derecha|miniaturadeimagen| El Ayuntamiento de Sídney iluminado con luces de celebración y fuegos artificiales que marcan la inauguración de la Commonwealth de Australia, 1901. El letrero dice Un pueblo, un destino . La federación de Australia fue el proceso por el que las seis colonias británicas de Queensland, Nueva Gales del Sur, Victoria, Tasmania, Australia Meridional (que también gobernaba lo que hoy es el Territorio del Norte) y Australia Occidental acordaron unirse y formar la Mancomunidad de Australia, estableciendo un sistema de federalismo en Australia. Las colonias de Fiyi y Nueva Zelanda formaron parte originalmente de este proceso, pero decidieron no unirse a la federación. Tras la federación, las seis colonias que se unieron como estados para formar la Mancomunidad de Australia conservaron los sistemas de gobierno (y las legislaturas bicamerales) que habían desarrollado como colonias separadas, pero también acordaron tener un gobierno federal responsable de los asuntos que afectaban a toda la nación. Cuando la Constitución australiana entró en vigor el 1 de enero de 1901, las colonias se convirtieron colectivamente en estados de la Mancomunidad de Australia.
Los esfuerzos por lograr la federación a mediados del se vieron obstaculizados por la falta de apoyo popular al movimiento. En la década de 1890 se celebraron una serie de convenciones para elaborar una constitución para la Mancomunidad. Sir Henry Parkes, primer ministro de la colonia de Nueva Gales del Sur, desempeñó un papel decisivo en este proceso. Sir Edmund Barton, segundo después de Parkes en cuanto a la duración de su compromiso con la causa de la Federación, fue primer ministro provisional de Australia en las primeras elecciones nacionales de marzo de 1901. Las elecciones dieron a Barton el cargo de primer ministro, pero sin mayoría.
Primeros llamamientos a la federación derecha|miniaturadeimagen|260x260px| El gobernador de Queensland, Lord Lamington, lee la proclamación de la Reina sobre la Federación en Brisbane. Ya en 1842, un artículo anónimo publicado en la revista South Australian Magazine pedía la "Unión de las colonias de Australasia en un Gobernador General". En septiembre de 1846, el Secretario Colonial de Nueva Gales del Sur, Sir Edward Deas Thomson, propuso la federación en el Consejo Legislativo de Nueva Gales del Sur . El gobernador de Nueva Gales del Sur, Sir Charles Fitzroy, escribió entonces a la Oficina Colonial Británica proponiendo un "funcionario superior" con poder para revisar la legislación de todas las colonias. En 1847, el Secretario de Estado para las Colonias, Earl Grey, elaboró un plan para una "Asamblea General" de las colonias. La idea se abandonó discretamente.Tony Stephens, "Proud town's key role in our destiny", Sydney Morning Herald, 26 December 2000, p. 10 El 19 de agosto de 1857, Deas Thomson presentó un Comité Parlamentario Selecto de Nueva Gales del Sur sobre la cuestión de la federación australiana. El comité informó a favor de una asamblea federal, pero el gobierno cambió entretanto y la cuestión quedó aparcada.
Consejo Federal de Australasia A finales de la década de 1880 surgió un movimiento serio a favor de la federación de las colonias, una época de creciente nacionalismo entre los australianos, en su gran mayoría autóctonos. La idea de ser "australiano" empezó a celebrarse en canciones y poemas. Esto se vio favorecido por las mejoras en el transporte y las comunicaciones, como el establecimiento de un sistema telegráfico entre las colonias en 1872. Las colonias australianas también se vieron influidas por otras federaciones que se estaban formando en el mundo, sobre todo en Estados Unidos y Canadá.
Sir Henry Parkes, entonces Secretario Colonial de Nueva Gales del Sur, propuso por primera vez un Consejo Federal en 1867. Tras ser rechazada por el Secretario de Estado británico para las Colonias, el duque de Buckingham, Parkes volvió a plantear la cuestión en 1880, esta vez como primer ministro de Nueva Gales del Sur. En la conferencia, los representantes de Victoria, Nueva Gales del Sur y Australia Meridional examinaron una serie de cuestiones, entre ellas la federación, las comunicaciones, la inmigración china, las enfermedades de la vid y los tipos arancelarios uniformes. La federación podía garantizar que el comercio y el intercambio interestatal en todo el continente estuvieran libres de proteccionismo y que las medidas y el transporte estuvieran normalizados.
El impulso final (y exitoso) para la creación de un Consejo Federal se produjo en una Convención Intercolonial celebrada en Sídney en noviembre y diciembre de 1883. El motivo fue la oposición británica a la anexión unilateral de Nueva Guinea por Queensland y el deseo del gobierno británico de federalizar Australasia. La Convención se convocó para discutir estrategias para contrarrestar las actividades alemanas y francesas en Nueva Guinea y Nuevas Hébridas. Sir Samuel Griffith, primer ministro de Queensland, redactó un proyecto de ley para establecer el Consejo Federal. La conferencia solicitó con éxito al Parlamento Imperial que aprobara el proyecto de ley como Ley del Consejo Federal de Australasia de 1885.note 2, at 18–21.
