La fachada del Colegio Mayor de San Ildefonso de Alcalá de Henares fue diseñada por el arquitecto Rodrigo Gil de Hontañón. Construida entre 1537 y 1553 por un gran número de canteros y escultores, bajo la dirección de Pedro de la Cotera. Se considera una de las obras más notables del estilo plateresco, una forma especial de arquitectura renacentista. Esta fachada tuvo una restauración integral entre 2016 y 2017, recuperando su aspecto original.José Luis de la Quintana Gordon. La fachada del Colegio Mayor de San Ildefonso: construcción, evolución y restauraciones (1553-2018). Alcalá de Henares: Servicio de Publicaciones de la Universidad de Alcalá. 2018 ISBN 978-84-16978-88-5
Historia del edificio miniaturadeimagen|Bula de Alejandro VI autorizando la fundación de la Universidad de Alcalá (13/04/1499). El Papa Alejandro VI autorizó en 1499, al entonces arzobispo de Toledo Francisco Jiménez de Cisneros, la creación de un colegio mayor en Alcalá de Henares. Donde los alumnos pudieran estudiar artes liberales, teología y derecho canónico, dentro del humanismo renacentista, para obtener títulos reconocidos en todo el mundo cristiano.Santiago Aguadé Nieto. Bula Etsi Cunctos. En: Cisneros y el Siglo de Oro de la Universidad de Alcalá. Alcalá de Henares: Servicio de Publicaciones de la Universidad de Alcalá; 1999. p.85. ISBN 978-84-8138-350-8 El arzobispo Cisneros (en 1507 alcanzaría la dignidad de cardenal) mandó construir un gran número de edificios para la Universidad de Alcalá o Complutense, cuya institución central sería el Colegio Mayor de San Ildefonso, y dotó de las infraestructuras necesarias a un espacio urbano diseñado exprofeso como ciudad universitaria, constituyendo la "primera ciudad universitaria planificada del mundo", reconocida por ese motivo como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1998.UNESCO. Universidad y recinto histórico de Alcalá de Henares. Lista del Patrimonio Mundial, número 876. 02/12/1998.Decreto 12/2019, de 12 de marzo, del Consejo de Gobierno, por el que se declara Bien de Interés Cultural, en la Categoría de Monumento, la Manzana Fundacional Cisneriana de la Universidad de Alcalá, en Alcalá de Henares. Boletín oficial de la Comunidad de Madrid. 18/03/2019; 65:55-82.
Primera edificación (1501-1529) El edificio original del Colegio Mayor de San Ildefonso, cuya primera piedra se colocó el 14 de marzo de 1501, fue diseñado por Pedro de Gumiel, arquitecto de la archidiócesis de Toledo.González Ramos R. La construcción del Colegio Mayor de San Ildefonso y la Universidad de Alcalá (siglos XV-XVIII). En: Rivera Blanco J (coordinador). Arquitectura universitaria. Ciudades patrimonio mundial: II Simposio Internacional de Arquitectura Universitaria. Editorial Universidad de Alcalá; 2016. p.235-68. ISBN 978-84-16599-89-9 También fue el responsable de la construcción de otros dos edificios pertenecientes al Colegio: la Capilla de San Ildefonso y el aula magna denominada Paraninfo. El edificio principal de dos plantas se terminó en 1508, cuyas cuatro alas se agrupaban en torno al "Patio Mayor de Escuelas"; había salas de enseñanza y alojamiento para los estudiantes, y una gran biblioteca para los estándares de la época. Se desconoce la distribución interior del edificio y el aspecto de la fachada. Los principales materiales de construcción utilizados fueron el ladrillo y la tierra apisonada. Se supone que sólo el borde del pórtico de entrada fue hecho de piedra labrada.
