Willie Hugh Nelson (Abbott, Texas, 29 de abril de 1933) es un cantante, compositor y guitarrista estadounidense de country. El éxito en la crítica de sus álbumes Shotgun Willie (1973), Red Headed Stranger (1975) y Stardust (1978) convirtieron a Nelson en uno de los artistas más reconocidos de la música country. Es una de las principales figuras del outlaw country, un subgénero desarrollado a finales de la década de 1960 como reacción a las restricciones conservadoras del sonido Nashville. Además de desarrollar una larga carrera musical, Nelson ha actuado en más de treinta largometrajes, coescrito varios libros e involucrado como activista en favor del uso de biocombustibles y la legalización de la marihuana.
Nacido durante la Gran Depresión y criado por sus abuelos, Nelson compuso su primera canción a los siete años y se unió a su primera banda a los diez. Durante sus años en la escuela secundaria, actuó como cantante y guitarrista del grupo Bohemian Polka. Después de graduarse, en 1950, se unió a la Fuerza Aérea, pero fue rechazado debido a problemas de espalda. A su regreso, Nelson asistió a la Universidad Baylor, pero la abandonó para dedicarse a la música. Durante este tiempo, trabajó como DJ en diferentes cadenas de radio de Texas y como cantante en bares, antes de trasladarse a Vancouver, Washington, donde compuso «Family Bible» y grabó la canción «Lumberjack» en 1956. Dos años después, volvió a Texas tras firmar un contrato con D Records, y comenzó a componer canciones que con los años se convirtieron en clásicos del country, como «Funny How Time Slips Away», «Hello Walls», «Pretty Paper» y «Crazy». En 1960 volvió a Nashville y firmó un contrato con Pamper Music que le permitió unirse al grupo de Ray Price como bajista. En 1962, grabó su primer álbum, ...And Then I Wrote. Dos años después, firmó otro contrato con RCA Victor y se unió al Grand Ole Opry. Tras varios éxitos entre finales de los 60 y comienzos de los 70, Nelson se retiró en 1972 y se trasladó a Austin, Texas. La creciente popularidad de la música hippie en Austin motivó a Nelson a regresar al panorama musical y tocó con frecuencia en el Armadillo World Headquarters.
En 1973, después de firmar con Atlantic Records, Nelson se inmiscuyó en el outlaw country, con álbumes como Shotgun Willie y Phases and Stages. En 1975 pasó a Columbia Records, con quien grabó Red Headed Stranger. El mismo año grabó Wanted! The Outlaws, un álbum de country con Waylon Jennings, Jessi Colter y Tompall Glaser. Durante la década de 1980, formó el supergrupo The Highwaymen junto a Jennings, Johnny Cash y Kris Kristofferson. En 1990, los activos de Nelson fueron incautados por el Servicio de Impuestos Internos, según el cual el músico debía al Estado 32 millones de dólares. Poco después descubrió que sus contadores, Price Waterhouse, no había pagado los impuestos de Nelson durante años. La dificultad de pagar su deuda se vio agravada por las reducidas inversiones que había hecho durante la década anterior. En 1991, Nelson publicó The IRS Tapes: Who'll Buy My Memories?, y dos años después, los beneficios del álbum, destinados a la IRS, junto a la subasta de sus activos, finiquitaron la deuda. Durante la década, Nelson continuó ofreciendo conciertos con frecuencia y publicando álbumes casi de forma anual, en los que exploró nuevos géneros como el blues, el jazz y el pop tradicional de Estados Unidos.
Biografía
Infancia y comienzos musicales (1933–1972) Willie Nelson nació en Abbott, Texas el 29 de abril de 1933, durante la Gran Depresión, hijo de Myrle Marie e Ira Doyle Nelson. Aunque nació el 29 de abril, fue incluido en el registro civil por el doctor F.D. Sims un día más tarde. Fue llamado Willie por su primo Mildred, que también escogió Hugh como su apellido, en honor de su hermano recientemente fallecido. Los ancestros de la familia Nelson son ingleses, irlandeses y cheroquis. Sus padres se mudaron de Arkansas en 1929 para buscar trabajo. El abuelo de Nelson, William, trabajó como herrero, mientras que su padre trabajó como mecánico. 100px|thumb|left|Willie Nelson en su infancia.
