alt=See caption|miniaturadeimagen| Un grupo de eunucos. Mural del príncipe Zhanghuai, Eunucos (varones castrados) fueron usados en China por más de dos milenios, empezando al menos en las dinastías Shang y Zhou, convirtiéndose en un aspecto central de la administración palaciega para la época de las dinastías Qin y Han y llegando a ostentar un enorme poder político, a veces superando incluso el de los ministros, hasta la abolición del sistema en 1924. La castración o el convertirse en un eunuco era un requerimiento para poder trabajar en la Corte del Emperador. Los eunucos estaban encargados de la logística cotidiana del interior del palacio imperial, cocinar, limpiar, cargar palanquines y administrar el harén del emperador, pero también actuaban como los porteros del emperador, decidiendo quién podía hablar con él y qué documentos veía. Al controlar el acceso al emperador, a lo largo de muchos siglos, crecieron hasta convertirse en una poderosa clase administrativa y política. Se creía que su castración, inicialmente usada como una forma de castigo criminal o como un destino para los prisioneros de guerra, aseguraba su lealtad, prevenía amenazas dinásticas y les permitía servir en las habitaciones de las mujeres y en el Patio Interior, donde otros hombres no podían estar.
La castración ha tenido una función social en la historia. Mientras en Occidente lo común era la emasculación o amputación de los testículos, en China la castración incluía también la extirpación del pene. Un cuchillo curvado amputaba ambos órganos al mismo tiempo. Los eunucos sirvieron en China como funcionarios comunes desde la dinastía Qin.Dale, Melissa S. Inside the World of the Eunuch (2018, ), page 14. Desde antes y hasta la dinastía Sui, la castración fue un castigo tradicional (uno de los Cinco Castigos) y un medio para obtener empleo en el servicio imperial. Posteriormente, algunos eunucos, como el funcionario de la dinastía Ming, Zheng He, obtendrían un poder que superó al de los Grandes Secretarios. La autocastración no era infrecuente, aunque no siempre se realizaba correctamente y luego se prohibió.
Los eunucos fueron empleados como funcionarios públicos de alto rango porque no podían tener hijos, por lo que se creía que no estarían tentados de tomar el poder y comenzar una dinastía. Además, muchos en palacio consideraban a los eunucos más confiables que a los mandarines, los funcionarios-eruditos. Finalmente, como asignación simbólica de la autoridad divina en el sistema palaciego, se designó una constelación de estrellas al emperador; al oeste de la constelación, cuatro estrellas eran conocidas como sus «eunucos».
La tensión entre los eunucos al servicio del emperador y los funcionarios confucianos fue un tema familiar a lo largo de la historia de la antigua China. En su Historia del Gobierno, Samuel Finer escribe que muchas veces la realidad necesita ser claramente definida. El emperador valoraba a los eunucos capaces como consejeros, y la resistencia de los funcionarios «virtuosos» a menudo se debía a los celos. Ray Huang dice que los eunucos representaban la voluntad personal del Emperador y los funcionarios representaban la voluntad política de la burocracia; los roces entre ellos serían síntoma de un choque de ideologías o agendas políticas.
El número de eunucos en la corte imperial se había reducido a 470 en 1912. El gobierno chino abolió oficialmente el sistema de eunucos el 5 de noviembre de 1924. El último eunuco imperial, Sun Yaoting, murió en diciembre de 1996.
Historia Dinastías Qin (221-) y Han (-, 25-) Los hombres condenados a la castración se emplearon como esclavos eunucos durante la dinastía Qin, realizando trabajos forzados para proyectos como el Ejército de Terracota. El gobierno Qin confiscaba la propiedad y esclavizaba y castraba a los familiares varones de los violadores como castigo.
En la dinastía Han, la castración era denominada gōngxíng (宮刑 «castigo de palacio») o fǔxíng (腐刑 «castigo podrido»), y eufemísticamente como «enviado a la casa del gusano de seda», refiriéndose al confinamiento inicial del recién castrado en una habitación (como un gusano de seda) para prevenir la infección y la muerte. Los hombres castrados castigados durante la dinastía Han también fueron utilizados como esclavos.
