La expedición británica a Abisinia () fue una misión de rescate y una expedición punitiva llevada a cabo en 1868 por las fuerzas armadas del Imperio británico contra el Imperio etíope (también conocido en ese momento como Abisinia).
El emperador Tewodros II de Etiopía, entonces a menudo referido por el nombre anglizado de Theodore (Teodoro), encarceló a varios misioneros y a dos representantes del gobierno británico en un intento de obligar al gobierno británico a cumplir con sus demandas de asistencia militar. La expedición punitiva lanzada por los británicos en respuesta requirió el transporte de una fuerza militar considerable que debió recorrer cientos de kilómetros a través de un terreno montañoso sin ningún sistema de carreteras. Los formidables obstáculos para la acción fueron superados por el comandante de la expedición, el general Robert Napier, quien salió victorioso en cada batalla contra las tropas de Tewodros, capturó la capital etíope y rescató a todos los rehenes. La expedición fue ampliamente aclamada a su regreso por lograr todos sus objetivos. El historiador Harold G. Marcus describió la acción como «uno de los asuntos de honor más caros de la historia».
Contexto thumb|La ruta de la expedición a través de Abisinia En octubre de 1862, la posición del emperador Tewodros como gobernante se había vuelto precaria: gran parte de Etiopía se había rebelado contra él, a excepción de una pequeña área que se extendía desde el lago Tana al este hasta su fortaleza en Magdala. Participó en constantes campañas militares contra una amplia gama de oponentes. Asimismo, Abisinia también se vio amenazada por la invasión del Islam: los turcos otomanos y los egipcios invadieron repetidamente Etiopía desde el mar Rojo y desde Sudán, mientras que el pueblo oromo, de religión islámica, se estaba expandiendo por todo el centro de Etiopía. En un último intento por recuperar su posición, Tewodros escribió a las principales potencias en busca de ayuda. Como cuenta Donald Crummey:
Tewodros envió cartas al Imperio ruso, al reino de Prusia, al Imperio austríaco, al Segundo Imperio francés y al Imperio británico. El gobierno francés respondió con demandas en nombre de una misión lazarista en Hamasien, en el extremo del reino de Tewodros; fueron el único país que se sabe que respondió. Un exdiplomático señaló que había más en juego que la simple indiferencia: la carta estaba en lengua amárica y se envió a Alemania para su traducción.
La carta de Tewodros a la reina Victoria apelaba a la solidaridad cristiana frente a la expansión islámica que se estaba produciendo en la región, pero esto despertó poca simpatía. Los intereses del Imperio británico en el noreste de África no estaban orientados hacia una «cruzada» cristiana contra el Islam, sino que los británicos buscaban cooperar política, estratégica y comercialmente con el Imperio otomano, Egipto y Sudán. Esto no era solo para proteger la ruta a la India, sino también para garantizar que el Imperio otomano continuara actuando como un amortiguador contra los planes de expansión de Rusia en Asia Central. Además, como resultado de la guerra civil americana, las entregas de algodón de los Estados Confederados de América a la industria textil británica estaban disminuyendo, haciendo que los británicos dependieran cada vez más del algodón egipcio-sudanés. En vista de estos intereses, el Ministerio de Relaciones Exteriores británico no vio con buenos ojos apoyar a Tewodros. La carta fue preservada pero no contestada.
Rehenes
El primer europeo en cruzarse en el camino de Tewodros tras esta falta de respuesta resultó ser Henry Stern, un misionero británico. Stern también había mencionado los orígenes humildes del Emperador en un libro que había publicado; aunque la referencia no pretendía ser insultante («la azarosa y romántica historia del hombre, que de niño pobre, en un convento de caña se convirtió... en el conquistador de numerosas provincias, y en el Soberano de un extenso reino»), resultó ser un error peligroso. En ese momento, Tewodros insistía en la verdad de su descendencia de la dinastía salomónica, y Tewodros expresó su ira de muchas maneras, incluida la muerte a golpes de los sirvientes de Stern. Más tarde Stern, junto con su asistente, el Sr. Rosenthal, fueron «encadenados, tratados severamente y el último golpeado en varias ocasiones».
El cónsul británico Charles Duncan Cameron, junto con Abuna Salama III y el grupo de misioneros asentados en Gafat, todos intercedieron por la liberación de la pareja encarcelada, y durante un tiempo pareció que sus esfuerzos podrían tener éxito; pero el 2 de enero de 1864, el propio Cameron fue capturado junto con su personal y todos fueron encadenados. Poco después, Tewodros ordenó encadenar a la mayoría de los europeos en el campamento real.
El gobierno británico envió a Hormuzd Rassam, un cristiano asirio nativo de Mesopotamia, para negociar una solución a esta crisis, pero «la seguridad en Tigray, la indecisión del rey y la continua confusión sobre las instrucciones del enviado» retrasaron la llegada de Rassam al campamento de Tewodros hasta enero de 1866. Al principio, parecía que Rassam si podría tener éxito en la liberación de los rehenes: el Emperador le mostró un gran favor, estableciéndolo en Qorata, un pueblo en la orilla sureste del lago Tana, y enviándole numerosos regalos, además de enviar a Cameron, Stern y los otros rehenes a su campamento.
thumb|Los cautivos de Tewodros
Sin embargo, en ese momento C.T. Beke llegó a Massawa y envió cartas de las familias de los rehenes a Tewodros pidiendo su liberación. Como poco, las acciones de Beke solo hicieron sospechar a Tewodros. Rassam, escribiendo en sus memorias del incidente, es más directo: «Fecho el cambio en la conducta del rey hacia mí, y las desgracias que finalmente sucedieron a los miembros de la Misión y los antiguos cautivos, a partir de este día». Mientras tanto, el comportamiento del emperador Tewodros se estaba volviendo cada vez más errático, sus acciones incluían actos de amistad hacia Rassam, acusaciones paranoicas y violencia repentina sobre quienquiera que estuviera a su alrededor. Al final, el propio Rassam fue hecho prisionero y uno de los misioneros fue enviado con las noticias y las últimas demandas de Tewodros en junio de 1866. El Emperador finalmente trasladó a todos sus prisioneros europeos a su fortaleza en Magdala y continuó parlamentando con los británicos hasta que la reina Victoria anunció la decisión de enviar una expedición militar para rescatar a los rehenes el 21 de agosto de 1867.
