Jean Bellette (Hobart, 25 de marzo de 1908-Palma de Mallorca, 16 de marzo de 1991), también conocida como Jean Haefliger, fue una artista australiana. Nacida en Tasmania, estudió en la escuela de arte de Julian Ashton en Sídney, institución en la que recibió instrucción de la artista Thea Proctor. También tuvo la oportunidad de estudiar con los pintores Bernard Meninsky y Mark Gertler en Londres.
Como pintora modernista, Bellette fue influyente en los círculos artísticos de Sídney de mediados del siglo. Solía pintar escenas influenciadas por las tragedias griegas de Eurípides y Sófocles, y por las epopeyas de Homero, al igual que bodegones y paisajes. Fue la única mujer en ganar el Premio Sulman en más de una ocasión: en 1942, con For Whom the Bell Tolls, y en 1944, con Iphigenia in Tauris. Ayudó a fundar el Premio Blake de arte sacro y se convirtió en jurado de su edición inaugural.
En 1935 se casó con el artista y crítico Paul Haefliger, con quien compartía una cabaña en el poblado de Hill End que servía como punto de encuentro para varios colegas de profesión como Donald Fried, Russell Drysdale y Margaret Olley. La pareja decidió mudarse a Mallorca, España en 1957; aunque realizó exposiciones en su país natal a partir de entonces, nunca volvió a radicarse allí, y se convirtió en una figura periférica de la escena artística australiana. Tras sobrevivir a un cáncer de mama y a una mastectomía en 1986, falleció en Palma de Mallorca el 16 de marzo de 1991.
Es considerada una figura influyente en el movimiento artístico modernista de Sídney de mediados del , y la historiadora del arte Amanda Beresford se refirió a ella como la «única clasicista moderna real» de Australia. Instituciones como la Galería de Arte de Nueva Gales del Sur, la Galería de Arte Bendigo, el Museo y Galería de Arte de Tasmania y la Galería Nacional de Australia conservan algunas de sus obras en exhibición. Entre 2004 y 2005, importantes pinacotecas de su país natal celebraron una exposición retrospectiva a gran escala de 75 de sus obras, entre pinturas sobre papel y textil, así como fotografías y escritos.
Primeros años miniaturadeimagen|Bellette nació en Hobart, la capital del estado insular de Tasmania. En la imagen, el puerto de la ciudad. Bellette nació en Hobart, Tasmania el 25 de marzo de 1908 y creció como hija única en un entorno rural, criada por una madre artista y un padre cartero. Ingresó en la escuela anglicana local de Deloraine, pero a los trece años se convirtió en alumna interna en la Friends' School de Hobart, y después en la escuela técnica de Hobart. Posteriormente estudió en la Julian Ashton Art School de Sídney. Entre sus profesores se encontraba la artista Thea Proctor, y entre sus compañeros de clase, el pintor impresionista John Passmore. Sus dibujos y acuarelas, presentados en la exposición de arte estudiantil de 1934, generaron comentarios favorables en la sección de arte del periódico The Sydney Morning Herald.
En la escuela de arte de Ashton conoció al artista y crítico australiano Paul Haefliger, con quien contrajo matrimonio en 1935. El año siguiente viajaron a Europa, y allí Bellette tuvo la posibilidad de estudiar en la Escuela de Arte de Westminster, donde recibió clases de los pintores figurativos Bernard Meninsky y Mark Gertler. En 1938 ingresó con su esposo a la Académie de la Grande Chaumière de París, donde se formó en la técnica de diseño de figuras.
