El death metal es un subgénero extremo del metal. Se caracteriza por utilizar voces guturales, guitarras con un uso excesivo de distorsión, afinaciones graves para sus instrumentos, percusión rápida (con un dominante uso del doble pedal), complejas estructuras musicales, además de técnicas poco ortodoxas para la composición de los riffs de guitarra. La temática del death metal abarca temas como las historias de terror, la religión, filosofía, asesinos en serie, canibalismo, torturas, entre otros. Por otra parte, se ve influenciado por los problemas físicos y morales de la humanidad: la muerte, el belicismo, la sociedad, la iluminación, la filosofía y otros. Normalmente, una banda de death metal está compuesta por un vocalista, dos guitarristas, un bajista y un baterista, es decir, la formación estándar del heavy metal. Entre sus principales exponentes se encuentran grupos como Death, Cannibal Corpse, Deicide, Obituary y Morbid Angel.
Orígenes estilísticos Los rasgos específicos del death metal se remontan a mediados de la década de 1980, se caracteriza por tener elementos provenientes del metal extremo, además de incorporar el sonido duro y agresivo del thrash metal, como también adquiriendo los matices extremos y oscuros de la "primera ola del black metal".
Historia El death metal se origina en la radicalización de las tendencias musicales ya presentes en el thrash metal, el black metal y el metal extremo, pero desde una perspectiva que vuelve a enfatizar el sonido y la óptica propiamente metálicos; sobre todo la búsqueda de la complejidad compositiva, aunque, en general, sin abandonar el tradicional lenguaje tonal y del virtuosismo musical. Como principales influencias para el nacimiento del death metal suele citarse a Venom, Slayer, Celtic Frost, Sodom, Kreator o Sarcófago. Como principales grupos responsables de configurar las bases del género suele citarse a Possessed, Death y Obituary (inicialmente denominados Xecutioner), existiendo además otros pioneros como Sepultura, Necrophagia, Autopsy, Necrovore, Repulsion, Rigor Mortis, Pestilence, Brutality, Cryptic Slaughter, Slaughter o "las 5 M" del death metal: Master, Morbid Angel, Massacre, Massacra y Macabre.
Existe una controversia entre los aficionados acerca de cuál de los dos principales pioneros, Death o Possessed, es el "padre" del death metal. El nombre death metal deriva de la necesidad de buscar un término que describiese con acierto la intención extrema del género, así como de la coincidencia de ciertas primeras producciones que utilizaban el término death como el demo de Possessed, Death Metal, de 1983 y el demo Death by Metal de Mantas, de 1984, banda que luego cambiaría su nombre a Death y que re-grabaría la demo. Jeff Becerra, vocalista de Possessed, manifestó atribuyéndose la paternidad del término: "Estábamos tocando esta música e intentando ser lo más heavy en la faz de la Tierra. Sólo queríamos joder a la gente y mandarlos a su casa. Y eso no podía llamarse flower metal".Choosing Death, the improbable history of death metal and grindcore. p. 70 Albert Mundrian En cuanto a Death, es capital centrarnos en la figura de Chuck Schuldiner, que popularizaría la voz gutural, una de las principales innovaciones en el campo de la música extrema y especialmente, a nivel compositivo, marcaría las pautas del género. El primer disco oficial de esta agrupación, Scream Bloody Gore de 1987, no sólo influyó en lo que sería para siempre el death metal musicalmente, sino también en el plano lírico (letras sobre zombis, muerte, terror) y visual. La imagen propia de la primera ola de black metal, imbuida de satanismo visual y compositivo, heredada de Venom y perviviente en Possessed, es sustituida por otra vinculada con la muerte, el existencialismo y las películas de terror. La portada de este disco a cargo de Edward Repka (así como la de los dos discos siguientes) se convertiría en el eje del canon visual para el death metal, del mismo modo que las portadas de Derek Riggs para los discos de Iron Maiden se convirtieron en el referente principal para los discos de heavy metal y sus derivaciones años antes.
