thumb|Hierbas. La hierba es una planta que no presenta partes leñosas permanentes. Los tallos de las hierbas son verdes, mueren generalmente al acabar la estación de crecimiento, siendo sustituidos por otros nuevos si la hierba es vivaz.
Hay dos tipos de hierbas: las graminoides, de hoja estrecha; y las forbias, de hoja ancha. thumb|Hierba graminoide. Muchas hierbas son anuales, naciendo de semilla al comienzo de la estación favorable, se desarrollan, fructifican y se secan, y dejan al acabar esta nuevas semillas en el suelo.Levine, Carol. 1995. A guide to wildflowers in winter: herbaceous plants of northeastern North America. New Haven: Yale University Press. Pág. 1. Existen también hierbas vivaces, que retoñan desde tallos subterráneos o situados a ras de suelo. Los órganos subterráneos implicados son rizomas (tallos horizontales) y bulbos. Muchas hierbas bienales forman una roseta de hojas pegada al suelo en su primer año, en el que no se reproducen, y un tallo alto y florido, el escapo floral, en su segundo año.
Se llama megaforbias (hierbas gigantes) a plantas que respondiendo formalmente al concepto anterior, alcanzan un tamaño considerable, incluso de varios metros. Este es el caso, por ejemplo, de las diversas especies de bananas.
En el lenguaje coloquial hierba o yerba es también cualquier planta que posee valor culinario o medicinal, con independencia de su carácter herbáceo o arbóreo, cuando la parte de la planta que se usa son las hojas o tallos tiernos. Por el contrario, las especias son las semillas, bayas, cortezas, raíces u otras partes de la planta.
Historia El filósofo griego Teofrasto dividió el mundo vegetal en árboles, arbustos y hierbas. Las hierbas llegaron a ser consideradas en tres grupos, a saber, hierbas de hoja (por ejemplo, cebollas), hierbas dulces (por ejemplo, tomillo) y hierbas para ensaladas (por ejemplo, apio silvestre). Durante el , cuando la cría selectiva cambió el tamaño, el sabor y otras características de las plantas y las alejó de la planta silvestre, las hierbas de hoja comenzaron a denominarse vegetales, ya que ya no se las consideraba adecuadas solo para la ensalada.Stuart, Malcolm (1989). The Encyclopedia of herbs and herbalism. Crescent Books. p. 7. ISBN 978-0517353264.
La botánica y el estudio de las hierbas fue, en sus comienzos, principalmente un estudio de los usos farmacológicos de las plantas. Durante la Edad Media, cuando la teoría humoral guiaba a la medicina, se postulaba que los alimentos, al poseer sus propias cualidades humorales, podían alterar el temperamento humoral de las personas. El perejil y la salvia se usaban a menudo juntos en la cocina medieval, por ejemplo, en el caldo de pollo, que se había ganado una reputación como alimento terapéutico en el . Una de las salsas más comunes de la época, la salsa verde, se hacía con perejil y, a menudo, también con salvia. En una receta del grabada en latín "para los señores, para calmar el temperamento y abrir el apetito", la salsa verde se sirve con un plato de queso y yemas de huevo enteras hervidas en vino aguado con hierbas y especias.
Listado de hierbas y plantas relacionadas El acta capitular de Carlomagno Capitulare de villis vel curtis imperii que data de finales del o principios del y que se puede considerar como uno de los primeros catálogos de hierbas y plantas lista las siguientes plantas: +Lista de las plantas en el Capitulare de villis vel curtis imperialibus Nr.Nombre en latín en el CapitulareNombre científico (y familia)Nombre vulgar 1a lilium Iris germanica L. (Iridaceae) lirio 1b lilium Lilium candidum L. (Liliaceae) azucena, lirio blanco 2 rosas Rosa canina L. (Rosaceae) rosa silvestre 3 fenigrecum Trigonella foenum-graecum L. (Fabaceae) fenugreco 4a costum Saussurea costus (Falc.) Lipschitz (Asteraceae) 4b costum Tanacetum balsamita L. (Asteraceae) 5 salviam Salvia officinalis L. (Lamiaceae) salvia 6 rutam Ruta graveolens