Según la leyenda, el edificio atrajo la atención del rey Fernando por su sencillez y falta de pretensiones. Expresó su impresión al cardenal Cisneros. Él respondió que lo que él había construido con arcilla, otros lo construirían más tarde con mármol. Esta anécdota se reproduce en una inscripción del Patio de Santo Tomás de Villanueva.Javier Rivera Blanco, José Luis de la Quintana. La Manzana Cisneriana y el Colegio Mayor de San Ildefonso. En: Dolores Cabañas González (coordinadora). Exposición El sueño de Cisneros – V Centenario de la edición de la Biblia Poliglota Complutense. Alcalá de Henares: Universidad de Alcalá; 2014, p.27. ISBN 978-84-16133-48-2
Renovación del edificio (1530-1553) thumb|Escudo de armas del cardenal Cisneros. A la muerte del cardenal Cisneros, en 1517, designó como su heredero universal al Colegio Mayor de San Ildefonso.Aurelio García López. Testamento y codicilos del Cardenal Cisneros. En: Cisneros y el Siglo de Oro de la Universidad de Alcalá. Alcalá de Henares: Servicio de Publicaciones de la Universidad de Alcalá; 1999. p.120. ISBN 978-84-8138-350-8 Esto hizo del Colegio una institución rica. A partir de 1530 la dirección del Colegio llevó a cabo un programa de renovación y embellecimiento de los edificios originales, que corrían peligro de deteriorarse por su mala calidad constructiva. El objetivo era sustituir paulatinamente las construcciones de ladrillo y tapial por construcciones de piedra. En 1537, el pleno del Colegio Mayor de San Ildefonso autorizó al rector a convenir con Rodrigo Gil de Hontañón u otro arquitecto las condiciones de la obra, a fin de construir una imponente fachada en lugar de la sencilla original. El 24 de agosto de 1537 se encargó a Rodrigo Gil de Hontañón que diseñara el edificio. Su diseño fue aceptado y encomendó a un grupo de especialistas la ejecución de sus planos. El célebre arquitecto sólo acudió cinco veces a Alcalá, durante el periodo de construcción, para comprobar el avance de las obras. Gil de Hontañón fue el autor intelectual, no el administrador in situ. El constructor, Pedro de la Cotera, dirigió y coordinó el trabajo de los artistas y artesanos. La construcción avanzó lentamente. En la primavera de 1541 se demolió la fachada diseñada por Gumiel, en 1542 se apuntalaron las alas laterales y se iniciaron los trabajos de cimentación del nuevo edificio. Entre 1542 y 1545 se levantó el piso principal, y se colocaron las columnas de la parte central y las esculturas. Entre 1551 y 1553 se completaron la galería de ventanas y los techos. En abril de 1553 se instaló la cruz que coronaba la fachada. Las otras alas del edificio fueron posteriormente renovadas y ampliadas.
Decadencia (1836-1913) miniaturadeimagen|alt=Fachada en 1910.|Fachada en 1910. En 1836 se clausuró la Universidad de Alcalá, transfiriendo sus bienes y patrimonio bibliográfico y documental a la Universidad de Madrid. A partir de este momento comenzó el deterioro progresivo de los edificios. Este proceso se detuvo gracias a la acción de la "Sociedad de Condueños", un grupo de ciudadanos de Alcalá de Henares que se hicieron cargo desinteresadamente y a su costa de los edificios de la manzana universitaria.José Vicente Pérez Palomar, Óscar Masats. Universidad y recinto histórico de Alcalá de Henares. Alcalá de Henares: Ayuntamiento de Alcalá de Henares; 2018. p.148. ISBN 978-84-15005-58-2] El 19 de marzo de 1914, por Real Orden y a petición de la Sociedad Española de Amigos del Arte, la fachada y primera crujía del edificio fueron declarados Monumento Nacional y puestos bajo la plena protección del Estado.Real orden de 19 de marzo de 1914 declarando Monumento nacional la fachada y primera crujía del edificio en que estuvo instalada la antigua Universidad de Alcalá de Henares. Gaceta de Madrid. 01/04/1914; 91: 12. Layuno Rosas MA. La transformación del entorno de la Manzana Fundacional Universitaria (1830-1914). En: Rivera Blanco J (director). El Cardenal Cisneros, promotor de las artes: su legado patrimonial. III Simposio Internacional de Arte y Arquitectura Universitaria Patrimonial; 2021. p. 225-42. ISBN 9788418254390