Hombres notables castrados bajo la ley Han incluyeron:
El historiador Sima Qian fue acusado de disidencia y castrado. El emperador Wu ordenó la castración de un príncipe de Loulan, en Sinkiang como castigo por violar una ley. Zhang He, el hermano mayor de Zhang Anshi, había sido condenado a muerte, pero fue castrado cuando su hermano pidió que le conmutaran la pena. Li Yannian sufrió el castigo de la castración por un crimen. El enviado Ge Du fue castrado por no matar al «Rey loco» de Wusun, sino que ayudó al rey proporcionándole médicos para curar su enfermedad. Su Wen sufrió la castración por apoyar al príncipe Liu Fuling y a su madre, la Señora Zhao, contra Liu Ju (príncipe heredero de Wei) y su madre, Wei Zifu.
A finales de la dinastía Han en 189, un grupo de eunucos conocido como los Diez Asistentes ganó un poder considerable en la corte imperial; varios señores de la guerra planearon su asesinato para restaurar el gobierno del emperador. El señor de la guerra leal He Jin fue atraído a una trampa en el palacio y asesinado por los eunucos. Los otros señores de la guerra, liderados por Yuan Shao, irrumpieron en la corte y masacraron a los Diez Asistentes y a muchos otros eunucos. A raíz de la lucha, Dong Zhuo tomó el poder. La castración fue abolida dos veces como castigo bajo la dinastía Han: antes del y luego durante la década del
Dinastías Wei del Norte (386–) y Qi del Norte (550–) En , la dinastía Wei del Norte aplastó una rebelión de la etnia Qiang. Wang Yu era un eunuco qiang que pudo haber sido castrado durante el levantamiento, ya que los Wei del Norte castraban con frecuencia a jóvenes de la élite Qiang. Nació en la ciudad de Lirun, en la prefectura de Fengyi (actual condado de Chengcheng). Wang Yu, un budista, hizo construir un templo en su lugar de nacimiento en 488.
Los emperadores de la dinastía Wei del Norte hacían castrar a los jóvenes hijos de rebeldes y traidores, obligándolos a servir en palacio como eunucos. Víctimas notables de esta práctica incluyen a Liu Siyi (Liu Ssu-i), Yuwen Zhou (Yü-wen Chou宇文冑), Duan Ba, Wang Zhi, Liu Teng y Sun Shao. El emperador de la dinastía Qi del Norte Gao Huan castró a Shu Lüè y lo convirtió en eunuco mensajero porque su padre, Fan Guan (Fan Kuan 樊觀), permaneció leal a Wei del Norte.
El eunuco Zong Ai mató a dos emperadores Wei del Norte y a un príncipe. La emperatriz viuda Hu (Qi del Norte) se lamentó por el eunuco Meng Luan. Según los informes, tuvo relaciones sexuales con sus eunucos; los historiadores tradicionales utilizaron el término xiexia (褻狎, «juegos inmorales»), en lugar de «adulterio», para describir sus actos con ellos.
Dinastías Sui (581–) y Tang (618–) Los indígenas del sur de China soportaron la castración de sus jóvenes varones para usarlos como eunucos durante las dinastías Sui y Tang. Por ejemplo, el rebelde An Lushan tenía un eunuco kitán (Liao) llamado Li Zhu'er (李豬兒) desde que era un adolescente. Lushan usó una espada para cortar los genitales de Zhu'er, casi matándolo por la pérdida de sangre antes de poner cenizas sobre su herida para detener la hemorragia. Luego, Zhu'er sirvió a Lushan de por vida y él confiaba mucho en él, y con frecuencia ayudaba al obeso Lushan en casa y en los baños de vapor de Huaqing. Lushan desarrolló una enfermedad de la piel y se volvió ciego y paranoico más adelante en su vida, lo que lo llevó a azotar y asesinar a sus subordinados. Los enemigos de Lushan convencieron a Zhu'er y a Yan Zhuang (嚴莊) de asesinarlo, y Zhu'er destripó a Lushan abriendo su vientre.