Independientemente de a quién proceda atribuir la paternidad del género, lo cierto es que es tras Death, Possessed y los demás grupos pioneros ya mencionados, fueron sumándose otros como Deicide, Atheist o Incantation, con lo que nos encontrábamos con una multitud muy reseñable de bandas de death metal en un muy corto espacio de tiempo. Hacia comienzos de la década de 1990, el death metal ya se había convertido en el género extremo por excelencia del metal, desplazando con ello al thrash metal, a tal punto que se ha dicho que es el death metal, en concreto el álbum Altars of Madness de Morbid Angel, el que "ejecuta" al thrash metal en 1989.Swedish Death Metal. p. 140 Daniel Ekeroth Una particularidad del death metal es que su surgimiento puede considerarse mundial, pues muy rápidamente, en virtud de la red mundial de intercambio de casetes vía postal, surgieron núcleos de seguidores en lugares tan disímiles entre sí como Chile (Pentagram, Atomic Aggressor) o Suecia (Nihilist).The Sound of The Beast. p.241, Ian Christe No obstante lo cual, si fuera preciso atribuir una "capital" del death metal en su origen, esa sería sin duda Tampa, Florida. Varias de las bandas pioneras, como Death, Obituary o Deicide, habían empezado a grabar en los Morrisound Studios de esta ciudad bajo la batuta de Scott Burns, quien iría definiendo el sonido de todas ellas. Esto convirtió a Tampa en una especie de "Meca" del death metal, como bien muestra que se asentara allí desde su natal Buffalo la banda seminal del brutal death metal Cannibal Corpse.
El nacimiento de subgéneros dentro del death metal (a su vez, un subgénero del heavy metal) demuestra hasta qué punto se estaba viviendo a principios de la década de 1990 una explosión creativa. El mencionado brutal death metal (un death metal caracterizado por una base rítmica especialmente pesada, con exponentes como los ya mencionados Cannibal Corpse o los neoyorquinos Suffocation) fue sólo uno de tantos subgéneros que fueron surgiendo entonces, pudiendo destacarse igualmente el technical death metal (una variante con composiciones y ritmos muy complejos), con paternidad nuevamente atribuida a Death, concretamente a su álbum Spiritual Healing (1990), o el death metal melódico (una variante que incide mucho en la melodía, exacerbando la influencia de la NWOBHM), cuyo origen se ubica en el álbum Heartwork (1993) de los ingleses Carcass. Precisamente hablando de Carcass, es conveniente destacar que el death metal se estaba desarrollando en paralelo a otro género de música extrema, el grindcore (entre cuyos exponentes podrían citarse a los propios Carcass, Anal Cunt o Napalm Death), que no derivaba del heavy metal como el death, sino del hardcore punk. Muchas bandas de grindcore fueron influenciadas por la escena de death metal (como fue el caso de Carcass, que pasó directamente a tocar death metal), y viceversa.
En medio de esta vorágine creativa e inspiracional, también comienza a discutirse la "capitalidad" del death metal. Si al principio se hablaba con patronímico únicamente del "death metal de Florida", llegada la década de 1990 explotó en Suecia lo que vendría a ser la segunda escena más influyente de death metal de la historia. La escena del death metal sueco tuvo un inicio algo distinto del estadounidense, pues tuvo una influencia mucho mayor por parte de bandas del ya mencionado hardcore punk.Swedish Death Metal. p. 18 Daniel Ekeroth El primer lugar en el que se crea una escena, dando lugar al llamado sonido "buzzsaw" (similar a una motosierra y generado al saturar el pedal HM-2 de Boss) fue en Estocolmo, destacando bandas como Dismember o especialmente Entombed, quienes marcan el rumbo del death metal sueco con su álbum Left Hand Path (1990). A mediados de esa década, el centro de atención se desplazaría sin embargo a Gotemburgo, donde en 1995 At The Gates, Dark Tranquility e In Flames desarrollan y sientan los cánones del death metal melódico, habilitando el éxito de otras bandas adscritas a este subgénero (como Arch Enemy, Amon Amarth o Children of Bodom) e influyendo en la creación de otros subgéneros en décadas venideras, como el metalcore.
