La teoría del manejo del terror (TMT) es una teoría de la psicología social y evolucionista propuesta originalmente por Jeff Greenberg, Sheldon Solomon y Tom Pyszczynski y planteada en su libro de 2015 The Worm at the Core: On the Role of Death in Life (El gusano en el centro: sobre el papel de la muerte en la vida). Propone que un conflicto psicológico básico resulta de tener un instinto de autoconservación mientras la persona se da cuenta de que la muerte es inevitable y hasta cierto punto impredecible. Este conflicto produce terror, que se maneja a través de una combinación de escapismo y creencias culturales que actúan para contrarrestar la realidad biológica con formas de significado y valor más significativas y duraderas.
Los ejemplos más obvios de valores culturales que alivian la ansiedad ante la muerte son aquellos que pretenden ofrecer la inmortalidad literal (p. ej., la creencia en el más allá a través de la religión). Sin embargo, la TMT también argumenta que otros valores culturales –incluidos aquellos que aparentemente no están relacionados con la muerte– ofrecen la inmortalidad simbólica. Por ejemplo, los valores de la identidad nacional, la posteridad, las perspectivas culturales sobre el sexo, y la superioridad humana sobre los animales se han relacionado con el calmar las preocupaciones sobre la muerte. En muchos casos, se cree que estos valores ofrecen inmortalidad simbólica, ya sea a) brindando la sensación de que uno es parte de algo más grande que finalmente sobrevivirá al individuo (por ejemplo, país, linaje, especie), o b) haciendo que la identidad simbólica de uno sea superior a naturaleza biológica (es decir, uno es una personalidad, lo que lo convierte en más que un globo de células). Debido a que los valores culturales influyen en lo que es significativo, son fundamentales para la autoestima. TMT describe la autoestima como la medida personal y subjetiva de qué tan bien un individuo está viviendo de acuerdo con sus valores culturales.
La idea de TMT fue acuñada en 1973 por el antropólogo Ernest Becker. En su obra de no ficción ganadora del premio Pulitzer La negación de la muerte Becker argumenta que la mayoría de las acciones humanas se realizan para ignorar o eludir la inevitabilidad de la muerte. El terror de la aniquilación absoluta crea una profunda -aunque subconsciente- ansiedad en las personas que pasan sus vidas tratando de encontrarle sentido. A gran escala, las sociedades construyen símbolos: leyes, significados religiosos, culturas y sistemas de creencias para explicar el significado de la vida, definir lo que hace que ciertas características, habilidades y talentos sean extraordinarios, recompensar a otros que ejemplifican ciertos atributos y castigar o matar a otros que no se adhieren a su cosmovisión cultural. La adhesión a estos "símbolos" creados ayuda a aliviar las tensiones asociadas con la realidad de la mortalidad. A nivel individual, la autoestima proporciona un amortiguador contra la ansiedad relacionada con la muerte. La negación de la muerte, sin embargo, ha sido criticada por los representaciones reduccionistas de la salud mental y la humanidad.
Trasfondo Ernest Becker afirmó en su libro de 1973 La negación de la muerte que los humanos, como animales inteligentes, son capaces de comprender la inevitabilidad de la muerte. Por lo tanto, pasan su vida construyendo y creyendo en elementos culturales que ilustran cómo se destacan como individuos y dan sentido a sus vidas. La muerte crea una ansiedad en los humanos; ataca en momentos inesperados y aleatorios, y su naturaleza es esencialmente incognoscible, lo que hace que las personas dediquen la mayor parte de su tiempo y energía a explicarla, prevenirla y evitarla.Becker, pp. ix–xiv.
Becker expuso los escritos anteriores de Sigmund Freud, Søren Kierkegaard, Norman O. Brown y Otto Rank. Según el psiquiatra clínico Morton Levitt, Becker reemplaza la preocupación freudiana por la sexualidad con el miedo a la muerte como principal motivación en el comportamiento humano.Levitt, Morton (July 1974). "Reviewed work(s): The Denial of Death by Ernest Becker", Annals of the American Academy of Political and Social Science, Vol. 414, USA-USSR: Agenda for Communication, pp. 200–201. Las personas desean verse a sí mismas como seres valiosos y con un sentimiento de permanencia, un concepto en psicología conocido como autoestima. Este sentimiento contrarresta la disonancia cognitiva creada por el hecho de que un individuo se da cuenta de que puede no ser más importante que cualquier otro ser vivo. Becker se refiere a la alta autoestima como heroísmo:
La lógica detrás de las decisiones sobre la propia salud puede explorarse a través de un modelo del manejo del terror. Un artículo de investigación de 2008 en el Psychological Review propone un modelo de tres partes para comprender cómo la conciencia de la muerte puede subvertir irónicamente los comportamientos que promueven la salud al redirigir el enfoque hacia comportamientos que construyen la autoestima:
Telón de fondo evolutivo Los propugnadores del manejo del terror consideran que la teoría es compatible con la teoría de la evolución: Los miedos justificados a las cosas peligrosas tienen una función adaptativa que ayudó a facilitar la supervivencia de los genes de nuestros antepasados. La ansiedad existencial generalizada resultante del choque entre el deseo de vivir y la conciencia de la inevitabilidad de la muerte no es, sin embargo, ni adaptativa ni seleccionada. TMT ve la ansiedad existencial como un subproducto desafortunado de estas dos tendencias humanas altamente adaptativas en lugar de una adaptación que el proceso evolutivo seleccionó por sus ventajas. Así como el bipedalismo humano confiere ventajas y desventajas, la ansiedad ante la muerte es una parte inevitable de nuestra inteligencia y conciencia de los peligros.