Su madre se marchó poco después de su nacimiento, y su padre volvió a casarse al poco tiempo, abandonando a Willie y a su hermana Bobbie, que fueron criados por sus abuelos. Los abuelos, que aprendieron a cantar en Arkansas, inculcaron la música en sus nietos. El abuelo de Nelson le compró una guitarra cuando tenía seis años y le enseñó algunos acordes, mientras que su hermana aprendió a cantar canciones góspel en la iglesia local. Willie compuso su primera canción a los siete años, y con nueve tocó la guitarra para la banda local Bohemian Polka. Durante el verano, la familia recogía algodón junto a otros vecinos de Abbott, un trabajo que no gustaba a Willie, por lo que empezó a ganar dinero cantando en tabernas y salones locales a la edad de trece años. Las primeras influencias musicales de Nelson fueron Hank Williams, Bob Wills, Lefty Frizzell, Ray Price, Ernest Tubb, Hank Snow, Django Reinhardt, Frank Sinatra y Louis Armstrong.
thumb|Retrato de Nelson como jugador de fútbol americano en 1950. Nelson acudió a la Abott High School, donde fue miembro de los equipos de fútbol americano, baloncesto y béisbol. También crio cerdos para la Future Farmers of America Organization. Durante su estancia en la escuela secundaria, cantó y tocó la guitarra en The Texans, un grupo formado por su cuñado, Bud Fletcher. La banda tocaba en honky towns y también en la radio KHBR de Hillsboro (Texas). Mientras tanto, Nelson tuvo un breve trabajo como operador de telefonía en Abbott, seguido de otro como podador de árboles para la empresa local de electricidad. Después de abandonar la escuela en 1950, ingresó en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos durante nueve meses.
Tras su retorno, se casó con Martha Matthews en 1952, y entre 1954 y 1956 estudió agricultura en la Universidad de Baylor. Nelson se unió a la fraternidad Tau Kappa Epsilon, pero salió de ella para emprender una carrera musical. Entretanto, trabajó como guardia de un club nocturno, como fabricante de monturas, nuevamente como podador y como obrero en un yacimiento petrolífero. Más tarde se unió a la banda de Johnny Bush. Nelson se trasladó con su familia a Pleasanton, Texas, donde hizo una audición como pinchadiscos para la estación de radio KBOP. El propietario de la estación, Ben Parker, dio a Nelson el trabajo, a pesar de darse cuenta de que no tenía experiencia como trabajador de la radio. Luego estuvo temporadas trabajando para la KDNT en Denton, Texas y para la KCUL y la KCNC en Fort Worth, pueblo donde presentó The Western Express y tocó en clubes nocturnos. A continuación, Nelson decidió trasladarse a San Diego, California, y tras estar un tiempo sin encontrar trabajo, hizo autostop hasta llegar a Portland, Oregón, donde vivía su madre.
Carrera musical
Comienzos (1956–1972) Poco tiempo después fue contratado por KVAN en Vancouver (Washington), al mismo tiempo que aparecía con frecuencia en un espectáculo televisivo. En 1956 grabó su primer sencillo, "No Place for Me", que incluyó la canción de Leon Payne "Lumberjack" como cara B. Aunque el sencillo no obtuvo éxito, Nelson continuó trabajando como anunciante de radio y cantando en clubes de Vancouver. Trabajó en varios clubes nocturnos de Colorado antes de trasladarse a Springfield, Misuri, donde trabajó como lavaplatos. Descontento con su trabajo, regresó a Texas, y tras un tiempo en Waco, se estableció en Fort Worth y abandonó el negocio de la música durante un año. En este tiempo, vendió biblias y aspiradoras a domicilio, y finalmente se convirtió en un gerente de ventas de Encyclopedia Americana.