Escenas regionales La escena de Canadá: Ha habido una gran variedad de bandas dentro del death metal en los últimos años y se ha visto un mayor reconocimiento por parte de los medios hacia su legado. Las más representativas son Kataklysm, cultores de un death metal algo influenciado con el grindcore; Cryptopsy, quienes son considerados una de las bandas más destacadas de death metal técnico, y los extintos Gorguts con su álbum llamado Obscura como principal legado. También destacan Martyr, Quo Vadis, Thorazine, The Agonist y Neuraxis.
La escena de España: La escena española, dando muestra muy variada de subgéneros, surgió a principios de los años 90, con una fuerte presencia en Bilbao, Barcelona y Sevilla, y secundariamente en Madrid (donde surgirían pioneros como Haemorrhage y quienes quizás son el máximo representante internacional español del género, Avulsed) y Galicia. No obstante, surgían bandas por todo el territorio, como fue el caso de los pioneros valencianos Total Death, que publicaron su primera demo en 1989, junto a bandas como los desaparecidos Hellbound, Unbounded Terror, Absorbed, Obscure, Human Waste, Intoxication, Sacrophobia y Rotten Flesh. A lo largo de los años han ido naciendo y desapareciendo numerosas bandas entre las que cabe destacar, además de a otro de los exponentes con mayor repercusión internacional, los madrileños Wormed, a las siguientes: Carnage, Eczema, Human Mincer, Antropomorfia, Fermento, Scent Of Death, Unreal Overflows, Velocidad Absurda, The Moebius Curve, Haemophagia, Mistweaver, Anvil of Doom, Irredemption, Kot, Bosshell Thunder, Canker, Dulcamara, Kubla Khan, Tenebria, Noctumbra, Slivers Under Nails, Urbat Bitki, Shot, Exquisite Pus, Muerte por Mil Cortes y un largo etc.
La escena de Florida: con un sonido melódico muy influenciado por el thrash metal, se pueden nombrar a Death, Morbid Angel, Obituary, Autopsy o Deicide, siendo el álbum "Deicide" el más vendido del género, con unos 50.000 discos por todo el mundo. Otras bandas: Vital Remains, Atheist, Cynic o Malevolent Creation. También los industrial death Daath.
La escena de Grecia: la escena death metal de Grecia es una de las más antiguas, contiene algunas bandas desconocidas, utilizan un género de rasgos death mezclados con black, muy técnicos y progresivos a la vez de melódicos o sinfónicos, la banda más representativa de esta escena es Rotting Christ y Septic Flesh.
La escena de Inglaterra: En Inglaterra están los creadores del grindcore como Napalm Death y Carcass. Se puede nombrar a Bolt Thrower como una de las principales bandas. También destacan grupos nuevos como Sylosis.
La escena de Los Ángeles: surgió a finales de la década de 1980; esta escena se forja en 1990. Su característica fundamental es su inclinación hacia el brutal death metal. Bandas: Vile, Impaled, Exhumed y uno de los pioneros del brutal death metal, Deeds of Flesh. En esta ciudad también se formó Brujeria, banda cuyas letras son en español.
La escena de Noruega: Otra escena death de importante valoración, en donde no solo hay black metal. En esta escena encontraremos grupos de alta calidad como Thou Shalt Suffer, Zyklon, Old Funeral, Cadáver Inc., Mortem (luego conocidos como Arcturus), Blood Red Throne y los primeros trabajos de Darkthrone entre otros. Cabe destacar que la mayoría de los grandes grupos de black metal noruego comenzaron en la escena death metal bajo otros nombres. Ejemplos: Emperor, Immortal, Darkthrone, Arcturus (banda), etc.