thumb|350x350px|Visión de Constantino y la batalla del Puente Milvio en un manuscrito bizantino del . Durante el reinado del Emperador romano Constantino el Grande (306-337 d. C.), el cristianismo comenzó a convertirse en la religión dominante del Imperio Romano. Los historiadores siguen sin estar seguros de las razones de Constantino para favorecer el cristianismo, y los teólogos e historiadores han discutido a menudo sobre qué forma de Cristianismo primitivo suscribía. No hay consenso entre los eruditos sobre si adoptó el cristianismo de su madre Helena en su juventud o, como afirma Eusebio de Cesarea, la animó a convertirse a la fe que él había adoptado.
Constantino gobernó el Imperio Romano como emperador único durante gran parte de su reinado. Algunos estudiosos alegan que su principal objetivo era conseguir la aprobación unánime y la sumisión a su autoridad de todos los estamentos, por lo que eligió el cristianismo para llevar a cabo su propaganda política, creyendo que era la religión más apropiada que podía encajar con el culto imperial. A pesar de todo, bajo la dinastía constantiniana el cristianismo se expandió por todo el imperio, iniciando la era de la religión estatal del Imperio romano.Wendy Doniger (ed.), "Constantino I", en Enciclopedia Británica de las Religiones del Mundo (Encyclopædia Britannica, 2006), p. 262. Si Constantino se convirtió al cristianismo sinceramente o permaneció leal al paganismo es un materia de debate entre los historiadores.Noel Lenski (ed.), The Cambridge Companion to the Age of Constantine (Cambridge University Press, 2006), "Introduction". . Su conversión formal en 312 es reconocida casi universalmente entre los historiadores, a pesar de que se afirmó que fue bautizado sólo en su lecho de muerte por el obispo arriano Eusebio de Nicomedia en 337;Hans A. Pohlsander, The Emperor Constantine (Routledge, NY 2004), pp. 82-84. ; Lenski, "Reign of Constantine" (The Cambridge Companion to the Age of Constantine), p. 82. las verdaderas razones que la motivaron siguen siendo desconocidas y también son objeto de debate. Según Hans Pohlsander, profesor emérito de Historia en la Universidad de Albany, la conversión de Constantino no fue más que otro instrumento de realpolitik en sus manos destinado a servir a su interés político de mantener el imperio unido bajo su control:
La decisión de Constantino de cesar la persecución a cristianos en el Imperio romano fue un punto de inflexión para el cristianismo primitivo, a veces denominado el Triunfo de la Iglesia, la Paz de la Iglesia o el cambio constantiniano. En 313, Constantino y Licinio promulgaron el Edicto de Milán que despenalizaba el culto cristiano. El emperador se convirtió en un gran mecenas de la Iglesia y sentó un precedente para la posición del emperador cristiano dentro de la Iglesia y planteó las nociones de ortodoxia, cristiandad, concilios ecuménicos, y la iglesia estatal del Imperio Romano declarado por edicto en 380. Es venerado como santo e igual a los apóstoles en la Iglesia Ortodoxa Oriental, Iglesia Ortodoxa Oriental, y varias Iglesias Católicas Orientales por su ejemplo como monarca cristiano. Antes de Constantino La primera persecución de cristianos en nombre del Imperio romano oficial de la que se tiene constancia se produjo en el año 64 d. C., cuando, según relata el historiador romano Tácito, el emperador Nerón intentó culpar a los cristianos del Gran incendio de Roma. Según la tradición eclesiástica, fue durante el reinado de Nerón cuando Pedro y Pablo fueron martirizados en Roma. Sin embargo, los historiadores modernos debaten si el gobierno romano distinguía entre cristianos y judíos antes de la modificación por parte de Nerva del Fiscus Judaicus en el año 96, momento a partir del cual los judíos practicantes pagaron el impuesto y los cristianos no.Wylen, Stephen M., The Jews in the Time of Jesus: An Introduction, Paulist Press (1995), , Pp 190-192.; Dunn, James D. G., Jews and Christians: The Parting of the Ways, A.D. 70 to 135, Wm. B. Eerdmans Publishing (1999), , Pp 33-34.; Boatwright, Mary Taliaferro & Gargola, Daniel J & Talbert, Richard John Alexander, The Romans: From Village to Empire, Oxford University Press (2004), , p. 426.
Los cristianos sufrieron persecuciones esporádicas y localizadas a lo largo de dos siglos y medio. Su negativa a participar en el culto imperial se consideraba un acto de traición y, por tanto, se castigaba con la ejecución. La persecución oficial más extendida fue la llevada a cabo por Diocleciano a partir del año 303. Durante la Gran Persecución, el emperador ordenó derribar los edificios cristianos y las casas de los cristianos y recoger y quemar sus libros sagrados. Los cristianos fueron arrestados, torturados, mutilados, quemados, hambreados y condenados a gladiadores concursos para divertir a los espectadores.Bomgardner, D. L. The Story of the Roman Amphitheatre. New York: Routledge, 2000. p. 142. La Gran Persecución terminó oficialmente en abril de 311, cuando Galerio, emperador mayor de la Tetrarquía, promulgó un edicto de tolerancia que concedía a los cristianos el derecho a practicar su religión, aunque no les devolvía ninguna propiedad.Lactancio, De Mortibus Persecutorum ("Sobre las muertes de los perseguidores") cap. 35-34. Constantino, cesar en el Imperio de Occidente, y Licinio, cesar en Oriente, también fueron signatarios del edicto.Galerio, "Edicto de Tolerancia", en Documents of the Christian Church, trans. y ed. Henry Bettenson (Londres: Oxford University Press, 1963), 21. Se ha especulado con que la marcha atrás de Galerio en su prolongada política de persecución cristiana ha sido atribuible a uno de estos césares o a ambos.H. A. Drake, Constantine and the Bishops: The Politics of Intolerance (Baltimore: Johns Hopkins University Press, 2000), 149.