La ansiedad como respuesta a la inevitabilidad de la muerte amenazó con socavar el funcionamiento adaptativo y, por lo tanto, debía ser superada. TMT postula que la humanidad usó las mismas capacidades intelectuales que dieron lugar a este problema para crear creencias y valores culturales que brindaron protección contra esta ansiedad potencial. TMT considera estas creencias culturales (incluso las desagradables y aterradoras, como el sacrificio humano ritual) cuando manejan la ansiedad potencial ante la muerte de una manera que promueve creencias y comportamientos que facilitan el funcionamiento y la supervivencia del colectivo.
Los cazadores-recolectores utilizaron sus habilidades cognitivas emergentes para facilitar la resolución de problemas prácticos, como las necesidades básicas de nutrición, apareamiento y fabricación de herramientas. A medida que evolucionaron estas habilidades, también surgió una conciencia explícita de la muerte. Pero una vez que esta conciencia se materializó, el potencial de terror que creó ejerció presión sobre las concepciones emergentes de la realidad. Cualquier formación conceptual que iba a ser ampliamente aceptada por el grupo debía proporcionar un medio para manejar este terror.
La moralidad evolucionó originalmente para facilitar la coexistencia dentro de los grupos. Junto con el lenguaje, la moral cumplía funciones pragmáticas que prolongaban la supervivencia. La lucha por negar la finalidad de la muerte cooptó y cambió la función de estas invenciones culturales. Por ejemplo, los neandertales podrían haber comenzado a enterrar a sus muertos como una forma de evitar olores desagradables, parásitos infestados de enfermedades o carroñeros peligrosos. Pero durante la era del Paleolítico Superior, estas pragmáticas prácticas funerarias parecen haberse imbuido de capas de ejecución ritual y creencias sobrenaturales, sugeridas por la elaborada decoración de los cuerpos con múltiples cuentas u otros marcadores. Los alimentos y otras necesidades también se incluyeron dentro de la cámara funeraria, lo que indica el potencial de un sistema de creencias que incluía la vida después de la muerte. En muchas culturas humanas de hoy, los funerales se ven principalmente como eventos culturales, vistos a través de la lente de la moralidad y el lenguaje, sin pensar en los orígenes utilitarios de enterrar a los muertos. Autoestima La autoestima se encuentra en el centro de TMT y es un aspecto fundamental de sus paradigmas. TMT busca fundamentalmente dilucidar las causas y consecuencias de una necesidad de autoestima. Teóricamente, se basa en gran medida en las concepciones de cultura y autoestima de Ernest Becker. No solo intenta explicar el concepto de autoestima, también trata de explicar por qué la necesitamos. Una explicación es que la autoestima se utiliza como un mecanismo para afrontar la ansiedad y ayuda a las personas a controlar su sentido del terror y anular la comprensión de que los humanos son solo animales que intentan manejar el mundo que los rodea. De acuerdo con TMT, la autoestima es un sentido de valor personal creado por las creencias en la validez de la cosmovisión cultural de uno y la creencia de que uno está viviendo de acuerdo con los estándares culturales de esa cosmovisión.
Hewstone et al. (2002) han cuestionado la dirección causal entre la autoestima y la ansiedad ante la muerte, evaluando si la autoestima proviene del deseo de reducir la ansiedad ante la muerte, o si la ansiedad ante la muerte surge de la falta de autoestima. En otras palabras, la supresión de la ansiedad ante la muerte de un individuo puede surgir de su necesidad general de aumentar su autoestima de forma positiva.
Las investigaciones han demostrado que la autoestima puede desempeñar un papel importante en la salud física. En algunos casos, las personas pueden estar tan preocupadas por su apariencia física y por aumentar su autoestima. ignorando los problemas de su salud. Arndt et al. (2009) realizaron tres estudios para examinar cómo las percepciones de los compañeros y la aceptación social de los fumadores contribuyen a que dejen de fumar, así como si, y por qué, estas personas continúan fumando por razones externas, incluso cuando se enfrentan a pensamientos de muerte y avisos antitabaco. El bronceado y el ejercicio también se analizaron en los estudios de los investigadores. Los estudios encontraron que las personas están influenciadas por las situaciones que las rodean. Específicamente, Arndt et al. (2009) encontraron en términos de autoestima y salud, que los participantes que vieron a alguien haciendo ejercicio tenían más probabilidades de aumentar sus intenciones de hacer ejercicio. Además, los investigadores encontraron en el segundo estudio que la forma en que los participantes reaccionaron a un comercial contra el tabaquismo se vio afectada por su motivación para fumar y la situación en la que se encontraban. Por ejemplo, las personas que fumaban por razones extrínsecas y que previamente recibieron recordatorios de muerte tenían más probabilidades de sentirse obligadas por el mensaje contra el tabaquismo. La autoestima como amortiguador de la ansiedad El nivel de autoconciencia de un individuo puede afectar sus puntos de vista sobre la vida y la muerte. En cierta medida, aumentar la autoconciencia es adaptativo en el sentido de que ayuda a prevenir la conciencia del peligro. Sin embargo, la investigación ha demostrado que puede haber rendimientos decrecientes de este fenómeno. Las personas con niveles más altos de autoconciencia a veces tienen una mayor cognición de la muerte y una perspectiva más negativa de la vida que aquellos con una autoconciencia reducida.