thumb|right|232px| El cristianismo en el siglo IV estuvo dominado en su primera etapa por Constantino el Grande y el Primer Concilio de Nicea de 325, que fue el inicio del período de los primeros siete concilios ecuménicos (325-787), y en su última etapa por el Edicto de Tesalónica de 380, que convirtió al Niceno en la iglesia estatal del Imperio Romano. Persecuciones cristianas Con el cristianismo como fe dominante en algunos centros urbanos, los cristianos representaban aproximadamente el 10% de la población romana hacia el año 300, según algunas estimaciones.Hopkins(1998), p. 191 El emperador romano Diocleciano lanzó la campaña más sangrienta contra los cristianos que el imperio había presenciado. La persecución terminó en 311 con la muerte de Diocleciano. En última instancia, la persecución no había cambiado el rumbo del crecimiento de la religión.Irvin (2002), p. 161. Los cristianos ya se habían organizado hasta el punto de establecer jerarquías de obispos. En 301 el Reino de Armenia se convirtió en la primera nación en adoptar el cristianismo. Los romanos siguieron su ejemplo en 380. {| class="wikitable" style="float:right; margin:0 0 0.5em 1em;" border="1" |+ Grandes comunidades de los siglos IV-V ! comunidad !! Centros primarios |- | Imperio Romano y Europa occidental || Roma, Alejandría,Constantinopla |- | Iglesia del Oriente || Siria, Sasánidas (Persia) ImperioO'Leary (2000), pp. 131–137. |- | Iglesias ortodoxas orientales oNo-Calcedoniana || Armenia, Siria, EgiptoPrice (2005), pp. 52–55. |- | Iglesia Donatista || Norte de ÁfricaDwyer (1998), pp. 109–111. |- | Iglesia gótica aria || Tribus godasAnderson (2010), p. 604.Amory (), pp. 259–262. |} Imperio Romano
Bajo Galerio En abril de 311, Galerio, que anteriormente había sido una de las figuras principales en las persecuciones, emitió un edicto que permitía la práctica de la religión cristiana bajo su gobierno.Lactancio, De Mortibus Persecutorum ("Sobre las muertes de los perseguidores") cap.34-35 Del 313 al 380, el cristianismo disfrutó del estatus de religión legal dentro del Imperio Romano. No se había convertido en la única religión estatal autorizada, aunque fue ganando importancia y estatura dentro de la sociedad romana. Tras poner fin a las persecuciones de los cristianos, Galerio reinó dos años más. Fue sucedido por un emperador claramente "pro" cristiano, Constantino el Grande.
Constantino I, el primer emperador cristiano Las fuentes cristianas registran que Constantino experimentó un acontecimiento dramático en 312 en la Batalla del Puente Milvio, después de la cual Constantino reclamó el emperadorado en Occidente. Según estas fuentes, Constantino miró al sol antes de la batalla y vio una cruz de luz sobre él, y con ella las palabras griegas "" ("¡con esto, vence! ", a menudo traducido al latín "in hoc signo vinces"); Constantino ordenó a sus tropas que adornaran sus escudos con un símbolo cristiano (el Chi-Ro), y a partir de entonces salieron victoriosos.Gerberding, p.55cf. Eusebio, Vida de Constantino Resulta difícil discernir cuánto cristianismo adoptó Constantino en este punto; la mayoría de las personas influyentes del imperio, especialmente los altos cargos militares, seguían siendo paganos, y el gobierno de Constantino mostró al menos una voluntad de apaciguar a estas facciones.
Tradicionalmente se ha considerado que el «Edicto de Milán» de 313, firmado por los emperadores Constantino y Licinio, fue la norma que decretó la libertad de cultos en todo el Imperio Romano poniendo así fin a las persecuciones de los cristianos. Sin embargo, según Paul Veyne, «la tolerancia estaba establecida desde hacía dos años» por el edicto de Galerio, promulgado en Nicomedia el 30 de abril de 311, por lo que «después de su victoria en el puente Milvio, Constantino no tuvo necesidad ninguna de promulgar un edicto en tal sentido». El «edicto de Milán» era en realidad un mandatum, una epístula que contenía instrucciones para el cumplimiento del edicto de Galerio, ampliado con la restitución de los bienes de las iglesias por acuerdo de los dos emperadores.