L. (Rutaceae) ruda 7 abrotanum Artemisia abrotanum L. (Asteraceae) abrótano 8 cucumeres Cucumis sativus L. (Cucurbitaceae) pepino 9 pepones Cucumis melo L. (Cucurbitaceae) melón 10 cucurbitas Cucurbita lagenaria L. = Lagenaria siceraria (Mol.) Standl. (Cucurbitaceae) calabaza 11a fasiolum Vigna unguiculata (L.) Walp. (Fabaceae) judía de careta 11b fasiolum Dolichos lablab L. (Fabaceae) = D. purpureus (L.) Sweet zarandaja 12 ciminum Cuminum cyminum L. (Apiaceae) comino 13 ros marinum Salvia rosmarinus Spenn. (Lamiaceae) romero 14 careium Carum carvi L. (Apiaceae) alcaravea 15 cicerum italicum Cicer arietinum L. (Fabaceae) garbanzo 16 squillam Urginea maritima (L.) Baker (Hyacinthaceae) cebolla albarrana 17 gladiolum Gladiolus italicus Mill. (Iridaceae) gladiolo 18a dragantea Polygonum bistorta L. (Polygonaceae) bistorta 18b dragantea Artemisia dracunculus L. (Asteraceae) estragón 19 anesum Pimpinella anisum L. (Apiaceae) anís 20a coloquentidas Citrullus colocynthis (L.) Schrad. (Cucurbitaceae) coloquíntida 20b coloquentidas Bryonia alba L. (Cucurbitaceae) aguilonia 21a solsequiam Heliotropium europaeum L. (Boraginaceae) verrucaria 21b solsequiam Calendula officinalis L. (Asteraceae) caléndula 21c solsequiam Cichorium intybus (Asteraceae) achicoria 22a ameum Ammi copticum L. = Trachyspermum ammi (L.) Sprague (Apiaceae) bisnaga 22b ameum Meum athamanticum Jacq. (Apiaceae) meu 23 silum Laserpitium siler L. (Apiaceae) 24a lactucas Lactuca sativa L. (Asteraceae) lechuga 24b lactucas Lactuca virosa L. (Asteraceae) lechuga de bosque 25 git Nigella sativa L. (Ranunculaceae) pebreta 26 eruca alba Eruca sativa Mill. (Brassicaceae) ruca 27 nasturtium Nasturtium officinale R.Br. (Brassicaceae) berro de agua 28 parduna Arctium lappa L. (Asteraceae) lampazo 29 puledium Mentha pulegium L. (Lamiaceae) poleo 30a olisatum Angelica archangelica L. (Apiaceae) angélica 30b olisatum Smyrnium olusatrum L. (Apiaceae) apio caballar 31 petresilinum Petroselinum crispum (Mill.) Nym. ex A.W.Hill (Apiaceae) perejil 32 apium Apium graveolens L. (Apiaceae) apio 33a levisticum Ligusticum mutellina (L.) Crantz (Apiaceae) 33b levisticum Levisticum officinale W.D.J.Koch (Apiaceae) apio de monte 34 savinam Juniperus sabina L. (Cupressaceae) sabina rastrera 35 anetum Anethum graveolens L. (Apiaceae) aneto 36 fenicolum Foeniculum vulgare Mill. (Apiaceae) hinojo 37 intubas Cichorium intybus L. (Asteraceae) achicoria 38 diptamnum Dictamnus albus L. (Rutaceae) herba gitanera 39 sinape Sinapis alba L. (Brassicaceae) mostaza blanca 40 satureiam Satureja hortensis L. (Lamiaceae) ajedrea de jardín 41 sisimbrium Mentha aquatica L. (Lamiaceae) menta de agua 42 mentam Mentha spicata L. (Lamiaceae) Mentha spicata 43 mentastrum Mentha longifolia L. (Lamiaceae) menta de bosque 44 tanazitam Tanacetum vulgare L. (Asteraceae) tanaceto 45 neptam Nepeta cataria L. (Lamiaceae) hierba del gato 46a febrefugiam Centaurium erythraea Rafn (Gentianaceae) centáurea menor 46b febrefugiam Tanacetum parthenium (L.) Schultz Bip. (Asteraceae) segura 47 papaver Papaver somniferum L. (Papaveraceae) amapola real 48 betas Beta vulgaris L. ssp. vulgaris convar. cicla (L.) Alef (Chenopodiaceae) remolacha 49 vulgigina Asarum europaeum L. (Aristolochiaceae) oreja de hombre mismalvas malva 50 altaea Althaea officinalis L. (Malvaceae) malví 51 malvas Malva sylvestris L. (Malvaceae) malva major 52 carvitas Daucus carota L. (Apiaceae) zanahoria 53 pastenacas Pastinaca sativa L. (Apiaceae) chirivía 54 adripias Atriplex hortensis L. (Chenopodiaceae) armuelle 55 blidas Amaranthus blitum L. (Chenopodiaceae) amaranto 56a ravacaulos Brassica rapa L. emend. Metzg. ssp. rapa (Brassicaceae) nabo salvaje 56b ravacaulos Brassica oleracea var. gongylodes L. (Brassicaceae) col 57 caulos Brassica oleracea L. (Brassicaceae) col 58a uniones Allium fistulosum L. (Alliaceae) cebolleta 58b uniones Allium ursinum L. (Alliaceae) ajo de oso 59 