Carrera
Australia Bellette y Haefliger regresaron a Australia justo antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial; al poco tiempo de su llegada, Bellette organizó una exposición en la Galería Macquarie de Sídney. Ambos se convirtieron en miembros influyentes del denominado «grupo artístico de Sídney», una red de modernistas conformada además por pintores como William Dobell y Russell Drysdale. Bellette pintaba y realizaba exposiciones regularmente: «una individual cada dos años y una colectiva anual en la Galería Macquarie». Por su parte, su esposo se desempeñó como crítico de arte de The Sydney Morning Herald durante quince años. izquierda|miniaturadeimagen|Bellette se inspiró en la obra de Eurípides Ifigenia entre los tauros para crear su pintura Iphigenia in Tauris, ganadora del Premio Sir John Sulman en 1944. En la imagen, Ifigenia, representada por el pintor alemán Anselm Feuerbach. En 1942, Bellette ganó el Premio Sir John Sulman por su obra For Whom the Bell Tolls, convirtiéndose en la primera mujer en lograr este reconocimiento, y dos años después obtuvo de nuevo el galardón con su pintura Iphigenia in Tauris, inspirada en la obra de Eurípides del mismo nombre. La composición se sitúa en un paisaje seco y abierto, con varios jinetes a caballo cuyo aspecto sugiere «el presente australiano, más que la antigüedad griega». El jurado que concedió el premio prefirió inicialmente otra de sus obras, Electra, que representa a la hermana de Ifigenia, también protagonista de la tragedia griega, pero esta no pudo entrar en concurso pues no cumplía con los requerimientos de tamaño. Tanto Iphigenia in Tauris como Electra figuran entre las numerosas obras creadas por Bellette en la década de 1940 inspiradas en las tragedias de Eurípides, Sófocles y Homero. Su elección de temas y su enfoque la situaron en desacuerdo con el modernismo dominante, al tiempo que parecía rehuir de los vínculos explícitos entre lo clásico y lo australiano; la artista prefería elegir su paleta y la disposición espacial de sus composiciones para evocar la atmósfera de un lugar. Los críticos identificaron en su estilo la influencia de los modernistas europeos Aristide Maillol y Giorgio de Chirico, así como de los pintores italianos del movimiento Quattrocento, Masaccio y Piero della Francesca, sobre algunos de los cuales Bellette escribió artículos en la revista Art in Australia.
El rasgo más distintivo de su obra era la elección de temas clásicos. En 1946, sus cuadros se presentaron en al menos cuatro exposiciones distintas. La crítica especializada destacó en ese momento su síntesis de «la impulsividad del romanticismo y la deliberación del clasicismo», y su enfoque «románticamente clásico». A pesar de las opiniones generalmente positivas, hubo algunas reservas, sobre todo en cuanto al riesgo de que la artista repitiera su fórmula en exceso. El tratamiento que Bellette dio a los temas clásicos fue más allá de la pintura convencional; en 1947 creó un diseño textil titulado «mitos y leyendas», y en 1948 creó los decorados para una producción de Pericles, príncipe de Tiro, de Shakespeare. Su «vigorosa imaginación» recibió buenas reseñas, aunque las interpretaciones de los actores fueron criticadas.
