La segunda batalla de Algeciras (también conocida como la batalla del estrecho de Gibraltar) fue una batalla naval librada en la noche del 12 de julio de 1801 (23 Mesidor del IX del calendario republicano francés) entre una escuadra de navíos de línea de la Royal Navy británica y una escuadra más grande de buques de la Armada Española y la Armada francesa en el estrecho de Gibraltar.

La batalla siguió a la primera batalla de Algeciras el 6 de julio, en la que una escuadra francesa anclada en el puerto español de Algeciras fue atacada por una escuadra británica más grande con base en la cercana Gibraltar. En un intenso enfrentamiento librado en un clima tranquilo en los confines cercanos de la bahía de Algeciras, la fuerza británica había sido calmada y golpeada, sufriendo grandes bajas y perdiendo el buque de 74 cañones HMS Hannibal. Al retirarse para reparaciones, ambas partes llamaron refuerzos, recibiendo primero el apoyo de los franceses, de la flota española con base en Cádiz, que envió seis navíos de línea para escoltar a la escuadra francesa a un lugar seguro.

Al llegar a Algeciras el 9 de julio, la escuadra combinada estaba lista para zarpar de nuevo el 12 de julio, partiendo de Algeciras hacia el oeste durante la noche. La escuadra británica al mando del contraalmirante Sir James Saumarez, después de haber realizado sus propias reparaciones apresuradas, partió en su persecución. Al descubrir que sus barcos se estaban quedando atrás, Saumarez instruyó a sus capitanes para que se separaran y atacaran al escuadrón combinado lo mejor que pudieran. El barco más rápido fue el HMS Superb al mando del capitán Richard Goodwin Keats, que navegó a través de la retaguardia española cuando cayó una noche sin luna. Superb disparó contra los barcos más traseros, incendiando el Real Carlos de 112 cañones y capturando al San Antonio. Incapaz de determinar amigo de enemigo en la oscuridad, el Real Carlos se enfrentó inadvertidamente al barco español San Hermenegildo, extendiendo el fuego a su compatriota. Posteriormente, ambos barcos explotaron con una enorme pérdida de vidas. Luego se desarrolló una segunda etapa de la batalla, cuando el HMS Venerable tomó la delantera de la línea británica, atacando el buque francés Formidable más trasero bajo el mando del capitán Amable Troude. En un enfrentamiento furioso y prolongado, Venerable sufrió graves daños y fue conducido a tierra, permitiendo que el resto de la fuerza francesa regresara a Cádiz sin más combates.

Después de la batalla, el Venerable fue remolcado de regreso a Gibraltar para reparaciones, mientras que el resto de la escuadra británica reanudó el bloqueo de los barcos franceses y españoles en Cádiz, devolviendo la situación a la anterior a la batalla. Esta victoria británica, que se produjo tan pronto después de la derrota de Saumarez en el puerto de Algeciras, hizo mucho para restaurar la paridad en la región y las grandes bajas infligidas a los españoles contribuyeron a un debilitamiento de la alianza franco-española y la firma del Tratado de Amiens, que detuvo temporalmente la guerra a principios del año siguiente. En Francia, a pesar de las grandes pérdidas españolas, la batalla fue celebrada como una victoria, con Troude ampliamente elogiado y promovido por la defensa de su barco.

Antecedentes

Primera batalla de Algeciras En agosto de 1798, la flota francesa del Mediterráneo fue destruida en gran parte por una flota británica en la batalla del Nilo durante la invasión francesa de Egipto. Con la Royal Navy dominante en el mar Mediterráneo y su ejército atrapado en Egipto, los franceses buscaron en 1801 aumentar sus fuerzas agotadas en la región enviando refuerzos de la Flota del Atlántico y comprando barcos de la Armada Española, con base en Cádiz. Un escuadrón zarpó de Brest en el Atlántico en enero e hizo tres intentos fallidos de llegar a Egipto, que se enfrentaba a una gran invasión británica, antes de abandonar el esfuerzo y retirarse a Tolón en la costa mediterránea francesa. Sin embargo, tres navíos de línea, Formidable, Indomptable y Desaix, se habían separado de la escuadra en mayo y posteriormente fueron puestos bajo el mando del contraalmirante Charles Linois bajo órdenes de navegar hacia Cádiz. En Cádiz, la flota española había acordado vender seis buques de línea a la Armada francesa, y el 13 de junio dos fragatas francesas, Libre e Indienne, llegaron al puerto para supervisar la transferencia bajo el mando del contraalmirante Dumanoir le Pelley.

