos y su intento de recuperar sus antiguas posesiones provocó muchas dificultades y pleitos. Alejandro consideró necesario emitir un decreto adicional (abril de 1503), ordenando a su vicerregente que hiciera cumplir la ley. A pesar de esto, parte de sus bienes no fueron recuperados por los judíos durante años.
El Acta de 1566 Al mismo tiempo, a mediados del hubo un creciente antagonismo entre la baja nobleza y los judíos. Sus relaciones se tensaron y la enemistad de los cristianos comenzó a perturbar la vida de los judíos lituanos. El sentimiento antijudío, debido al principio a causas económicas engendradas por la competencia, fue fomentado por el clero, que luego se comprometió en una cruzada contra los herejes, en particular los luteranos, calvinistas y judíos. La reforma protestante, que se había extendido desde Alemania, tendió a debilitar la lealtad a la Iglesia católica. Ocurrieron casos frecuentes de matrimonio de mujeres católicas con judíos, turcos o tártaros.
El obispo de Vilnius se quejó a Segismundo Augusto (diciembre de 1548) de la frecuencia de tales matrimonios mixtos y de la educación de los hijos en la fe de sus padres. La shlyakhta también vio en los judíos peligrosos competidores en empresas comerciales y financieras. En sus tratos con las clases agrícolas, el señorío prefería a los judíos como intermediarios, creando así un sentimiento de perjuicio por parte de la shlyakhta. La exención de los judíos del servicio militar y el poder y la riqueza de los recaudadores de impuestos judíos intensificaron el resentimiento de la shlyakhta. Miembros de la nobleza, como Borzobogaty, Zagorovski y otros, intentaron competir con los judíos como arrendatarios de los ingresos aduaneros, pero nunca tuvieron éxito.
Puesto que los judíos vivían en las ciudades y en las tierras del rey, la nobleza no podía ejercer ninguna autoridad sobre ellos ni sacar provecho de ellos. Ni siquiera tenían derecho a establecer judíos en sus propiedades sin el permiso del rey; pero, por otro lado, a menudo les molestaba la construcción en sus propiedades las cabinas de peaje de los recaudadores de impuestos judíos. Por lo tanto, cuando llegó el momento favorable, la nobleza lituana se esforzó por asegurar un mayor poder sobre los judíos. En la Dieta de Vilna en 1551, la nobleza instó a la imposición de un impuesto de capitación especial de un ducado por cabeza, y los nobles de Volinia exigieron que se prohibiera a los recaudadores de impuestos judíos erigir cabinas de peaje o colocar guardias en las posadas de sus propiedades.