La conversión al cristianismo de Constantino fue un punto de inflexión para la Iglesia cristiana. A partir de entonces, apoyó económicamente a la Iglesia, construyó varias basílicas, concedió privilegios (por ejemplo, la exención de ciertos impuestos) al clero, ascendió a los cristianos a altos cargos y devolvió las propiedades confiscadas durante el reinado de Diocleciano.Gerberding, pp.55-56 Constantino utilizó símbolos cristianos al principio de su reinado, pero siguió fomentando las prácticas religiosas romanas tradicionales, incluido el el culto al sol. Entre 324 y 330, construyó una nueva capital imperial en Bizancio, en el Bósforo (que recibió su nombre: Constantinopla). La ciudad empleaba una arquitectura abiertamente cristiana, tenía iglesias dentro de las murallas (a diferencia de la "vieja" Roma) y carecía de templos paganos.Gerberding, p. 56 En 330 estableció Constantinopla como la nueva capital del Imperio Romano. La ciudad llegaría gradualmente a ser vista como el centro del mundo cristiano.Payton (2007), p.29
El sociólogo Joseph Bryant afirma que, en la época de Constantino, el cristianismo ya había pasado de ser en el una "secta cristiana marginal, perseguida y popularmente despreciada" a convertirse en la iglesia plenamente institucionalizada "capaz de abarcar todo el imperio romano" que adoptó Constantino.{rp|304}} Sin esta transformación que Peter Brown ha denominado "la conversión del cristianismo" a la cultura y los ideales del mundo romano, Brown afirma que Constantino nunca se habría convertido.
A finales del , el cristianismo estaba en constante expansión y su número de miembros aumentaba socialmente. La iglesia estaba cada vez más institucionalizada, y hay pruebas de la erosión moral y la disminución del compromiso entre sus miembros en expansión. Bryant explica que, "El principio rector de la [secta está] en la santidad personal de sus miembros". Una iglesia, por otro lado, es una organización donde la santidad se encuentra en la institución más que en el individuo. Para convertirse en una Iglesia, "el cristianismo tuvo que superar su alienación del 'mundo' y capear con éxito la persecución, aceptar que ya no era una ecclesia pura, (una secta de los santos y los elegidos), sino que era un corpus permixtum, una Iglesia 'católica' orientada a las conversiones masivas y dotada institucionalmente de amplios poderes de gracia sacramental y redención".{rp|333}} Esta "transformación trascendental" amenazó la supervivencia del movimiento religioso marginal, ya que naturalmente provocó divisiones, cismas y deserciones. Bryant explica que, "una vez que los miembros de una secta determinan que "el 'espíritu' ya no reside en el cuerpo paterno, 'los santos y los puros' normalmente se ven obligados -ya sea por convicción o por coacción- a retirarse y establecer su propia contraiglesia, formada por el 'resto reunido' de los elegidos de Dios". Según Bryant, esto describe todos los cismas de los primeros 300 años del cristianismo, incluidos los montanistas, el cisma creado por Hipólito en 218 bajo el papa Calixto, el cisma meliciano y los donatistas.