De camino a Cádiz, Linois se había enterado por la tripulación del bergantín capturado HMS Speedy de que una poderosa escuadra británica de siete buques de línea al mando del contralmirante Sir James Saumarez despidió a Cádiz, bloqueando el puerto. Preocupado de que esta escuadra pudiera abrumar a la suya, Linois se refugió en el pequeño pero bien defendido puerto de Algeciras, justo al otro lado de la bahía de Algeciras de la base naval británica fuertemente fortificada en Gibraltar. Saumarez fue informado de la llegada de Linois, y giró hacia el este para enfrentarlo, descubriendo que los barcos franceses anclados en una posición bien preparada en la mañana del 6 de julio. Saumarez atacó de inmediato, pero descubrió que sus barcos se veían obstaculizados por la falta de viento. Calmados bajo un fuerte fuego, la escuadra británica infligió graves daños a los barcos franceses que se retiraron a aguas menos profundas, dos encalladas. Sin embargo, cuando Saumarez ordenó a sus barcos que lo siguieran, el HMS Hannibal también encalló, atrapado bajo un fuerte bombardeo desde la orilla. Sin viento con el que maniobrar y todos los barcos de la escuadra se hundieron o se dedicaron a remolcar el maltrecho HMS Pompee de regreso a Gibraltar, Saumarez suspendió el ataque a las 13:35. La maltrecha escuadra británica se retiró a Gibraltar, a excepción de Aníbal, que quedó atrapado, maltratado y rápidamente obligado a rendirse, habiendo perdido dos mástiles y más de 140 hombres.

Pasaje de Moreno Con ambas escuadras gravemente dañadas, se requirieron refuerzos, Linois envió un mensajero por tierra a Cádiz con un llamamiento para que la flota española allí, al mando del almirante Don José de Mazarredo enviara una escuadra para escoltar a la fuerza francesa en Algeciras a la seguridad de Cádiz. En Cádiz, le Pelley tuvo que suplicar ayuda a Mazarredo, el almirante español acordó el 8 de julio enviar una poderosa escuadra al mando del vicealmirante Don Juan Joaquín Moreno de Mondragón a Algeciras. La fuerza de Moreno consistía en dos buques de línea de primera clase de 112 cañones, el Real Carlos y el San Hermenegildo, el San Fernando de 96 cañones, el Argonauta de 80 cañones y el San Agustín de 74 cañones. Con esta fuerza estaba el navío francés de 74 cañones Saint Antoine, que unos días antes había sido el español San Antonio. El Saint Antoine fue el primero de los barcos franceses comprados a la Armada española en entrar en servicio, la tripulación extraída de las tripulaciones de las fragatas de le Pelley complementada por marineros españoles y comandada por el comodoro Julien le Ray. Con la escuadra estaban las fragatas Libre, Indienne y la española Sabina así como el lugre francés Vautour.

