La cuenca del río Gallegos es el espacio natural binacional de la cuenca hidrográfica exorreica del río Gallegos que se extiende desde sus orígenes en la cordillera de los Andes hasta el estuario a orillas del océano Atlántico en que desemboca bordeando la ciudad de Río Gallegos. La cuenca cubre un área de 19.506 km² de los cuales 6969 km² se encuentran en Chile (31,1%) y 12.338 km² en Argentina (63,9%).Diaz Boris G., María Cecilia Monserrat, Pedro E. Tiberi, Guillermina Mardewald, Christian Hofmann, Leandro Caparrós, Francisco Mattenet, Débora Zerpa, Sabrina L. Billoni y Lorena Martínez, Hidrología superficial de la Región Hidrográfica del río Gallegos (Sur de la provincia de Santa Cruz, Argentina), ICT-UNPA-151-2016 ISSN: 1852-4516 Aprobado por Resolución N° 1213/16-R-UNPA
A partir de los años 70 se ha ampliado el concepto de cuenca hasta entender, ya en los primeros años del , una cuenca hidrográfica en lo que respecta a su definición espacial y funcional, como la unidad geopolítica y socioeconómica más apropiada y racional para el desarrollo integrado de los recursos de tierras y aguas asociados a la vegetación y en conjunto con los usuarios de nivel local y regional.CONAF, Informe técnico de la contribución de CONAF a la estrategia nacional de cuencas, 2008
La parte chilena lleva el número 126 en el inventario de cuencas de Chile y en Argentina es la cuenca n°72. mini|centro|600px|La cuenca del río Gallegos reúne las partes a ambos lados de la frontera. En el mapa la parte chilena está señalada con contorno obscuro.
Límites
mini|350px|der|Distribución de comunas en y en torno a la cuenca del río Gallegos. Comunas y departamentos en rojo, cuencas en azul. La cuenca del río Gallegos en verde. Los límites de la cuenca en el lado argentino son aproximaciones. El cauce principal de la hoya desemboca en el Atlántico y consideramos al río Chico/Ciaike como afluente. Siguiendo entonces el sentido de los punteros del reloj limita al sur con las pequeñas cuencas litorales que desembocan en el Atlántico (en el mapa del IGM aparece el cañadón del Fraile), luego con las que desembocan en la orilla norte del estrecho de Magallanes, (en el mapa de oriente a poniente: cañadón Grande, Cuarto, Tercero y Segundo chorrillo, río Suman, río Santa Susana), luego con la cuenca endorreica de la laguna Blanca. Siguiendo hacia el oeste, limita con las cuencas que desaguan en la ribera norte del canal Fitz Roy y luego las que lo hacen en el norte del seno Skyring, como la del río Pérez y la del río Prat. Hacia el oeste limita con la cuenca del río Hollemberg, principalmente con la del río Casas Viejas y con la cuenca del río Serrano. Finalmente limita al norte con la cuenca del río Coig.
Sus extremos alcanzan las coordenadas geográficas 51°18'S, 52°33′S, 72°22′W y 68°16'W.
Población y regiones
La parte argentina de la cuenca se encuentra en la Provincia de Santa Cruz, más precisamente en el Departamento Güer Aike y la parte chilena en la Región de Magallanes y de la Antártica Chilena, con las comunas de San Gregorio, Puerto Natales, Torres del Paine y Laguna Blanca. La parte argentina alberga al 40% de la población de Santa Cruz.
El principal centro urbano es la ciudad de Río Gallegos, con 79.144 habitantes, bordeada por el río homónimo. En la hoya se encuentran también otras localidades: Cañadón Seco, Yacimientos Río Turbio (6.650 habitantes) y Veintiocho de Noviembre (4.686 habitantes).
El sistema de información y monitoreo de biodiversidad del Ministerio del Medio Ambiente de Chile señala la siguiente distribución de la superficie de la cuenca entre las comunas (el porcentaje es de la cuenca): Región Provincia Comuna Hectáreas PorcentajeAysén del General Carlos Ibáñez del Campo 2.902,117 0,311% Capitán Prat 2.902,117 0,311% O'Higgins 2.902,117 0,311%Magallanes y de la Antártica Chilena 725.141,594 77,688% Magallanes 557.228,626 59,698% Laguna Blanca 185.762,446 19,902% San Gregorio 348.460,286 37,332% Río Verde 23.005,895 2,465% Última Esperanza 167.912,968 17,989% Natales 167.912,968 17,989% En Chile el mayor poblado es Villa Tehuelches.