Dinastías Liao (916-1125), Jin (1115-1234) y Yuan (1271-1368) Las dinastías Liao, Jin y Yuan castraban regularmente a prisioneros de guerra enemigos menores de 10 años, obligándolos a servir a la realeza y la nobleza. Como resultado, la guerra creó muchas oportunidades para que hombres y mujeres secuestraran a los hijos pequeños de combatientes enemigos y civiles de élite. Las mujeres kitán (Liao) luchaban junto a los hombres en el combate, y estas mujeres aprovechaban el gran número de jóvenes prisioneros de guerra capturados para llenar sus palacios con eunucos preadolescentes. Estos jóvenes eunucos eran esclavos domésticos, con frecuencia sirviendo en los harenes de mujeres reales, damas de la corte y concubinas, y no tenían ningún poder político o social.
Los khitanes a su vez capturaron eunucos chinos para la corte Jin después de su invasión de Jin posterior. Su guerra con la dinastía Song ayudó a los khitanes a crear más eunucos. La emperatriz viuda kitán Chengtian dirigió una incursión en China y capturó a 100 jóvenes (menores de 10 años), atractivos niños chinos Han para convertirlos en eunucos. Uno de estos eunucos fue Wang Ji'en (王继恩 (辽朝) ); otro fue Zhao Anren (赵安仁). Los eunucos notables de la dinastía Jin fueron Liang Chong (梁珫) y Song Gui (宋珪).
Al igual que las dinastías que surgieron y cayeron antes que la suya, los khitanes promulgaron una ordenanza que permitía la castración en 962 después de la violación de la joven hija de un soldado de infantería durante el reinado del emperador Muzong de Liao. El violador (un tío de una consorte imperial) fue castrado y dado como esclavo a su víctima de por vida. Al igual que el Imperio mongol, Goryeo (Corea) proporcionó eunucos a los mongoles; incluyeron a Bak Bulhwa, Go Yongbo y Bang Sinu. Algunos eunucos adoptaron nombres mongoles.
Dinastía Ming (1368-1644) La castración se convirtió en un castigo legal prohibido al final del reinado de Zhū Yuánzhāng (Ming Taizu), el primer emperador Ming, que reinó sobre eunucos procedentes de Mongolia, Corea, Vietnam, Camboya, Asia Central, Tailandia y Okinawa. También hubo eunucos coreanos, jurchen, mongoles, de Asia Central y vietnamitas bajo el emperador Yongle, incluidos los eunucos mongoles que lo sirvieron cuando era Príncipe de Yan. Hubo eunucos musulmanes y mongoles en la corte Ming, como los capturados en el Yunnan controlado por los mongoles en 1381; entre ellos estaba el explorador marítimo Zheng He, que sirvió a Yongle. La corte Ming envió eunucos musulmanes como embajadores ante los timúridas. Los eunucos vietnamitas, incluidos Ruan Lang, Ruan An (Nguyễn An), Fan Hong, Chen Wu y Wang Jin, fueron enviados por Zhang Fu. Corea envió 198 eunucos, muchos del Sudeste Asiático y Corea, a Ming Taizu antes de poner fin al tributo humano en 1435. A finales de la dinastía Ming, casi el 80 por ciento de los eunucos de la corte procedían del norte de China (principalmente de la región de Pekín).
La violencia en los países vecinos Ming Taizu tuvo una relación polémica con la dinastía coreana Joseon, a menudo compitiendo por la influencia sobre los Jurchen en Manchuria. Los embajadores eunucos Ming nacidos en Corea azotaron a los funcionarios coreanos debido a sus demandas no satisfechas. Los embajadores a veces eran arrogantes; en 1398, un Sin Kwi-Saeng borracho blandió un cuchillo en presencia del rey durante la cena. Las relaciones chino-coreanas más tarde se volvieron amables, y el asiento del enviado coreano en la corte Ming era el más alto de entre los vasallos tributarios. El explorador eunuco jurchen Yishiha vivió durante el reinado del emperador Yongle.
Durante las rebeliones Miao, el gobernador Ming castró a miles de niños Miao y los entregó a los altos funcionarios como esclavos; sin embargo, el emperador Yingzong de Ming lo reprendió. El príncipe Zhu Shuang hizo castrar a varios niños tibetanos y secuestrar a mujeres tibetanas después de una guerra contra los tibetanos. Fue un príncipe denunciado después de su muerte.