Como resultado, se formó un Consejo Federal de Australasia para representar los asuntos de las colonias en sus relaciones con las islas del Pacífico Sur. Nueva Gales del Sur y Nueva Zelanda no se adhirieron. Las colonias autónomas de Queensland, Tasmania y Victoria y las colonias de la Corona de Australia Occidental y Fiyi, sí se adhirieron. Australia Meridional fue miembro brevemente entre 1888 y 1890. El Consejo Federal estaba facultado para legislar directamente sobre determinados asuntos, y así lo hizo para lograr el reconocimiento mutuo de la naturalización por parte de las colonias, para regular las normas laborales en el empleo de los isleños del Pacífico en la pesca y para permitir que una orden judicial fuera "notificada" fuera de la colonia en la que se había emitido, "una facultad de gran valor en asuntos que iban desde los deudores fugados hasta los procedimientos de divorcio".William Coleman,Their Fiery Cross of Union. A Retelling of the Creation of the Australian Federation, 1889–1914, Connor Court, Queensland, 2021, p159. Pero el Consejo carecía de secretaría permanente, de poderes ejecutivos y de ingresos propios. Además, la ausencia de la poderosa colonia de Nueva Gales del Sur debilitaba su valor representativo. miniaturadeimagen|200x200px| Publicada en 1888, esta caricatura describe el sentimiento antichino que fue una de las fuerzas impulsoras detrás del impulso de la federación. No obstante, fue la primera forma importante de cooperación intercolonial. Brindó a los federalistas de todo el país la oportunidad de reunirse e intercambiar ideas. Los medios por los que se estableció el Consejo confirmaron el papel continuado del Parlamento Imperial en el desarrollo de la estructura constitucional de Australia. En la Ley del Consejo Federal de Australia, los forjadores australianos establecieron una serie de competencias relativas a su "interés común" que más tarde se reproducirían en la Constitución australiana, en particular en el artículo 51.
Oposición temprana Las distintas colonias, con la excepción de Victoria, se mostraban algo recelosas ante la Federación. A los políticos, sobre todo a los de las colonias más pequeñas, no les gustaba la idea de delegar el poder en un gobierno nacional; temían que ese gobierno estuviera inevitablemente dominado por las más populosas Nueva Gales del Sur y Victoria. A Queensland, por su parte, le preocupaba que la llegada de una legislación nacional basada en la raza restringiera la importación de trabajadores kanaka, poniendo así en peligro su industria de la caña de azúcar.
Estas no eran las únicas preocupaciones de quienes se oponían a la Federación. A las colonias más pequeñas también les preocupaba la abolición de los aranceles, que les privaría de gran parte de sus ingresos y dejaría su comercio a merced de los estados más grandes. Nueva Gales del Sur, tradicionalmente librecambista, quería garantías de que la política arancelaria de la Federación no sería proteccionista. El primer ministro de Victoria, James Service, describió la unión fiscal como "el león en el camino" de la federación.
Otra cuestión fundamental era cómo distribuir el excedente de ingresos aduaneros del gobierno central entre los estados. En el caso de las colonias más grandes, existía la posibilidad (que nunca se materializó) de que se les pidiera que subvencionaran las economías en dificultades de Tasmania, Australia Meridional y Australia Occidental.
Incluso sin estas preocupaciones, hubo debate sobre la forma de gobierno que adoptaría una federación. La experiencia de otras federaciones no era inspiradora. Estados Unidos, en particular, había sufrido el trauma de la guerra civil.
El naciente movimiento obrero australiano no estaba totalmente comprometido con la Federación. Por un lado, el sentimiento nacionalista era fuerte dentro del movimiento sindical y la idea de una Australia Blanca. Por otro, los representantes sindicales temían que la federación desviara la atención de la necesidad de reformas sociales e industriales y afianzara aún más el poder de las fuerzas conservadoras. Ningún representante de los sindicatos asistió a las convenciones federales. De hecho, los representantes sindicales criticaron la propuesta de constitución federal por considerarla demasiado conservadora. Querían un gobierno federal con más poder para legislar sobre cuestiones como los salarios y los precios. También consideraban que el Senado propuesto era demasiado poderoso, con capacidad para bloquear los intentos de reforma social y política, como hacían abiertamente las cámaras altas coloniales de la época.
Los factores religiosos desempeñaron un papel pequeño, pero no insignificante en las disputas sobre la conveniencia o incluso la posibilidad de la federación. Los líderes a favor de la federación solían ser protestantes, mientras que el entusiasmo católico por la federación era mucho menor, sobre todo porque Parkes había sido militantemente anticatólico durante décadas (y porque el movimiento obrero era desproporcionadamente católico).William Coleman,Their Fiery Cross of Union. A Retelling of the Creation of the Australian Federation, 1889–1914, Connor Court, Queensland, 2021, pp 196–7. A pesar de ello, muchos irlandeses veían una atractiva afinidad entre la causa de la autonomía en Irlanda -que federalizaba el Reino Unido- y la federación de las colonias australianas.William Coleman,Their Fiery Cross of Union. A Retelling of the Creation of the Australian Federation, 1889–1914, Connor Court, Queensland, 2021, p.43, p.152. Los federalistas como Edmund Barton, con el pleno apoyo de su mano derecha Richard O'Connor, se cuidaron de mantener buenas relaciones con la opinión irlandesa.
Primeras convenciones constitucionales A principios de la década de 1890, dos reuniones establecieron la necesidad de la federación y fijaron su marco. En 1890 se celebró una reunión informal de representantes oficiales de las colonias de Australasia. Esto condujo a la primera Convención Nacional de Australasia, celebrada en Sídney en 1891. Nueva Zelanda estuvo representada tanto en la conferencia como en la convención, aunque sus delegados indicaron que era poco probable que se uniera a la federación en sus inicios, pero que probablemente estaría interesada en hacerlo más adelante.
Conferencia Federal de Australasia de 1890