Restauraciones y medidas de protección (1914-2017) El arquitecto Manuel Aníbal Álvarez Amoroso restauró la fachada del edificio entre 1914 y 1929, reemplazando algunas de las esculturas desaparecidas, para ello empleó piedra de Almorquí (tipo Novelda), piedra berroqueña y cemento Portland. En 1956 y en 1993 se realizaron otras restauraciones menores. La nueva Universidad de Alcalá, gracias al Convenio Multidepartamental de Alcalá de Henares de 1985, inició en la década de 1990 un programa de restauración de los edificios antiguos para destinarlos nuevamente a la enseñanza. Se rehabilitó el edificio del antiguo Colegio Mayor de San Ildefonso para albergar el Rectorado.Castro Corces O. El convenio multidepartamental para la recuperación de un centro histórico Alcalá de Henares. En: Fernández Matrán MA (director). IV Congreso Internacional de Rehabilitación del Patrimonio Arquitectónico y Edificación (Cuba '98): libro de actas. La Laguna (Tenerife-España): Centro Internacional para la Conservación del Patrimonio; 1998. p. 412-5. La UNESCO inscribió a la "Universidad y recinto histórico de Alcalá de Henares" en la Lista del Patrimonio Mundial en diciembre de 1998. UNESCO. Universidad y recinto histórico de Alcalá de Henares. Lista del Patrimonio Mundial, número 876. 02/12/1998. Desde julio de 2016 hasta marzo de 2017 se llevó a cabo una restauración integral de la fachada.José Luis de la Quintana Gordon, José María García de Miguel, Antonio Sánchez-Barriga Fernández. La restauración de la fachada plateresca del colegio mayor de San Ildefonso de la Universidad de Alcalá. LOGGIA. 2018; (31):92-107. Juan Manuel Vega Ballesteros, Jorge Carlos Delgado García, Miguel Sánchez Ranera. Éxito de crítica y público Fachada del Colegio Mayor de san Ildefonso (Alcalá de Henares). BIA, Aparejadores de Madrid. 2019; 300:30-7. El planteamiento de esta empresa fue galardonado con el premio Europa Nostra.Restauración de la fachada plateresca del Colegio Mayor de San Ildefonso. Premios Europa Nostra en España en la categoría de Conservación / Conservación y adaptación a nuevos usos. 2018. En 2019, la Manzana Fundacional Cisneriana de la Universidad de Alcalá, que incluye el Colegio Mayor de San Ildefonso y los edificios históricos que datan de la fundación Universidad de Alcalá, fue reconocida como Bien de Interés Cultural, en la categoría de Monumento.
Características de la fachada Simbolismo miniaturadeimagen|alt=Grutesco en una columna.|Grutesco en un pilar. miniaturadeimagen|alt=Vista general de la fachada.|Vista general de la fachada. Esta fachada está repleta de representaciones simbólicas y alegóricas, algunas de las cuales son interpretadas de diferentes formas. Se desconoce si el arquitecto Gil de Hontañón recibió instrucciones sobre el programa iconográfico, o si lo derivó de la bula papal del 13 de abril de 1499, que autorizaba a Cisneros a fundar el Colegio. En este documento se estipula que esta institución debe servir para promover la lucha de la luz contra las tinieblas y para utilizar la ciencia como medio de salvación. Antonio Marchamalo Sánchez. La escultura del renacimiento en Alcalá de Henares: el sepulcro del cardenal Cisneros, la fachada del Colegio Mayor de San Ildefonso y el Cristo de los Doctrinos. En: Alcalá, apuntes de historia y arte. Alcalá de Henares: Centro de Profesores y Recursos, Ministerio de Educación y Cultura; 1996. p.71-7. Además de los elementos arquitectónicos estructurales, como pilastras, capiteles, ménsulas, frisos, pedestales o rejas; también hay representaciones de grutescos, guirnaldas, amorcillos, ángeles o cornucopias, que se consideran elementos ornamentales de importancia para el carácter artístico de la obra en su conjunto, pero que no necesariamente tienen un conexión directa con el programa iconográfico. Desde un punto de vista iconográfico, la mezcla de elementos cristianos con los de la mitología clásica grecorromana es interesante porque enfatiza el “carácter renacentista” de la obra. En el momento en que se levantó la fachada, el Concilio de Trento aún no había prohibido la mezcla de elementos paganos y cristianos en las representaciones artísticas.
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