Después de nacer su hijo Billy en 1958, la familia Nelson se trasladó a Houston. En el camino, Nelson paró en el Esquire Ballroom para vender sus composiciones al cantante Larry Butler. Butler se negó a comprar la canción "Mr. Record Man" por diez dólares, y en su lugar le dio a Nelson un préstamo de cincuenta dólares para alquilar un apartamento y un trabajo durante seis noches cantando en el club. Nelson alquiló un apartamento cerca de Houston, donde también trabajó como pinchadiscos en la estación de radio de Pasadena, Texas. Durante este tiempo, grabó dos sencillos para Pappy Daily en D Records: "The Storm Has Just Begun"/"Man With the Blues" y "What a Way to Live"/"Misery Mansion". Nelson fue posteriormente contratado por el instructor de guitarra Paul Buskirk para trabajar como instructor en su escuela. Vendió la canción "Family Bible" a Burskirk por cincuenta dólares y "Night Life" por 150. "Family Bible" se convirtió en un éxito para Claude Gray en 1960.
Nelson volvió a moverse a Nashville en 1960, pero ningún sello discográfico le contrató y gran parte de sus demos fueron rechazadas. Nelson solía frecuentar el Tootsie's Orchid Lounge, un bar cerca del Grand Ole Opry, también visitado por estrellas del show y por otros cantantes y compositores en busca de una carrera. Nelson conoció en el bar a Hank Cochran, un compositor que trabajaba para la compañía Pamper Music, propiedad de Ray Price y Hal Smith. Cochran escuchó a Nelson durante una jam session con Buddy Emmons y Jimmy Day, y convenció a Hal Smith para que contratara a Nelson. En Tootsie's también conoció a Faron Young, quien decidió grabar la canción de Nelson "Hello Walls" después de verlo cantar. Después de que Price grabase "Night Life", Nelson se unió a su grupo como bajista. Tocando con Price & The Cherokee Cowboys, sus canciones se convirtieron en éxitos para otros artistas, incluyendo "Funny How Time Slips Away" (Billy Walker), "Pretty Paper" (Roy Orbison) y "Crazy" (Patsy Cline).
upright|thumb|Nelson tocando en el Grand Ole Opry en 1965. Nelson firmó con Liberty Records y en agosto de 1961 grabó en los Quonset Hut Studios. Sus dos primeros sencillos como artista fueron publicados al año siguiente, incluyendo "Willingly", que llegó al número diez en las listas de temas country, y "Touch Me", que alcanzó el siete. La estancia de Nelson en Liberty produjo su primer álbum, titulado ...And Then I Wrote, publicado en septiembre de 1962. Un año después, Nelson se casó con Shirley Collie en Las Vegas (Nevada), y después trabajó en las oficinas de Pamper Records en Pico Rivera, California. Dado que el trabajo no le permitía tener suficiente tiempo para tocar música, lo abandonó y compró un rancho en Ridgetop (Tennessee), a las afueras de Nashville. Fred Foster, de Monument Records, contrató a Nelson a comienzos de 1964, si bien solo llegó a publicar un sencillo, "I Never Cared for You", con la compañía.
En el otoño de 1964, Nelson había firmado con RCA Records, a instancias de Chet Atkins, un contrato por 10 000 dólares anuales. Country Willie – His Own Songs se convirtió en su primer álbum grabado para RCA. El mismo año se unió al Grand Ole Opry, y conoció a Waylon Jennings después de verlo en un concierto en Phoenix (Arizona). En 1967 formó The Record Men, su propia banda, integrada por Johnny Bush, Jimmy Day, Paul English y David Zettner. Durante sus primeros años en RCA, Nelson no tuvo éxitos significativos, pero entre noviembre de 1966 y marzo de 1969, sus sencillos alcanzaron en su mayoría el top 25: "One In a Row", "The Party's Over" y "Bring Me Sunshine" fueron los trabajos mejor vendidos de Nelson durante su estancia en RCA al llegar a los puestos 19, 24 y 13 respectivamente en la lista estadounidense Hot Country Songs.