britlas Allium schoenoprasum L. (Alliaceae) cebollino 60 porros Allium porrum L. (Alliaceae) puerro 61 radices Raphanus sativus L. var. niger (Brassicaceae) rábano 62 ascalonias Allium cepa L. var. ascalonicum (Alliaceae) cebolla 63 cepas Allium cepa L. var cepa (Alliaceae) cebolla 64 alia Allium sativum L. (Alliaceae) ajo 65 warentiam Rubia tinctorum L. (Rubiaceae) rubia roja 66a cardones Dipsacus sativus (L.) Scholl. (Dipsacaceae) cardencha 66b cardones Cynara cardunculus L. (Asteraceae) cardo comestible 67 fabas maiores Vicia faba L. (Fabaceae) haba 68 pisos Mauriscos Pisum sativum L. (Fabaceae) guisante 69 coriandrum Coriandrum sativum L. (Apiaceae) coriandrio 70 cerfolium Anthriscus cerefolium (L.) Hoffm. (Apiaceae) perifollo 71 lacteridas Euphorbia lathyris L. (Euphorbiaceae) tártago 72 sclareiam Salvia sclarea L. (Lamiaceae) salvia romana 73 Jovis barbam Sempervivum tectorum L. (Crassulaceae) siempreviva
Evoluciones posteriores El incremento de intercambios entre culturas, los flujos con los pueblos africanos, la Ruta de la Seda, la ruta de las especias portuguesa y, sobre todo, el encuentro de los dos mundos a partir de 1492, resultó en un incremento muy sustancial de las hierbas usadas por la humanidad en la actualidad y de manera cotidiana en usos culinarios, medicinales y cosméticos, comparado con los tiempos de Carlomagno.
Reproducción Las hierbas perennes generalmente se reproducen mediante esquejes de tallos, ya sea esquejes de madera blanda de crecimiento inmaduro o esquejes de madera dura donde se ha raspado la corteza para exponer la capa de cambium. Por lo general, un corte tendrá aproximadamente de 3 a 4 pulgadas de largo. Las raíces de las plantas pueden crecer a partir de los tallos. Las hojas se quitan desde la parte inferior hasta la mitad antes de colocar el esqueje en un medio de crecimiento o enraizarlo en un vaso de agua. Este proceso requiere alta humedad en el ambiente, suficiente luz y calor en la zona de la raíz.
Usos Culinario thumb|Un manojo de tomillo (Thymus).
Las hierbas culinarias se distinguen de las verduras en que, al igual que las especias, se utilizan en pequeñas cantidades y aportan sabor en lugar de sustancia a los alimentos.
Las hierbas pueden ser perennes como el tomillo, la salvia o la lavanda, las bienales como el perejil o las anuales como la albahaca. Las hierbas perennes pueden ser arbustos como el romero (Salvia rosmarinus) o árboles como el laurel (Laurus nobilis); esto contrasta con las hierbas botánicas, que por definición no pueden ser plantas leñosas. Algunas plantas se utilizan como hierbas y especias, como el eneldo y la semilla de eneldo o las hojas y semillas de cilantro. También hay algunas hierbas, como las de la familia de la menta, que se utilizan tanto con fines culinarios como medicinales.
El emperador Carlomagno (742–814) compiló una lista de 74 hierbas diferentes que se iban a plantar en sus jardines. La conexión entre las hierbas y la salud ya era importante en la Edad Media europea: el tratado The Forme of Cury promueve el uso extensivo de hierbas, incluso en ensaladas, y afirma en su prefacio "el asentimiento y consejo de los Maestros en física y filosofía en la Corte del Rey".
Tés Algunas hierbas se pueden infundir en agua hirviendo para hacer infusiones de hierbas (también llamadas tisanas). Normalmente se utilizan hojas, flores, semillas secas, o las hierbas frescas. Los tés de hierbas tienden a estar hechos de hierbas aromáticas, pueden no contener taninos ni cafeína, y no suelen mezclarse con leche. Los ejemplos comunes incluyen té de manzanilla,Bown, Deni (1995). Encyclopedia of herbs & their uses. Dorling Kindersley. pp. 10, 11. ISBN 978-0751302035. o té de menta. Los tés de hierbas se utilizan a menudo como fuente de relajación o pueden asociarse con rituales.Bremness, Lesley (1994). The complete book of herbs. Viking Studio Books. p. 8. ISBN 9780140238020.
Medicina