Subdivisiones
La Dirección General de Aguas es el organismo estatal chileno encargado por ley de la administración de los recursos hídricos. La DGA subdivide o reúne las cuencas de Chile acorde a las necesidades de estudio y gestión. Existen dos inventarios que han logrado ser aceptados como principales, el inventario de cuencas del Banco Nacional de Aguas (BNA) de 1978, de mayor uso, y el inventario de cuencas del Departamento de Administración de Recursos Hídricos (DARH) de 2014 de mejor cartografía que ha obligado a redefinir algunos límites, a veces con cambios mayores, pero también por algunas redefiniciones del concepto de subcuenca.
Las partes chilenas de la cuenca del río Gallegos llevan bajo el BNA el código 126 y bajo el DARH es 1210.
La subdivisión del BNA es como sigue:
+ Cuencas, subcuencas y subsubcuencas hidrográficas de Chile Cuenca Subcuenca Subsubcuenca Aguas Área drenaje km² Observaciones126 Vertiente del Atlántico126126012600Río Rubens5321261260Vertiente del AtlánticoEstas pertenecen al sector de campo de hielo patagónico sur.126126112610Fronterizas entre Río Rubens y Río Penitente332126126212620Río Penitente en junta con Río del Medio677126126212621Río del Medio459126126212622Río Penitente entre Río del Medio y frontera451126126312630Fronterizas Entre Río Penitente y Río Gallegos Chico812126126412640Río Gallegos Chico783126126512650Fronterizas entre Río Gallegos Chico y Río Ciaike244126126612660Río Ci-aike y Río de Los Pozuelos1561126126712670Cañadón Seco751126126812680Costeras Entre Cañadón Seco y Cañadón Grande231 total: 9 12 Región: XII (100%) / Tipo: Exorreica / Desemb.: O. Atlántico
La disposición de cuencas en el inventario DARH es la siguiente:
Código Nombre CódigoenmapaTipologíadecuencaVertientedecuencaOrigendecuencaTemperaturamediaanual(C°)Temperaturamáxima(C°)Temperaturamínima(C°)Precipitaciónanual(mm)NúmerodeestacionesfluviométricasNúmerodeestacionespluviométricasÁrea(km²) 1210Cuencas Fronterizas Vertiente Atlántica 121005 Costeras entre Cañadón Seco y Cañadón Grande 0 Exorreica Atlántico Pluvial 6.0 15.6 -2.0 253.8 0 0 247.5 121006 Parque Pali Aike 0 Exorreica Atlántico Pluvial 6.1 16.0 -2.2 243.4 0 0 70.5 121007 Cañadón Seco 0 Exorreica Atlántico Pluvial 5.9 15.7 -2.0 243.9 0 0 794.5 121008 Cerro Donoso 0 Exorreica Atlántico Pluvial 6.3 16.5 -2.1 219.0 0 0 165.1 121009 Río Cigike y Río de Los Pozuelos 0 Exorreica Atlántico Pluvial 5.9 15.8 -2.1 229.8 1 0 1603.0 121010 Fronterizas entre Río Gallegos Chico y Río Cigike 0 Exorreica Atlántico Pluvial 6.0 16.1 -2.3 213.7 0 0 380.8 121011 Río Gallegos Chico 0 Exorreica Atlántico Pluvial 5.7 15.8 -2.5 233.4 0 1 862.1 121012 Laguna Potrok Aike 0 Exorreica Atlántico Pluvial 0.0 0.0 0.0 219.0 0 0 115.6 121013 Fronterizas entre R. Penitente y R. Gallegos Chico 0 Exorreica Atlántico Pluvial 5.8 16.0 -2.7 263.2 0 0 938.8 12101400 Río Penitente entre Río del Medio y frontera 153 Exorreica Atlántico Pluvial 5.5 15.7 -3.0 325.3 1 1 584.4 12101401 Fronterizas entre Río Rubens y Río Penitente 154 Exorreica Atlántico Pluvial 5.3 15.6 -3.6 384.6 0 0 396.4 12101402 Río Rubens 155 Exorreica Atlántico Pluvial 4.7 14.7 -4.0 551.0 1 2 549.9 12101403 Río Penitente en junta con Río del Medio 156 Exorreica Atlántico Pluvial 4.3 14.3 -4.2 467.7 0 0 734.4 12101404 Río del Medio 157 Exorreica Atlántico Pluvial 4.3 14.2 -4.0 457.2 0 0 431.6 121018 Cuencas Compartidas 0 Exorreica Atlántico Pluvial 0.0 0.0 0.0 0.0 0 0 206.9 121019 Cuencas Compartidas 0 Exorreica Atlántico Pluvial 0.0 0.0 0.0 0.0 0 0 23.9 121020 Cuencas Compartidas 0 Exorreica Atlántico Pluvial 0.0 0.0 0.0 0.0 0 0 98.6
Hidrología
Red hidrográfica
Los cuerpos de agua considerados en esta categoría son:
Caudales y régimen
El caudal máximo del río Gallegos en la desembocadura (Puente Blanco) es de 60 a 70 m³/s y ocurre en primavera, lo que indica un régimen nival.