Es el cisma donatista el que Bryant ve como la culminación de esta dinámica de secta a iglesia. Durante el cisma meliciano y los comienzos de la división donatista, el obispo Cipriano se había sentido obligado a "otorgar una concesión laxista tras otra en el curso de su desesperada lucha por preservar la Iglesia católica". Los emperadores romanos siempre habían sido líderes religiosos, pero Constantino estableció un precedente para la posición del emperador cristiano en la Iglesia. Estos emperadores se consideraban responsables ante Dios de la salud espiritual de sus súbditos, por lo que tenían el deber de mantener la ortodoxia.Richards, pp.14 -15 El emperador no decidía la doctrina -eso era responsabilidad de los obispos-, sino que su papel consistía en hacer cumplir la doctrina, erradicar la herejía y mantener la unidad eclesiástica.Richards, p. 15 El emperador se aseguraba de que en su imperio se rindiera culto a Dios como es debido; en qué consistía el culto como es debido era responsabilidad de la Iglesia. Constantino había encargado más de una investigación sobre las cuestiones donatistas y todas ellas dictaminaron a favor de la causa católica, pero los donatistas se negaron a someterse a la autoridad imperial o eclesiástica. Para un emperador romano, eso era motivo suficiente para actuar. Brown afirma que las autoridades romanas no habían dudado en "acabar" con la Iglesia cristiana que habían considerado una amenaza para el imperio, y Constantino y sus sucesores hicieron lo mismo, por las mismas razones.Peter Brown, The Rise of Christendom 2ª edición (Oxford, Blackwell Publishing, 2003) El precedente de Constantino de remitirse a los concilios en materia de doctrina, y aceptar la responsabilidad de su cumplimiento, continuaría en general hasta el final del imperio, aunque hubo unos pocos emperadores de los siglos y que trataron de alterar la doctrina por edicto imperial sin recurrir a los concilios.Richards, p.16
En 325 Constantino convocó el Concilio de Nicea, que fue efectivamente el primer Concilio Ecuménico (el Concilio de Jerusalén fue el primer concilio cristiano del que se tiene constancia, pero rara vez se considera ecuménico), para tratar principalmente con la herejía arriana, pero que también emitió el Credo de Nicea, que entre otras cosas profesaba la creencia en Una Santa Iglesia Católica Apostólica, el comienzo de la Cristiandad. John Kaye caracteriza la conversión de Constantino, y el concilio de Nicea, como dos de las cosas más importantes que le han sucedido a la iglesia cristiana.KAYE, John. Algunos relatos sobre el Concilio de Nicea en relación con la vida de Atanasio. Reino Unido, n.p, 1853.
Constancio II Los hijos de Constantino prohibieron los sacrificios religiosos paganos del Estado en 341, pero no cerraron los templos. Aunque en 356 se ordenó el cierre de todos los templos estatales en todas las ciudades, hay pruebas de que los sacrificios tradicionales continuaron. Cuando Graciano declinó el cargo y el título de Pontifex Maximus, su acto puso fin de hecho a la religión del Estado debido a la autoridad del cargo y a sus vínculos dentro de la administración. Esto puso fin a las prácticas oficiales del estado pero no a las prácticas religiosas privadas, y en consecuencia los templos permanecieron abiertos.
Sin embargo, no había una unidad total del cristianismo, y Constancio II era un arriano que mantuvo a obispos arrianos en su corte y los instaló en varias sedes, expulsando a los obispos ortodoxos. Juliano el Apóstata El sucesor de Constancio, Juliano, conocido en el mundo cristiano como Juliano el Apóstata, fue un filósofo que al convertirse en emperador renunció al cristianismo y abrazó una forma de paganismo Neo-platónico y místico que chocaba con el establecimiento cristiano. Aunque en realidad no proscribió el cristianismo, se propuso restablecer el prestigio de las antiguas creencias y prácticas paganas. Modificó estas prácticas para asemejarlas a las tradiciones cristianas, como la estructura episcopal y la caridad pública (hasta entonces desconocidas en el paganismo romano). Juliano eliminó la mayor parte de los privilegios y el prestigio que antes tenía la Iglesia cristiana. Sus reformas intentaron crear una forma de heterogeneidad religiosa mediante, entre otras cosas, la reapertura de templos paganos, la aceptación de obispos cristianos anteriormente exiliados por herejes, la promoción del judaísmo y la devolución de las tierras de la Iglesia a sus propietarios originales. Sin embargo, el breve reinado de Juliano terminó cuando murió mientras hacía campaña en Oriente. El cristianismo llegó a dominar durante el reinado de los sucesores de Juliano, Joviano, Valentiniano I, y Valente (el último emperador cristiano oriental arriano).