Stanley "Stan" Falkow (24 de enero de 1934 - 5 de mayo de 2018) fue un microbiólogo estadounidense y profesor de microbiología en la Universidad de Georgetown, la Universidad de Washington y la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford. Falkow es conocido como el padre del campo de la patogénesis microbiana molecular.
Formuló los postulados moleculares de Koch, que han guiado el estudio de los determinantes microbianos de las enfermedades infecciosas desde finales de la década de 1980.Falkow S (1988). "Molecular Koch's postulates applied to microbial pathogenicity." Rev Infect Dis 10(Suppl 2):S274-S276. Falkow dedicó más de 50 años a desvelar mecanismos moleculares de cómo las bacterias causan enfermedades y cómo desarmarlas. Falkow también fue uno de los primeros científicos en investigar la resistencia a los antimicrobianos, y presentó sus investigaciones en numerosas ocasiones a científicos, gobiernos y público no especializado para explicar la propagación de la resistencia de un organismo a otro, lo que ahora se conoce como transferencia horizontal de genes, y las implicaciones de este fenómeno en nuestra capacidad para combatir las infecciones en el futuro.
Primeros años de vida y educación Falkow nació en un hogar de habla yiddish en Albany, Nueva York. Su padre era vendedor de zapatos y había emigrado de la Kiev soviética, Ucrania.Sandeep Ravindran. Curious About Everything Stanford Alumni Magazine, Septiembre/Octubre de 2011, Consultado el 22 de junio de 2018
Su madre procedía de una familia de inmigrantes judíos de Polonia. Ella "alquilaba varias de sus habitaciones y más tarde abrió una tienda de corsés". La familia de Falkow era de clase trabajadora a pobre, como él mismo describe en sus memorias. Era, por tanto, un judío estadounidense de primera generación. Falkow trabajó en una juguetería con el fin de reunir el dinero suficiente para comprar un modelo de microscopio, así como admitió haber robado libros de texto, uno de ellos un libro de enfermería sobre enfermedades infecciosas, con el fin de explorar la microbiología como carrera profesional a pesar de la situación económica de su familia.
Falkow atribuye su temprano interés por la microbiología a la lectura en 1943, cuando tenía 11 años, de Cazadores de microbios, que encontró en la biblioteca pública después de que la familia se hubiera trasladado a Newport (Rhode Island). El libro es una dramatización de la investigación microbiológica escrita por el microbiólogo estadounidense Paul de Kruif.
Debido a sus malas notas hasta el último año de instituto, un asesor le sugirió la carrera militar en lugar de la universidad. Falkow se describió a sí mismo como un estudiante medio, y por debajo de la media en matemáticas, lo que rectificó más tarde trabajando con cuadernos de matemáticas de nivel de bachillerato y universitario más adelante en su carrera, después de doctorarse, para analizar y diseñar experimentos. En sus memorias, Falkow reconoce el mérito de sus profesores y el papel que desempeñó en su vida la opresión sistémica de la mujer en los Estados Unidos de los años 40 y 50: "Ahora comprendo que fui el beneficiario de la represión de la mujer por nuestra sociedad. Las mejores y más brillantes mujeres de muchas comunidades fueron relegadas al único papel intelectual que se consideraba adecuado para ellas. Se convirtieron en profesoras y muchas volcaron su amor por la lengua, la ciencia, la música y el arte en alumnos como yo".
Educación y carrera Falkow se matriculó en biología en la Universidad de Maine, por su departamento de microbiología. Durante los veranos trabajó en patología en el hospital de Newport, tiñendo portaobjetos y ayudando en autopsias. Se licenció en 1955.Harrison Smith Stanley Falkow, microbiologist who studied bacteria and the diseases they cause, dies at 84 Washington Post, 12 May 2018, Consultado el 21 de junio de 2018
Antes de empezar sus estudios de posgrado en la Universidad de Míchigan, desarrolló una ansiedad extrema. Más tarde le diagnosticaron agorafobia. Entre 1955 y 1983 evitó las salas de cine y los lugares concurridos y abandonó su primer intento de cursar estudios de posgrado debido a los ataques de pánico recurrentes. Regresó a Rhode Island para vivir con sus padres y trabajar en el Hospital de Newport como técnico, especializándose en bacteriología y procesando y examinando muestras de pacientes. Volvió a matricularse en la Universidad de Brown y se doctoró en 1961.
Terminó su tesis doctoral en el Instituto de Investigación del Ejército Walter Reed (WRAIR), en el Departamento de Inmunología Bacteriana. Durante su estancia en Walter Reed, trabajó con el microbiólogo afroamericano Othello Washington. Washington era mayor y tenía más experiencia que Falkow, pero fue asignado como técnico de Stan. Tras conocerse, Falkow y Washington decidieron que sería más apropiado y mejor para ambos trabajar en equipo. Los dos hombres trabajaron juntos en el aislamiento de elementos genéticos móviles y la transferencia de genes entre E. coli y Salmonella y publicaron juntos un artículo sobre la especie Proteus. Falkow también trabajó con especies de Shigella y contrajo disentería, que le llevó a ser hospitalizado, tras exponerse a heces de mono infectadas que un mono infectado le arrojó a la cara. A lo largo de su formación y al principio de su carrera, varios científicos de alto nivel, algunos ganadores del premio Nobel, le recomendaron en varias ocasiones que se centrara más en los mecanismos de expresión génica y menos en los patógenos porque "a nadie le importa la fiebre tifoidea". Falkow siguió interesado en los patógenos a pesar de las muchas advertencias de sus compañeros y supervisores de que las enfermedades infecciosas no eran interesantes y eran cada vez menos frecuentes en los países ricos, por lo que eran un campo de estudio en disminución.