Glaciares
El inventario público de glaciares de Chile 2022 registra solo un glaciar en el ítem 126, con el código CL112600001@, sin nombre propio, del tipo glaciarete y con un área de 0,043 km² (4,3 hectáreas).
Acuíferos
Humedales
Por el lado chileno no existen humedales reconocidos por el Ministerio del Medio Ambiente.
Fuentes termales
Calidad del agua
Plantas desalinizadoras
Clima
El clima dominante es del tipo templado frío con temperaturas medias anuales de 6 °C, aproximadamente, aunque aumenta levemente hacia la región oriental. Las precipitaciones ocurren en forma de nieve o lluvia y oscilan los 300 mm, en las regiones oriental y central, y los 500 mm hacia el poniente. La humedad relativa en el mes de julio es superior al 80% en toda la cuenca, pero en enero, oscila entre 60% y 70% en los extremos oriental y occidental y entre 50% y 60% en la región central. Los vientos predominantes provienen del oeste y del sudoeste. Su fuerza y continuidad influyen sobre la evaporación. Sobre la margen izquierda del río Gallegos, en el curso mesetario, se encuentran numerosos lagos salados.Andrea Valladares, Cuenca de los ríos Gallegos y Chico, Gobierno argentino, 2004 mini|300px|centro|Diagrama Walter Lieth para la ciudad de Cerro Castillo, en el extremo occidental de la cuenca.mini|300px|centro|Diagrama Walter Lieth para la ciudad de Río Gallegos, en el extremo oriental de la cuenca.
Los diagramas Walter Lieth muestran con un área azul los periodos en que las precipitaciones sobrepasan la cantidad de agua que el calor del sol evapora en el mismo lapso de tiempo, (un promedio de 10 °C mensuales evaporan 20 mm de agua caída) dejando un clima húmedo. Por el contrario, las zonas amarillas indican que durante ese tiempo el agua caída puede ser evaporada por el calor del sol. El área gris señala meses muy húmedos.
Actividades económicas
Entre las actividades económicas que se desarrollan en la parte argentina de la hoya son importantes la ganadería extensiva y las actividades administrativas, comerciales y portuarias en la costa atlántica.
Potencial mareomotriz
A mediados de diciembre de 2014, Y-Tec (empresa creada por YPF y el Conicet) anunció que se colocaron dos boyas para medir el potencial energético mareomotriz del Mar Argentino, para generar energía renovable. Una de ellas se colocó en el estuario del río Gallegos, mientras que otra en la boca oriental del estrecho de Magallanes (en aguas argentinas). El 2 de diciembre, el buque Lenga zarpó hacia el interior del estuario del río para colocar la primera boya, de origen canadiense. Las boyas sirven para registrar datos sobre agua de mar, dirección y velocidad del viento y las olas; presión atmosférica y amplitud; humedad y temperatura.
Contaminación
mini|400px|der|Puntos de muestreo de la investigación citada. Valle Primavera y Julia Duffour son las primeras a lado occidental. Un informe de la Fundación Patagonia Natural indica que en la zona (fronteriza) Valle Primavera del río Turbio se observan condiciones de un río limpio y no contaminado, pero en el punto de muestreo Julia Duffour se constatan aguas marrones oscuras con muy alto nivel de material en suspensión, las máximas concentraciones de cobre, plomo y cadmio, bajo oxígeno disuelto, olores desagradables y altas temperaturas.Jose Luis Esteves, Monica Gil, Miguel Harvey, Informes Técnicos del Plan de Manejo Integrado de la Zona Costera Patagónica (Puerto Madryn, Argentina) Nº 12, ISSN Nº 0328 – 462X, 1996 Dice el informe:"En la localidad de Río Turbio, se procede al proceso de lavado del mineral de carbón, utilizando el agua del río homónimo. El agua, que aparece completamente limpia y no contaminada en el valle Primavera, antes de la ciudad de Río Turbio, se carga con gran cantidad de polvo de carbón; este permanece en suspensión durante muchos kilómetros hasta terminar sedimentado a lo largo de su cauce."
Áreas bajo protección oficial y conservación de la biodiversidad