Conversión de Constantino Es posible (pero no seguro) que la madre de Constantino, Helena, le expusiera el cristianismo. En cualquier caso, sólo se declaró cristiano después de promulgar el Edicto de Milán. Peter Brown, The Rise of Christendom 2ª edición (Oxford, Blackwell Publishing, 2003) p. 61. Escribiendo a los cristianos, Constantino dejó claro que creía que debía sus éxitos únicamente a la protección del Dios Supremo.Peter Brown, The Rise of Christendom 2ª edición (Oxford, Blackwell Publishing, 2003) p. 60. Visión de Apolo thumb|Múltiplo de oro de Jugate emitido por Constantino en Ticinum en 313, que muestra al emperador y al dios Sol, con Sol también representado en su cuadriga en el escudo de Constantino. thumb|Follis emitido por Constantino en Lugdunum c.309-10, con Sol sosteniendo un globo terráqueo y portando una corona radiada. Constantino es descrito como . En el año 310 un panegírico, conservado en la colección Panegyrici Latini y pronunciado en Tréveris con motivo conjunto del cumpleaños de la ciudad y de la quinquennalia de Constantino, relataba una visión que al parecer tuvo el emperador mientras viajaba entre Marsella y Tréveris. El panegirista cuenta que el dios Apolo se apareció a Constantino en compañía de Victoria y juntos le regalaron tres coronas que representaban treinta años de poder. Esta visión fue quizás en un sueño experimentado por el emperador mientras practicaba incubación en el santuario de Apolo Grannus en Grand (Vosgos). Eusebio era consciente de esta visión, o informes de ella, y se refiere en su propio Panegírico de Constantino de 336 a las "coronas tricentenarias"Eusebio, Elogio de Constantino, 6. 1 concedidas por la mano de Dios en el cristianismo a Constantino, "aumentando el dominio de su reino por largos años".Eusebio, Elogio de Constantino, 10.7 Batalla del Puente Milvio
Eusebio de Cesarea y otras fuentes cristianas registran que Constantino experimentó una dramática serie de acontecimientos en algún momento entre la muerte de su padre Constancio I en 306 y la Batalla del Puente Milvio el 28 de octubre de 312. La batalla aseguró la reclamación de Constantino al título de augustus en Occidente, que había asumido unilateralmente cuando murió su padre. Según la Vida de Constantino de Eusebio, Constantino vio una visión de "un trofeo en forma de cruz formado por luz" sobre el sol al mediodía. right|thumb|El emblema de Cristo apareciéndose a Constantino, según lo imaginado por Rubens (1622). El ejército de Constantino ve un chi-rho en el cielo diurno.
Las palabras griegas "" (en este signo, vencerás) suelen traducirse en una versión latina, "in hoc signo vinces" (en este signo, vencerás).R. Gerberding y J. H. Moran Cruz, Mundos medievales (Nueva York: Houghton Mifflin Company, 2004) p. 55. Según Eusebio, Constantino también tuvo un sueño esa misma noche. En el sueño,
Escribiendo su Historia de la Iglesia poco después de 313, Eusebio no hace mención de esta historia en esa obra y no la cuenta hasta componer su biografía póstuma de Constantino décadas después. Vida de Constantino fue escrita por Eusebio después de que Constantino hubiera muerto, y Eusebio admitió que había oído la historia de Constantino mucho después de que hubiera sucedido. Lactancio, que escribió en 313-315 y unos veinte años antes de la Vida de Eusebio, tampoco menciona una visión en el cielo. En su lugar, Lactancio sólo menciona que el sueño de Constantino tuvo lugar en la víspera de la batalla culminante en el Pons Milvius a través del Tíber, con el detalle crucial de que el "signo" fue marcado en los escudos de los soldados constantinianos. Según Lactancio: thumb|Constantine's dream in a 9th-century Byzantine manuscript thumb|Medallón emitido por Constantino en Ticinum en 315, con chi-rho en el cresta del emperador y Rómulo y Remo y la Lupa en su escudo. thumb|Sarcófago tardorromano con una cruz combinada y una corona chi-rho. thumb|Follis emitido por Constantino en Constantinopla en 337, con un chi-rho en un labarum. No está claro a partir de estas fuentes lo que Constantino vio y lo que estaba marcado en los escudos de su ejército. La descripción de Eusebio de la visión diurna sugiere un símbolo en forma de cruz (Τ o †), mientras que la descripción de Lactancio sugiere un estaurograma (⳨), aunque también se han propuesto como interpretaciones la crux ansata (☥) o el jeroglífico egipcio ankh (𓋹). Todos estos símbolos fueron utilizados por los cristianos en los siglos y . Eusebio coincide con Lactancio en que se añadió un nuevo dispositivo a los escudos de los soldados de Constantino, pero no lo relaciona con la batalla del Puente Milvio, diciendo únicamente que se marcó el "signo del trofeo salvador", pero sin especificar cuándo.Eusebio, Vita Constantini, 4. 21 En algún momento después del 317, Constantino permitió a Eusebio, probablemente en el 325 o en el 335, ver un estandarte que se hizo según las instrucciones soñadas del emperador durante la guerra civil. Lo describió como:
Esta descripción posterior de Eusebio, escrita después de 324, sugiere un símbolo más elaborado que el texto anterior de Lactancio, en el que intervienen las letras griegas rho (Ρ) y chi (Χ) ligaturad como el chi rho (☧), un monograma de , en referencia a Jesús. Posiblemente la descripción de Eusebio se refiera a un chi-rho dentro del bucle de un ankh. |