Sus primeros trabajos en la década de 1960 se centraron en los mecanismos genéticos que permiten a las bacterias hacerse resistentes a los antibióticos. Demostró que organismos como la Shigella pueden poseer fragmentos de ADN llamados plásmidos que existen aparte del cromosoma bacteriano, y que portan información especializada para la supervivencia. Bajo la presión selectiva de los antibióticos, una especie de bacteria puede pasar sus plásmidos a otra directamente sin aparearse, preservando así sus propios genes especializados de supervivencia.
En 1966, se incorporó a la Facultad de Medicina de la Universidad de Georgetown como profesor de microbiología. Más tarde se trasladó a Seattle para incorporarse al cuerpo docente del Departamento de Microbiología e Inmunología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington. Aquí describió cómo los organismos de la meningitis y la gonorrea adquieren plásmidos para hacerse resistentes a la penicilina y otros antibióticos.
En la década de 1970, Falkow se centró en el proceso de infección. Durante este periodo, demostró que una diarrea potencialmente mortal que prevalece en muchos países en vías de desarrollo está causada por un subtipo de E. coli. También fue coautor (junto con Royston C. Clowes, Stanley N. Cohen, Roy Curtiss III, Naomi Datta y Richard Novick) de una propuesta de nomenclatura uniforme para los plásmidos bacterianos.Richard P. Novick et al., "Uniform Nomenclature for Bacterial Plasmids: A Proposal", Bacteriol. Rev., Marzo de 1976, pp. 168–189.
En 1981 fue nombrado director del Departamento de Microbiología Médica de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, cargo que ocupó hasta 1985. Durante su estancia en Stanford, Falkow animó a Esther Lederberg a seguir dirigiendo el Centro de Referencia de Plásmidos de Stanford, un registro de plásmidos, transposones y secuencias de inserción utilizado internacionalmente.See http://www.esthermlederberg.com/EImages/Archive/ArchiveIndex.html; click "Special Topics", "Plasmid Reference Center Funding Issues", then "Falkow")
Vida personal y muerte. Falkow se casó con Rhoda Ostroff en enero de 1958, con quien tuvo dos hijas. Se divorciaron en 1983. En diciembre de 1983 se casó con Lucy S. Tompkins.
Falkow y Tompkins se conocieron cuando él era profesor en la Universidad de Georgetown, y ella era una estudiante de medicina que buscó a Falkow para trabajar en su laboratorio. Al principio, Falkow negó la oportunidad a Tompkins, alegando que no aceptaba estudiantes de posgrado mujeres porque no se sentía cómodo teniendo una alumna, lo que era habitual en el ámbito científico en la década de 1960. Tompkins rebatió su misoginia con firmeza y señaló explícitamente que la estaba discriminando por su género. Su argumento obligó a Stan a reconsiderar sus prejuicios y le permitió entrar en su laboratorio como becaria. Durante el resto de su carrera, Falkow siguió contratando a mujeres en prácticas y, al final de su carrera, la mayoría de sus aprendices eran mujeres. Más tarde, Falkow se convirtió en defensor y aliado de la igualdad de género en la ciencia y ayudó a animar a muchas mujeres a seguir carreras científicas.
Falkow padeció ansiedad grave durante toda su carrera. Al principio de su carrera, evitaba las conferencias, los aviones y las presentaciones en general porque temblaba y sudaba mucho. Falkow describió su lucha contra la salud mental como una "tregua incómoda" con sus "demonios" más adelante en su carrera, a medida que aprendía diversos mecanismos de afrontamiento. Debido a su ansiedad al hablar en público, solía emplear el humor en sus clases y presentaciones para ayudar a sobrellevar la tensión de un público silencioso, lo que también hacía que la mayoría de los asistentes encontraran sus charlas memorables y agradables. Falkow mantuvo su enfermedad en secreto ante sus colegas durante los primeros años de su carrera, y sólo reveló en privado a Arthur Saz, catedrático de microbiología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Georgetown, que recibía tratamiento psicoanalítico y se beneficiaba de él. En aquella época, el seguro médico para tratamientos de salud mental era mucho mejor para los empleados militares que para los académicos, y una de las principales razones por las que Falkow siguió trabajando en el Instituto de Investigación Walter Reed del Ejército durante todo el tiempo que lo hizo al principio de su carrera, pero Falkow aceptó trabajar en la Universidad de Georgetown gracias a esta revelación, tras lo cual el catedrático organizó en privado las prestaciones sanitarias de Falkow para cubrir sus tratamientos de psicoanálisis.
En 2004, a Falkow le diagnosticaron síndrome mielodisplásico y le dieron un pronóstico de dos años. Murió el 5 de mayo de 2018 a la edad de 84 años en su casa en Portola Valley, California de síndrome mielodisplásico. Su muerte se anunció y los logros de su vida se destacaron en obituarios en The New York Times, Washington Post, Nature, Science, en un comunicado de prensa de la Sociedad Americana de Microbiología y en varias fuentes de noticias internacionales.
Contribuciones
Investigación en Microbiología Molecular Falkow ha sido considerado el "padre de la patogénesis microbiana molecular", el estudio de cómo los microbios infecciosos y las células del huésped interactúan para causar enfermedades a nivel molecular.The Double Helix NFID to Honor Dr. Falkow Consultado el 4 de julio de 2007
Falkow adoptó la perspectiva de considerar la infección como un proceso que depende en última instancia tanto del agente infeccioso como del huésped. Descubrió que los microbios infecciosos emplean genes que sólo se activan dentro de las células huésped. Su trabajo tiene aplicaciones clínicas, como una nueva vacuna contra la tos ferina. Desde los patógenos entéricos a las enfermedades de transmisión sexual y las infecciones respiratorias, su influencia no ha dejado prácticamente ningún campo sin tocar.