Aunque no volvió a ganar el Sulman, consiguió exhibir algunas de sus obras en ese certamen en numerosas ocasiones, incluidas las exposiciones de 1946, 1947, 1948 y 1950. Continuó pintando escenas clásicas, y hacia 1950 creó la obra Chorus without Iphigenia. Adquirido por la Galería Nacional de Australia en 1976, este óleo muestra cinco figuras «posadas como estatuas en un tableau vivant, dueñas de una especie de energía erótica». Anne Gray, curadora de la galería, interpretó la escena elegida por Bellette:
En 1951 ocupó el segundo lugar en la Competencia de Arte de la Commonwealth Jubilee, por detrás de un joven Jeffrey Smart. Un año después ganó una exposición competitiva patrocinada por la compañía estadounidense Metro Goldwyn Mayer, con la obra Girl With Still Life. Aunque Haefliger nunca analizó profesionalmente las exposiciones de su esposa, otros críticos intervinieron ocasionalmente para hacer reseñas en el Herald. Al describir su exhibición de 1950 en la Galería Macquarie, uno de ellos la consideró «una de las más estimulantes y refrescantes que se han visto [allí] en mucho tiempo», y manifestó que Bellette «pinta con una paleta fuerte y sombría y sus formas están esculpidas con gran decisión. Utiliza la pintura de forma sensual y apasionada». Dos años más tarde, al asistir a otra de las exposiciones individuales de la artista en Sídney, el mismo crítico se refirió a ella de la siguiente manera:
Durante esa misma época, Bellette también expuso en Melbourne varios paisajes en blanco y negro, así como algunos de sus temas griegos clásicos. Arnold Shore, crítico de arte del periódico The Argus, estableció un contraste entre los dos grupos de obras. En su opinión, uno de los paisajes «hace que vibre el corazón con su hermoso tono, motivo y sensación de lugar», y señaló que algunas de sus demás obras «alcanzan en su mejor momento un nivel sólo vagamente sugerido cuando la pintora se preocupa demasiado por esforzarse en un nuevo tratamiento de los antiguos ideales griegos».
Entre los doce artistas australianos que participaron en la exposición de 1953 en el Consejo de las Artes de Gran Bretaña en Londres, en cinco ciudades regionales británicas y durante la Bienal de Venecia, había cuadros de Bellette, quien fue una de las dos únicas mujeres participantes junto con Constance Stokes. Al igual que las obras premiadas por Sulman, su temática era clásica: Electra (1944) y Edipo (1945). El presidente del Consejo de las Artes, Kenneth Clark, mostró su descontento por la respuesta de la crítica británica a la exposición, que se centró en temas nacionalistas y prestó poca atención a las obras de Bellette y de los demás artistas. miniaturadeimagen|Bennette y su esposo eran los anfitriones de un colectivo de artistas en una cabaña de su propiedad en el poblado de Hill End (en la imagen). Además de pasar tiempo en la comunidad artística de Sídney, en 1954 Haefliger y Bellette compraron una casa de campo en Hill End, un antiguo pueblo minero ubicado en el centro de Nueva Gales del Sur. Añadieron un estudio, y el lugar se convirtió en sede de actividades artísticas de colegas como Russell Drysdale, Margaret Olley, John Olsen, David Edgar Strachan y Donald Friend, una reunión denominada «el grupo de Hill End Group» y conocida por su arte paisajístico. Aunque ocasionalmente pintaba paisajes, Bellette era más popular por sus temas clásicos y bodegones, que los críticos se esforzaban por acomodar dentro de su comprensión del mencionado grupo. No obstante, varios bodegones de este periodo se conservan en colecciones públicas, como Still Life with Fish (1954), en el Museo y Galería de Arte de Tasmania, y Still Life with Wooden Bowl (c. 1954), en la Galería de Arte de Nueva Gales del Sur. Estas imágenes solían estar pintadas con colores intensos, un rasgo característico señalado por la crítica especializada en algunas de sus obras anteriores.
Tanto Bellette como Haefliger fueron organizadores informales de la comunidad artística de Sídney durante años. En 1955, la artista ayudó a fundar el Premio Blake de arte sacro y se convirtió en jurado de su edición inaugural.
Mallorca y últimos años A mediados de la década de 1950, la pareja abandonó Australia con la intención de divorciarse discretamente, pero solucionaron sus problemas y continuaron con su matrimonio. Tras pasar un año en París, se instalaron en la isla de Mallorca, primero en Deyá y luego en la aldea de C'an Baxu. Durante su estancia en el país ibérico, Bellette pintó paisajes y bodegones que reflejaban una influencia española, ejemplificada en Spells for Planting (1964), obra que fue adquirida por la Galería de Arte de Nueva Gales del Sur. El año en que se mudó a Mallorca terminó siendo el último en que expuso fuera de su país natal. La pareja visitó la isla en 1970 y 1975, y la artista regresó una vez más en 1983.