La escuadra combinada zarpó de Cádiz el 9 de julio, avanzando rápidamente hacia el sur y llegando a la bahía de Algeciras a última hora de la tarde, a excepción de San Antonio, que se retrasó y llegó a la mañana siguiente. La fuerza estaba anclada cerca de Algeciras, fuera del alcance de los cañones en Gibraltar, y allí esperó a que Linois terminara de hacer las reparaciones necesarias a sus barcos. Siguiendo al escuadrón combinado había una pequeña fuerza británica bajo el mando del capitán Richard Goodwin Keats en el HMS Superb con la fragata HMS Thames y el bergantín HMS Pasley. Aunque formaba parte de la escuadra de Saumarez, Keats había llegado demasiado tarde para participar en la primera batalla, y en su lugar había navegado frente a Cádiz observando a la flota española allí. Cuando Moreno navegó, Keats fue inicialmente perseguido por porciones de la escuadra franco-española, pero eludió y los siguió, uniéndose posteriormente a Saumarez en Gibraltar. En el puerto británico, los astilleros fueron escenario de una actividad frenética cuando Saumarez, apoyado por el comisionado capitán Alexander Ball, trató de reparar su escuadrón para que pudiera interceptar las fuerzas de Moreno en su viaje de regreso a Cádiz. Pompée fue abandonada temporalmente en el patio, su tripulación redistribuida para trabajar en el resto del escuadrón. Saumarez también dio órdenes de que su buque insignia, el HMS Caesar, también se dejara en Gibraltar, pero el capitán Jahleel Brenton solicitó la oportunidad de reparar su barco y Saumarez cedió, la tripulación del Caesar trabajando todo el día y en turnos durante toda la noche para llevar su barco al nivel de combate. Saumarez creía, sin embargo, que debido a la condición de los barcos de Linois y la suposición errónea de que el escuadrón combinado navegaría hacia Cartagena hacia el este, tendría al menos dos semanas para prepararse y enviar mensajes a la Flota del Mediterráneo bajo Lord Keith, entonces en el mar frente a Egipto, solicitando apoyo contra el escuadrón combinado.

Batalla El 11 de julio, la actividad en los barcos de Moreno indicó a los observadores británicos en Gibraltar que la escuadra combinada se estaba preparando para el mar, y los grupos de trabajo británicos que reparaban la escuadra de Saumarez redoblaron sus esfuerzos. La llegada de un ligero viento del este que favorecería el paso de regreso a Cádiz animó tanto a Moreno como a Saumarez a prepararse para la salida hacia la base atlántica al día siguiente. A las 12:00 del 12 de julio, Caesar salió del astillero de Gibraltar con su banda tocando la popular canción «Heart of Oak» a las cepas de respuesta de «Britons, Strike Home!», desde el muelle mientras las multitudes volvían a aparecer por miles para ver la próxima batalla. Para entonces, sin embargo, las fuerzas de Moreno ya estaban en el mar: al amanecer del 12 de julio, los principales barcos españoles soltaron sus velas y a las 12:00 la escuadra francesa y española había comenzado a reunirse en su punto de encuentro frente a la punta Cabrita en la desembocadura de la bahía de Algeciras. A las 15:00, Saumarez zarpó, su banderín voló desde César y fue seguido por los barcos de la línea Superb, HMS Spencer, HMS Venerable y HMS Audacious, las fragatas Thames y la portuguesa Carlotta y varios buques más pequeños. Tanto Saumarez como Linois esperaban que los refuerzos enviados por Lord Keith llegaran durante el día, pero ninguno apareció.

A las 19:00, retrasada por el efecto del peñón de Gibraltar sobre el viento, la escuadra británica rodeó Gibraltar y encontró a los barcos franceses y españoles aún reunidos en Cabrita Point. El viento ligero impidió cualquier movimiento rápido, y Saumarez comenzó a dirigirse lentamente hacia el escuadrón combinado en línea de formación de batalla. La partida de Moreno se había retrasado debido al estado del aníbal capturado, renombrado Aníbal, que no pudo hacer ningún progreso bajo sus mástiles de jurado y había sido llevado a remolque por la fragata Indienne. Al avistar la fuerza de Saumarez, Moreno ordenó a Indienne y Aníbal que regresaran a Algeciras y a las 19:45 dio órdenes para que el resto de la escuadra navegara hacia el oeste a través del estrecho de Gibraltar hacia Cádiz. También, siguiendo la tradición naval española, desembarcó su buque insignia Real Carlos y se transfirió a la fragata Sabina, persuadiendo a Linois para que abandonara Formidable e hiciera lo mismo.

Superb y la retaguardia