La campaña
Planificación thumb|Buques navales y de apoyo británicos en el golfo de Zula, diciembre de 1867
A los ojos de Alan Moorehead, «nunca ha habido en los tiempos modernos una campaña colonial como la expedición británica a Etiopía en 1868. Procede de principio a fin con el decoro y la pesada inevitabilidad de un banquete estatal victoriano completo con sus pesados discursos al final. Y, sin embargo, fue una empresa temible; durante cientos de años, el país nunca había sido invadido, y solo la naturaleza salvaje del terreno era suficiente para promover el fracaso».
La tarea fue encomendada al ejército de Bombay y el mando de la fuerza expedicionaria al teniente general sir Robert Napier. Esta fue una decisión muy inusual, ya que era la primera vez que se confiaba una campaña a un oficial del Cuerpo de Ingenieros Reales (Corps of Royal Engineers). También fue una decisión muy sensata, ya que toda la campaña dependería de las habilidades de ingeniería para tener éxito. Se recopiló cuidadosamente información de inteligencia sobre Etiopía mientras se calculaba el tamaño del ejército y se estimaban sus necesidades antes de que comenzara el esfuerzo masivo. Moorehead lo describe: «Así, por ejemplo, se enviarían cuarenta y cuatro elefantes entrenados desde la India para llevar las armas pesadas en la marcha, mientras que se enviaron comisiones de contratación por todo el Mediterráneo y el Cercano Oriente para obtener mulas y camellos para manejar el tren más ligero. Se iba a colocar un ferrocarril, completo con locomotoras y unas veinte millas (32 km) de vías, a través de la llanura costera, y en el lugar de aterrizaje se construirían grandes muelles, faros y almacenes».
Dadas las largas líneas de suministro reueridas y los limitados recursos propios, los británicos entendieron que dependerían extremadamente de un suministro local constante y confiable de alimentos para los hombres y de forraje para los animales. En consecuencia, decidieron no saquear a lo largo de la ruta, sino pagar por todos los suministros necesarios. Con este fin, la expedición llevó consigo una suma considerable de la moneda más utilizada en la Etiopía del , el Tálero de María Teresa.
thumb|Elefantes enviados desde India para transportar las armas y proyectiles para la expedición. thumb|El Regimiento Baloch en el campamento thumb|La Brigada naval
La fuerza constaba de británicos e indios, seguidores del campamento y más de , incluidos los elefantes. Además, hubo un contingente considerable de periodistas integrados, incluido el periodista Henry Morton Stanley, así como varios observadores, traductores, artistas y fotógrafos europeos. La fuerza zarpó de Bombay en más de 280 barcos de vapor y vela. La vanguardia de ingenieros desembarcó en Zula en el mar Rojo, a unos al sur de Massawa, y comenzó a construir un puerto a mediados de octubre de 1867. A finales del primer mes habían completado un muelle de unos de largo; completaron un segundo más para la primera semana de diciembre. La comitiva ya estaba llegando al interior, con ocho puentes de vigas de hierro construidos. Al mismo tiempo, una vanguardia, al mando de sir William Lockyer Merewether, había remontado el lecho seco del río Kumayli hasta el paso de Suru, donde nuevamente los ingenieros estaban ocupados construyendo una carretera a Senafe de unos de largo, elevándose a para los elefantes, cañones y carretas. La demanda de agua era enorme; el campamento de Zula usaba unas 200 toneladas por día, que se obtenían usando la condensación de las calderas de los barcos de vapor en el puerto. A medida que la fuerza avanzaba tierra adentro, se tuvieron que cavar pozos. Estos pozos entubados, versiones de la tecnología de pozos entubados de Norton, tuvieron tanto éxito en el suministro de agua subterránea para las fuerzas británicas que se los conoció como «pozos abisinios» y fueron ampliamente adoptados en Inglaterra y en otros lugares para proporcionar suministros de agua confiables.
Desde Senafe, Merewether envió dos cartas del teniente general Napier: una al emperador Tewodros, exigiéndole la liberación de los rehenes (que Rassam interceptó y destruyó, temeroso de que este ultimátum pudiera enfurecer a Tewodros contra los prisioneros); la otra al pueblo de Etiopía, proclamando que estaba allí únicamente para liberar a los cautivos y que tenía intenciones hostiles solo hacia aquellos que buscaban oponerse a él. Napier llegó a Zula el 2 de enero de 1868, y terminó su plan de avance antes de partir el 25 de enero hacia Senafe.
Avance
Las fuerzas británicas tardaron tres meses en recorrer más de de terreno montañoso hasta el pie de la fortaleza del emperador en Magdala. En Antalo, Napier parlamentó con Dajamach Kassai (más tarde, el emperador Yohannes IV) y se ganó su apoyo, que los británicos necesitaban en su marcha resuelta hacia Magdala; sin la ayuda, o al menos la indiferencia, de los pueblos locales, la expedición británica habría tenido mayores dificultades para alcanzar su objetivo en las profundidades de las tierras altas del macizo etíope. El 17 de marzo, el ejército llegó al lago Ashangi, a de su objetivo, y aquí, para aligerar aún más sus cargas, las tropas recibieron medias raciones.